Trời vừa hửng sáng, lò than trước cổng số 12 phố Tân Hà đã cháy đỏ rực.
Nước canh xương ống trong nồi sắt lớn đang sôi sùng sục, lồng hấp bên cạnh nồi chồng chất lên nhau. Chiếc bánh bao nhỏ mà Bạch Tú Phân gói vừa ra khỏi nồi, hơi nóng trắng xóa bốc lên cao. Mùi thịt thơm, mùi mì, còn có mùi tương mè, bay xa tít tắp trên phố buổi sáng.
Hôm nay Lương Hổ không vội về công trường mỏ ưng.
Hắn trước tiên giúp dỡ bốn cánh cửa gỗ sát đường xuống, chuyển đến chân tường giếng trời đặt vào. Tiếp theo lại cầm chổi lên, quét sạch mặt phố trước cửa tiệm một cách sạch sẽ.
Cửa hàng mở cửa chưa đầy nửa tiếng, bốn chiếc bàn vuông gỗ thông trong nhà chính đã ngồi chật kín người.
Có công nhân được nghỉ luân phiên đội ngũ hiểm trở của Ưng Chủy, cũng có thợ bốc dỡ ở bãi hàng trấn, phu xe kéo xe bò, còn có cả phố phường đi chợ sớm.
“Thu Cúc muội tử, cho ta hai bát mì khô nóng, bỏ thêm một thìa dầu ớt!”
"Tú Phân tẩu tử, lấy cho ta hai lồng bánh bao, ta mang đến bãi hàng ăn!"
Trong nhà chính tiếng người không ngừng, náo nhiệt như đi chợ vậy.
Cúc thu đứng trước nồi sắt lớn, tay trái bưng bát, bên phải cầm muỗng tre cán dài. Vội mì, nước chảy, múc tương vừng, từng cái một, chân tay nhanh nhẹn, hầu như không có lúc dừng lại.
Mã Kim Lan canh một cái nồi khác nấu ba món mặn. Bạch Tú Phân buộc tạp dề trắng, đứng sau thớt, lúc thì mở lồng đậy, khi thì gắp bánh bao. A Mộc bưng chậu gỗ đi tới đi lui giữa mấy cái bàn, khách ăn xong một bát, hắn liền nhanh chóng thu hồi bát không.
Trong phòng bốc hơi nghi ngút, mọi người ăn đến mức mồ hôi đầm đìa, trên mặt tràn đầy nụ cười mãn nguyện.
Đúng lúc này, cửa hàng bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng ồn ào.
"Tránh ra! Tất cả tránh ra!"
Hai người hàng xóm xếp hàng mua bánh bao ở cửa bị đẩy từ phía sau, lảo đảo lao về phía trước vài bước, suýt nữa đâm sầm vào lò than.
Ngay sau đó, hai người một trước một sau chen vào trong nhà chính.
Người đi phía sau vẫn là Nhị Cẩu Tử. Hắn mặc chiếc áo khoác jeans bạc màu, hai tay đút trong túi quần, đôi mắt đảo qua đảo lại trong phòng.
Đi phía trước là một người đàn ông chưa từng thấy ở phố Tân Hà.
Người đó hơn ba mươi tuổi, dáng người gầy cao, mặc một chiếc áo khoác rách rưới bóng loáng, trên đầu đội lệch một cái mũ cũ.
Sau khi vào cửa, hắn thậm chí không tìm thấy cái ghế nào, trực tiếp cúi người xuống, một tay ôm bụng, kêu lên ối ôi.
Tay kia chỉ vào chiếc bát mì rỗng chưa kịp thu dọn trên bàn, gào lên:
"Tiệm điểm tâm Giang Ký đen tối! Bánh bao các ngươi bán không sạch sẽ, thịt bên trong thối hết rồi! Sáng hôm qua ta đã ăn một lồng bánh bao ở chỗ các người, về nhà đau bụng lăn lộn, kéo lê cả đêm suýt chết trong nhà xí!"
Giọng hắn vừa chói tai vừa sáng, cả gian nhà chính lập tức trở nên yên tĩnh.
Người đánh xe vừa nãy còn cúi đầu ăn mì đã dừng đũa. Những người xếp hàng mua đồ ở cửa cũng đều thu tiền trong tay lại.
Mười mấy đôi mắt đồng loạt nhìn về phía Thu Cúc, Mã Kim Lan và Bạch Tú Phân sau bếp lò.
