Cúc thu bưng chậu giặt, trên mép chậu vững vàng đè hộp cơm nhôm được quấn bằng khăn trắng, khập khiễng đi về cuối thôn.
Cổng viện được buộc chặt từ bên trong.
Thu Cúc duỗi ngón tay ra gõ nhẹ vào khe gỗ rách trên tấm cửa: “A Mộc, mở cửa, tỷ trở về rồi.”
Bên trong lập tức truyền đến tiếng chạy bộ nhỏ, then cửa bị kéo ra.
A Mộc ngẩng khuôn mặt nhỏ đứng ở sau ngưỡng cửa, thấy Thu Cúc toàn thân ướt đẫm, vành mắt lại ửng đỏ, hai bàn tay nhỏ ôm chặt lấy eo Thu cúc, trong miệng phát ra tiếng "a a" bất an.
"Đừng sợ, đừng sợ chị đang yên đang lành."
Thu Cúc quay lại đẩy cửa gỗ lên, kéo chốt cửa: "Vào phòng đi, chị mang đồ tốt cho ngươi."
Trong căn nhà đất ánh sáng tối sầm, lò bùn ở góc phòng đã sớm tắt lửa.
Thu Cúc trước tiên vắt tấm chăn ướt sũng lên dây thừng trong phòng, giật khăn trắng xuống, mở hộp cơm nhôm hình chữ nhật ra.
Nắp hộp vừa mở ra, trong phòng lập tức tràn ngập mùi dầu mỡ của bánh chưng.
Những miếng thịt hun khói vàng óng ánh gấp lại một lớp dày, bên dưới đè những thanh măng khô ngâm tóc, trộn lẫn với cơm trắng đầy ắp, nước dùng dầu thấm xuống dưới hạt cơm.
A Mộc hít mũi nhỏ, đôi mắt to dán chặt vào hộp cơm, nuốt nước bọt ực xuống, bàn tay nhỏ chắp sau lưng cũng không dám nhúc nhích.
"Nhìn cái gì, cầm lấy ăn đi."
Thu Cúc từ bên cạnh bếp lò lấy ra hai đôi đũa tre gọt thô ráp, chia một đôi nhét vào lòng bàn tay A Mộc, “Nhân lúc hơi nóng, ăn thật lớn.”
A Mộc lắc đầu, đẩy hộp cơm vào ngực Thu Cúc, chỉ tay vào chiếc áo ướt sũng của nàng, bắt nàng ăn trước vẽ.
"Chị không đói, chị ăn trên đường rồi."
Cúc thu cố ý nghiêm mặt, gắp hai miếng thịt hun khói béo mập xen lẫn trực tiếp nhét vào trong miệng A Mộc, “Mau nhai đi, nuốt xuống.”
Mùi tanh nồng nặc trong miệng tan ra, mắt A Mộc lập tức nheo lại, má phồng lên thành túi nhỏ, nhai đến khóe mắt đều run rẩy.
Thời buổi này, nhà nào trong thôn đều trông cậy vào cuối năm giết một con lợn Tết, nửa con phải nộp lên trạm thực phẩm, số còn lại ướp thì treo trên xà nhà, ngoài việc đón tết ra thì chẳng thấy chút thịt cá nào.
Thu Cúc nhìn đệ đệ ăn vội, trong lòng mềm nhũn dữ dội, chính mình cũng chọn cơm dính nước canh rau bên cạnh mà gạt vài miếng, phần thịt còn lại đều để lại cho A Mộc.
Hai chị em đang chia nhau hộp cơm, ngoài cổng viện bỗng vang lên tiếng gõ cửa khe khẽ.
"Thu Cúc? Ở nhà không có ở đây? Ta là Kim Lan tẩu tử."
Ngoài cửa là giọng của Mã Kim Lan bên cạnh.
Mã Kim Lan cũng là một người khổ mệnh, năm hai mươi bốn tuổi đàn ông bị pháo câm bắn ở mỏ đá, để lại nàng một mình canh giữ hai gian phòng phụ rách nát, ngày thường dựa vào giặt giũ làm kim chỉ kiếm miếng cơm, trong thôn có vài kẻ nhàn rỗi luôn thích lấy chuyện trước cửa nhà quả phụ ra nói, nàng ngày bình thường sống ẩn dật, chỉ thân thiết với chị em Thu Cúc.
Thu Cúc đóng hộp cơm lại, để A Mộc ăn tiếp sau bếp lò, tự mình đi qua mở cửa viện.
