Mặt tiền và cột trụ trên phố bị khoét rỗng, phải đợi sáng mai ra đầu phố tìm thợ mộc và sư phụ đất ngói, khó khăn hàng đầu đêm nay là nơi an bài chỗ ở.
Sân sau sát cạnh giếng trời, ba gian phòng phụ thấp tuy ẩm ướt nhưng thắng ở chỗ gạch đá vẫn còn nguyên vẹn.
Ở giữa, một gian có lối đi và phòng chứa đồ, hai gian bên trái phải vừa vặn dựng được hai cái giường gỗ.
Mã Kim Lan làm việc nặng nhọc không tiếc sức lực, hai bàn tay rộng lớn nắm lấy chổi cao lương, men theo góc tường của khối bùn đất mà cọ xát qua.
Mạng nhện, đốm mốc, cỏ khô cùng với những mảnh đất cũ kỹ, bị nàng quét thành một đống chỉ trong vài cái.
A Mộc tuy không thể nói gì, nhưng tay chân lại vô cùng linh hoạt. Hắn khoác áo bông nhỏ, xách nửa thùng nước trong, bước đi chạy lại bằng đôi chân ngắn cũn, dùng giẻ rách lau đi lớp bụi trên giá gỗ.
Thu Cúc hất tung tấm chăn cũ đã dỡ xuống trong thùng xe, vỗ tan mùi vị ở chỗ thông gió dưới mái hiên.
Nàng tiện tay xếp mấy chục gói thảo dược Trung Hoa mà A Mộc điều dưỡng cổ họng vào ngăn gỗ khô, chống ẩm phòng áp lực.
Ba người không thở nổi trong tay.
Không lâu sau, hai tấm ván trải bằng ghế gỗ được trải lên đệm vải xanh đã giặt sạch sẽ, chiếc nồi sắt cũ cũng được đặt ngay ngắn trên bếp đất đã xây bên cạnh giếng trời nhỏ.
Trong ngõ hẻm ngoài sân, sắc trời lặng lẽ tối sầm lại.
Phố Tân Hà của trấn Hồng Tinh khác với thung lũng dưới núi, dù mặt trời đã lặn nhưng xung quanh vẫn thoang thoảng mùi dầu máy và khói than.
Tiếng còi tàu tan làm của nhà máy dệt bông quốc doanh vừa dứt không lâu, trên đường lát đá đã vang lên tiếng giày vải xồm xoàm.
Cúc thu bưng một chậu nước bẩn đi ra khỏi cửa gỗ sân sau, đang chuẩn bị đổ vào rãnh ngầm bên đường.
Bên cạnh cánh cửa thấp trong góc chéo, một bóng người vạm vỡ vừa vặn gánh hai cái giỏ thịt rỗng rẽ vào đầu ngõ.
Người tới mặc một chiếc áo khoác dài màu xanh nghiêng bóng loáng, trên tạp dề da đọng đầy vết máu khô đen, miệng ngậm chéo nửa điếu thuốc lá tiền trước đã đè bẹp.
Hai bên chạm mặt, động tác của Thu Cúc khựng lại.
Người trước mắt này chồng chất đầy thịt, mí mắt rũ xuống, không phải ai khác, chính là đầu mục nhà tù Dương Đức Quý, người dựa vào quan hệ của biểu muội Hoàng Đại Thúy ở chợ Hồng Tinh, kẻ dẫn đầu phong tỏa đường thịt để gây khó dễ cho nàng, tên đầu sỏ đồ tể Dương Đa Quý.
Hồng Tinh Trấn nơi này tổng cộng chỉ có hai con phố chính, mỗi người thuê nhà ở đều vây quanh trạm khách và mỏ xưởng, đi tới đi lui, những gương mặt quen thuộc cuối cùng vẫn đụng phải nhau.
Dương Đức Quý khựng chân lại, chiếc giỏ rỗng đang gánh đung đưa hai cái trên đòn gánh, phát ra tiếng sào tre ép chặt.
Hắn hiển nhiên cũng nhận ra Thu Cúc.
Ánh mắt lướt qua chậu gỗ trong tay Thu Cúc và cánh cửa vừa được dọn dẹp, khuôn mặt đầy thịt ngang kia lập tức trầm xuống.
Thu Cúc không định gây chuyện ngay trên trấn một ngày, nghĩ đến việc sau này ngẩng đầu không thấy cúi đầu gặp, thần sắc bình thản, khẽ gật đầu với đối phương, coi như đã chạm mặt.
Dương Đức Quý hừ mạnh một tiếng trọc khí từ trong mũi, ngay cả mí mắt cũng không nhấc lên, xoay người, nhấc chân đạp mạnh vào cánh cửa thấp của mình.
"Kẻ chết lề mề! Mở cửa!"
Trục cửa kêu kẽo kẹt một tiếng nứt ra một khe.
Một phụ nữ trung niên quấn khăn trùm đầu màu xám khom lưng ra đón, hai tay vô thức nắm chặt tạp dề, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên, vội vàng đưa tay đón lấy cái giỏ thịt nặng nề kia.
Dương Đức Quý khoác vai đẩy người phụ nữ vào khung cửa, miệng không sạch sẽ nhổ một bãi nước bọt: "Đồ đền tiền, ngay cả cửa cũng nhìn không kỹ, cơm nấu chín chưa? Cả ngày mặt mày ủ rũ cho ai xem!"