Mã Kim Lan trong tay bưng nửa bát đất khô dưa đắng, vừa bước qua ngưỡng cửa, liếc mắt đã thấy tóc đuôi thu dính trên cổ, ống quần vẫn còn nhỏ nước, lớp vải rách quấn dưới chân rỉ máu, sợ đến mức cái bát trong lòng suýt rơi xuống bùn.
"Ôi trời ơi! Thu Cúc ngươi bị làm sao thế? Rơi xuống nước hay là xé xác với ai vậy?"
Mã Kim Lan trở tay mang theo cửa viện, kéo cúc thu đi về phía nhà chính, trong mắt tràn đầy đau lòng, “Sáng nay ta đã nghe thấy nhị thẩm ngươi ở cửa sân gào thét khản đặc, ta không dám tới khuyên. Sao mới có một lát mà ngươi lại biến thành bộ dạng thủy quỷ này?”
"Không xé rách, chỉ là về đầm nước rửa chăn, giẫm lên rêu xanh rồi trượt vào trong đầm thôi."
Thu Cúc tìm một chiếc khăn khô lau qua loa nước sau đầu, giọng điệu bình thản: "Nếu không phải người qua đường giúp đỡ, lúc này ta sợ là nằm dưới đáy đầm cho rùa ăn rồi."
Mã Kim Lan vỗ ngực lẩm nhẩm A Di Đà Phật: “Về đầm nước sâu ba bốn mét, sớm mấy năm chết đuối thả bò! Người tốt bụng nào vớt ngươi lên? Đây là ân tình cứu mạng lớn, hôm khác phải bao cho người ta vài quả trứng gà đỏ dập đầu.”
"Không cần gói trứng, người ta là công gia."
Thu Cúc lấy hộp cơm nhôm rỗng ra đặt lên bàn, tiện tay rót cho Mã Kim Lan một bát nước giếng, “Là đại đầu lĩnh xây đường ở khu mỏ Bắc Sơn, đội trưởng Trần từ hai kiến tỉnh thành đến tên là Trần Thiết Sinh. Người cao lớn vạm vỡ, tâm địa cũng chính trực, nhảy xuống lôi ta lên, còn đẩy Tôn Quế Tiên một trận bài xích, dọa Tôn Quý Tiên ôm đầu chạy trốn. Lúc đi còn nhét hộp bữa trưa của hắn cho ta.”
Mã Kim Lan vốn đang bưng bát nước định uống, nghe thấy ba chữ "Trần Thiết Sinh", cổ tay đột nhiên lắc mạnh một cái, nước đổ lên mu bàn tay.
"Ngươi nói người cứu ngươi tên là Tử? Trần Thiết Sinh của tỉnh hai xây?"
“Đúng, Trần Thiết Sinh.”
Thu Cúc không nhận ra sự khác thường, tiếp tục nói: “Kim Lan tẩu, chị không biết đâu, gã đàn ông đó nói chuyện thô lỗ, nhưng lòng dạ lại chân thành. Tôi đang lo lắng bốn mươi đồng thuốc của A Mộc và mười đồng nạn đói của Tôn Quế Tiên, tôi nghĩ đội công trình mấy chục hán tử muốn mở cửa nấu cơm, định đi mưu cầu việc bếp sau nấu ăn. Đội trưởng Trần vừa rồi đã hứa hẹn, kể ngày mai thu công đến bàn với tôi về chuyện này. Chỉ cần có thể nhận được công việc này, cái chết trước mắt tôi và A Trúc coi như đã vượt qua.”
Thu Cúc càng nói trong mắt càng có ánh sáng.
Nhưng sắc mặt Mã Kim Lan đối diện lại càng ngày càng không đúng.
Môi nàng mím thành một sợi chỉ trắng, đặt mạnh bát xuống bàn vuông, mắt liên tục liếc ra ngoài cổng viện, thần sắc hoảng hốt không thôi.
“Kim Lan tẩu, chị làm chuyện gì vậy? Sao sắc mặt lại trắng bệch thế này?”
Thu Cúc nhìn ra không ổn, nhíu mày hỏi.
Mã Kim Lan thở dài một hơi, kéo tay Thu Cúc, hạ thấp giọng: “Thu Cọc, ngươi... Ngươi thật sự muốn tìm Trần Thiết Sinh kia để nhận việc sao?”
"Vậy còn giả sao? Một ngày kiếm được tiền mặt, lại còn lo hai miếng cơm, làm gì có chuyện tốt như vậy?"
Mã Kim Lan cắn răng, thân mình tiến lại gần, giọng nói nhỏ như muỗi kêu hừ: “Thu Cúc, ngươi nghe tẩu tử khuyên một câu, Trần Thiết Sinh kia... Ngươi tránh xa hắn ra, không được dính vào!”
Thu Cúc sửng sốt một chút: “Tại sao không dính được? Hắn không phải rất trượng nghĩa sao?”
"Đang nghĩa thì trượng nghĩa, nhưng kẻ đó... danh tiếng trong tác phong nam nữ đã hỏng bét rồi!"
Mã Kim Lan vỗ vỗ đùi, lông mày nhíu chặt lại thành một cục, “Ngươi quanh năm ở cuối thôn canh giữ A Mộc, không biết phong thanh bên ngoài. Ta từng nghe người ta nhắc qua Trần Thiết Sinh này! Cũng không phải là thứ tốt lành gì!”
Trong lòng Thu Cúc nhảy lên một cái: “Hắn đã làm chuyện xấu gì chưa?”
"Hắn đâu phải làm chuyện xấu, hắn là một con hổ xuống núi có thắt lưng cực kỳ lỏng lẻo!"
Giọng Mã Kim Lan càng hạ thấp, sợ rằng xuyên qua tường đất bị người khác nghe thấy, “Nghe nói lúc hắn sửa cầu ở bến tàu Hán Giang, đã không rõ ràng với một góa phụ nhỏ ở trạm cung cấp công trường, làm cho cha chồng trong nhà xách dao thái rau đi chặn cửa lều. Sau đó điều đến xưởng phân bón huyện để mở rộng công trình, hắn lại làm bụng em vợ của giám đốc, cô gái đó sống chết đòi treo cổ, vẫn là lãnh đạo lớn của Nhị Kiến ra mặt bồi thường trọng kim mới đè được sự việc xuống! Hắn đi bên ngoài ngủ một mạch, đi đến đâu gây họa đến đó, công nhân thành phố đều gọi hắn xuống núi hổ, dính vào là đầy da gà!
Nghe Mã Kim Lan nói, Thu Cúc ngồi trên ghế đẩu, hồi lâu vẫn chưa phục hồi tinh thần.
Trong đầu hiện lên cảnh tượng vừa rồi trên bãi sông.
Hán tử kia cởi trần từ trong đầm nước lạnh lẽo kéo nàng ra, sau lưng rộng lớn như một bức tường, mắng Tôn Quế Tiên lăn lộn bò dậy; lúc đi còn thô lỗ nhét hộp cơm ấm nóng vào ngực nàng, thúc giục nàng mau chóng thay quần áo để nguội...
Đôi mắt sáng ngời, không có chút tà niệm nào như vậy, sao lại là một tên háo sắc khắp nơi vướng hoa trêu cỏ?
“Kim Lan tẩu, cái này... không thể nào chứ?”
Thu Cúc lắc đầu, "Nhị biểu ca của ngươi cũng là nghe người khác bàn tán lung tung. Thời buổi này mắt đỏ thì người ta làm lãnh đạo nhiều vô kể, bịa đặt vài cái tên vàng thì có gì lạ đâu? Vừa nãy ở bên bờ bãi sông, quần áo trên người tôi ướt sũng dính chặt vào người, nếu hắn thực sự nảy sinh ý đồ xấu, mượn cớ lấy cớ cứu người để chiếm tiện nghi của tôi, tôi cũng không phản kháng nổi. Nhưng hắn cứu xong người liền lùi lại hai bước, ngay cả góc áo cũng chưa chạm vào một cái, nhìn thế nào cũng thấy không giống loại phôi thai hạ lưu như ngươi nói."
"Ái chà, cô gái ngốc của ta!"
Mã Kim Lan sốt ruột dậm chân, đưa tay chọc vào trán Thu Cúc, “Càng là loại lão luyện này, ngoài mặt càng giả vờ nghiêm túc! Đây gọi là thả dây dài câu cá lớn! Dáng vẻ ngươi thật chỉnh tề, mười dặm tám thôn ai mà không khen ngươi tuấn tú? Lục Trường Quý cái tên tâm địa đen tối đó dỗ dành ngươi hơn một năm? Chẳng phải cũng chỉ vì khuôn mặt này của ngươi sao! Giờ con hổ xuống núi của Trần Thiết Sinh gặp ngươi, vừa cho cơm thịt hun khói, lại vừa hứa sẽ chiêu ngươi đi nấu cơm, hắn có mưu đồ gì không? Hắn muốn hai căn nhà đất rách nát trong nhà ngươi? Nó vẫn nhắm đến người như ngươi đấy!”