Người phụ nữ bị đụng phải lùi lại hai bước, cắn chặt đôi môi khô quắt, không dám hé răng nửa lời, cúi đầu, khom lưng kéo giỏ tre đầy dầu mỡ vào trong phòng.
Cánh cửa gỗ bị Dương Đức Quý đập mạnh, tiếng chốt cửa vừa nặng vừa ngột ngạt.
Mã Kim Lan vừa lúc bưng giẻ lau ra rót nước, nhìn thấy cảnh tượng này.
"Người này trông như thổ phỉ, đối xử với bà vợ nhà mình cũng giống như đi săn gia súc vậy, lấy đâu ra hạng nhì?" Mã Kim Lan nhíu mày, nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
"Đó là Dương Đức Quý bán thịt ở chợ Hồng Tinh."
Cúc thu đổ nước trong chậu gỗ xuống rãnh ngầm, dùng mu bàn tay lau mồ hôi lấm tấm trên trán, “Biểu huynh của Hoàng Đại Thúy. Mấy hôm trước ở khu công nghiệp Bắc Sơn, Hoàng đại thú cưng đã lật tung cả nhà rồi bị đuổi về làng, Dương Đức Quý vì muốn trút giận cho biểu muội nên đã thông đồng với mấy sạp thịt ở chợ, chín mao tiền một cân thịt thối cứ khăng khăng bán cho ta. Nếu ta không mua, hắn sẽ bỏ bê để cả chợ một lạng thịt cũng đừng hòng ra ngoài.”
Chợ làng, những "địa đầu xà" bám víu vào nghề đặc biệt này có thể thấy ở đâu. Họ thường dựa vào thân tộc để ôm đoàn chiếm các quầy hàng tốt, ức hiếp bá thị, khách thương ngoại lai hay thôn phụ nông thôn quê bình thường chỉ cần hơi không thuận theo, liền bị liên hợp chèn ép phá sản kết thúc.
Sắc mặt Mã Kim Lan căng thẳng: "Là hắn? Vậy bây giờ hắn ở sát vách chúng ta, sau này chúng tôi mở tiệm ăn muốn mua thịt heo tạp chủng, chẳng phải ngày nào cũng bị hắn bóp cổ sao?"
"Mua bán là sống, người cũng là người sống."
Thu Cúc thu chậu gỗ vào ngưỡng cửa, thần sắc bình tĩnh, “Hắn có thể kiểm soát mấy vụ án thịt ở chợ Hồng Tinh, không giữ được việc điều động vật tư của công ty cung cấp huyện, càng không làm khó được chỉ tiêu lợn sống của trạm thực phẩm trấn. Hiện tại trong tay chúng ta có ước hẹn dài ba năm đóng dấu, hắn không chọc giận chúng tôi thì chúng Tôi không chiêu mộ hắn; nếu hắn còn dám ra tay phá hỏng chuyện, trấn Hồng Sao có đồn cảnh sát, có sở thương nhân, muốn cân nhắc một tay che trời đêm.”
Dọn dẹp sạch sẽ hậu viện, mặt trời đã lặn, bốn phía tối đen như mực.
Thu Cúc từ trong túi đeo đếm ra năm đồng lẻ tiền lẻ, mang theo túi vải trống ra khỏi đầu ngõ.
Mặc dù cửa hàng cung cấp thị trấn đã đóng cổng lớn, nhưng các tiệm lương dầu làm chợ đêm hai bên phố Tân Hà vẫn còn treo đèn lồng trắng vàng óng.
Việc mua lương thực ở địa giới gần trạm vận chuyển khách, cúc thu tốn ba đồng tám mao tiền, cân năm cân đặc hai bột, năm nắm gạo trắng tinh, lại mua một cân dầu hạt nguyên chất, nửa cân muối tinh chế, cộng thêm hai thanh hành xanh tươi tươi và nửa củ cải.
Trở lại hậu viện, trong bếp đất mới đã sớm mọc kim thông và củi lửa, ánh lửa đỏ cam chiếu sáng bốn bức tường Thiên Tỉnh.
Món mì xào của Mã Kim Lan cực kỳ nhanh nhẹn, hai tay nhào bột trong chậu ngói, củ cải cắt gọn gàng ngay ngắn, dài như sợi bạc.
Này cúc thu.
Nồi nóng bỏ một thìa dầu hạt cải vàng óng, dầu ấm lên, hành lá cắt nhỏ kêu xèo một tiếng rơi vào nồi sắt, sặc ra mùi dầu cháy nồng nặc.
Ngay sau đó, hai làn nước giếng trong vắt được múc vào nồi, củi lửa bốc lên ngùn ngụt, hơi nước sôi sùng sục.
Bánh mì đặc thứ và làm thành bánh mì mềm bị cúc thu gọt từng mảng bên cạnh bát sứ vào nước sôi, những nốt bột trắng mỏng và đều được lật lên trong canh sôi.
Trước khi thức dậy, rắc một nắm củ cải, điểm vài giọt dầu sốt và muối thô, cuối cùng Mã Kim Lan dùng thìa gỗ nhỏ nằm dưới đáy bát một quả trứng gà ngâm tim trắng nõn.
Đây là bữa cơm đầu tiên sau khi rời khỏi Tô gia xông pha.
Chính giữa giếng trời dựng lên một chiếc bàn gỗ thấp vuông vức cũ nát nhưng được lau chùi sáng bóng, ba cái bát sứ thô đựng đầy ắp, hơi nóng theo khe hở trên xà nhà bốc thẳng ra ngoài.