Mắt Mã Kim Lan hơi đỏ hoe, nắm lấy đôi tay đầy vết chai sạn của Thu Cúc, nói với giọng chân thành: “Thu Cối, tẩu tử là người từng trải, nếm thử nỗi khổ trong này. Trước cửa quả phụ có nhiều thị phi, tuy ngươi không ra ngoài, nhưng giờ cha mẹ không có ở đây, Lục Trường Quý lại là một kẻ nhà nghèo rớt mùng tơi, nhìn cũng chẳng muốn đáng tin cậy, mấy bà già lắm mồm trong thôn đang vươn cổ chờ xem trò cười của ngươi. Hôm nay nếu ngươi vào trại làm việc của hắn, ngày mai cả làng nước bọt lớn sẽ dìm chết ngươi! Đến lúc đó, ngươi miệng dài còn không nói rõ được, A Mộc sau này ở trong làng càng không ngẩng đầu lên nổi nữa!”
Thu Cúc cúi đầu, nhìn bàn chân đầy vết thương của mình.
Mã Kim Lan nói là có lý.
Trong khe núi biệt lập đóng cửa này, danh tiếng phụ nữ còn lớn hơn trời, một giọt nước bẩn tạt xuống, cả đời cũng không rửa sạch được.
Nhưng mà, danh tiếng nó chẳng đáng giá gì!
Thu Cúc ngẩng đầu nhìn về phía sau bếp lò.
A Mộc đang bưng hộp cơm rỗng, cẩn thận dùng ngón tay chấm hạt gạo cuối cùng trên nắp hộp bỏ vào miệng, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ mãn nguyện.
"Kim Lan tẩu, lòng tốt của chị ta hiểu hết."
Ánh mắt Thu Cúc kiên cường, “Nhưng hiện tại ta không còn lựa chọn nào khác.”
“Thu Cúc, ngươi...”
"Trong phòng ta ngay cả nửa bát mì ngô cũng không gom đủ."
"Lục Trường Quý hôm qua đã cuốn đi bốn mươi đồng tiền cứu mạng cho A Mộc xem bệnh! Nếu ta không đến chỗ Trần Thiết Sinh kiếm tiền công, chẳng lẽ trơ mắt nhìn A mộc chết vì bệnh?"
"Lục Trường Quý tên súc sinh đó đã cuốn tiền bỏ chạy rồi sao?"
Mã Kim Lan hiển nhiên vừa biết tin tức, cũng vô cùng kinh ngạc.
"Hắn đúng là chỉ có Hạ Sơn Hổ, ta cũng phải đi xông pha một chút."
Thu Cúc lau hơi nước trên mặt, “Ta là đi dựa vào sức lực nhào bột rửa rau làm cơm lớn, mỗi một đồng tiền đều là tiền sạch kiếm được từ mồ hôi rơi tám mảnh. Nếu hắn quy củ, ta sẽ kính hắn là ân nhân cứu mạng; nếu hắn thật sự dám động tâm tư lệch lạc lên đầu Giang Thu cúc của ta, thì ta cũng không phải kẻ ăn chay!”
Mã Kim Lan nhìn cỗ hung hăng của Thu Cúc, trong lòng run lên, thở dài.
"Tính cách này của ngươi... cứ mặc kệ cha ngươi, bướng bỉnh như trâu cày vậy."
Mã Kim Lan đứng dậy, đặt bát dưa muối chua kia ở giữa bàn vuông, “Thôi bỏ đi, mỗi người có mệnh số riêng. Tẩu tử trong nhà nghèo, không lấy ra được tiền giúp đỡ ngươi, chỉ có thể bưng chút dưa hấu cho ngươi. Ngươi tự mình để tâm, mọi việc đều nên tự lo liệu đi.”
"Cảm ơn Kim Lan tẩu, ta tự biết rõ."
Thu Cúc đưa Mã Kim Lan đến cổng sân.
Mã Kim Lan kéo chốt cửa, bước ra nửa bước, lại quay đầu nhìn chiếc áo đơn trên người Thu Cúc: "Trời lạnh rồi, vào bếp đun chút nước nóng lau người, đừng để bị đông phát bệnh."
Nói xong, Mã Kim Lan quấn chặt tạp dề cũ, áp sát chân tường vội vã rời đi.
Cổng viện đóng lại.
Thu Cúc đứng trong sân trống rỗng, gió thu thổi qua cây hòe già trên đỉnh đầu, lá khô rơi xuống mặt đất bùn.
Trần Thiết Sinh... xuống núi
Thu Cúc cúi đầu nhìn hộp cơm nhôm rỗng trong tay, đáy hộp còn lưu lại mùi dầu không rửa sạch được.
Chiều mai thu công, nam nhân kia thật sự sẽ đến sao?
Hắn rốt cuộc là Bồ Tát sống cứu mạng, hay thật như Mã Kim Lan đã nói, là một con sói dữ khoác da người?