Làm ăn buôn bán, điều đáng sợ nhất chính là có người đến cửa nói ăn hỏng bụng.
Người trong trấn vốn dĩ thích nói chuyện phiếm. Đồ đạc trong cửa hàng nhà ai mà không sạch sẽ, truyền ra ngoài, mọi người thà đi thêm vài bước cũng không dám vào cửa nữa. Dù việc này không có tin chắc, chỉ cần truyền nhiều quá, việc kinh doanh của tiệm cũng sẽ bị ảnh hưởng theo.
Bạch Tú Phân nghe thấy người kia nói bánh bao có vấn đề, kẹp tre trong tay run lên, bập một tiếng rơi xuống thớt.
Sắc mặt nàng trắng bệch, theo bản năng lùi về sau một bước, nhìn về phía Thu Cúc như cầu cứu.
Mã Kim Lan lại nhịn không được.
Nàng vốn dĩ đã là người thẳng tính, vừa nghe lời này liền lập tức ném giẻ lau trong tay vào chậu, chộp lấy thìa lớn bên nồi rồi xông ra ngoài.
"Đồ khốn kiếp nhà ngươi, đừng có nói bậy ở đây! Thịt nhà ta là mua từ trạm thực phẩm sáng hôm qua, sao mà hôi được? Ta thấy ngươi chính là đến gây sự đấy!"
“Kim Lan tẩu tử, đừng xúc động.”
Thu Cúc duỗi tay trái, một phát kéo cánh tay Mã Kim Lan.
Trong lòng nàng hiểu rõ, loại người này cố ý đến gây sự. Nếu đánh nhau với hắn trong tiệm, bàn ghế rối loạn, nước canh đổ đầy khắp nơi, thì đừng hòng làm ăn hôm nay nữa. Làm ầm ĩ dữ dội rồi, biết đâu còn thu hồi được tấm thẻ đã làm xong.
Thu Cúc đứng sau bếp lò, ngước mắt đánh giá nam nhân gầy cao kia.
Người đó miệng kêu đau bụng, nhưng âm thanh rất lớn, trên trán không có một giọt mồ hôi. Nhìn lại tay hắn, kẽ móng tay toàn là bùn đen, cổ tay áo cũng bị mài đến bóng loáng. Vừa nhìn đã biết là người thường xuyên lăn lộn ngoài đường, nào giống bệnh nhân ăn phải thứ gì đó.
Thu Cúc lại nhìn Nhị Cẩu Tử.
Nhị Cẩu Tử tuy cúi đầu không nói gì, nhưng vị trí hắn đứng vừa vặn chặn ở cửa tiệm, người bên ngoài muốn vào không được, những người trong đó muốn ra ngoài cũng không tiện.
Nhìn đến đây, Thu Cúc trong lòng đã hiểu rõ.
Mấy ngày trước Nhị Cẩu Tử đến cửa hàng ăn mì, bị nàng và A Mộc dọa sợ. Hiện tại hắn không dám tự mình ra mặt, liền tìm một tên côn đồ từ nơi khác tới, muốn xướng một người hòa giải, ép các nàng lấy tiền.
Nam nhân gầy cao thấy Mã Kim Lan bị Thu Cúc kéo lại, còn tưởng rằng các nàng sợ hãi, lá gan lập tức lớn lên.
Hắn đi đến bên bàn, giơ tay vỗ mạnh xuống mặt bàn.
"Sao nào? Các người bán bánh bao thịt thối, ăn hỏng ta rồi mà còn không cho ta nói? Hôm nay bụng ta đau đến mức đường cũng không đi nổi. Nếu các người không lấy mười đồng để bốc thuốc khám bệnh cho tôi, tôi sẽ nằm ngay trước cửa các anh! Tôi muốn xem thử, sau này còn ai dám đến ăn bánh Bao nhà các cô nữa!"
"Đúng vậy!" Nhị Cẩu Tử ở bên cạnh tiếp lời, "Làm ăn phải giữ lương tâm, ăn hỏng người thì cũng phải cho một lời giải thích chứ?"
Thu Cúc ngay cả mắt cũng không nhìn bọn hắn.
Nàng xoay người bưng một bát mì ba tươi vừa mới múc xong từ trong nồi, vững vàng bước ra khỏi bếp, đưa đến trước mặt một phu xe trung niên đang ngồi dựa vào tường phía đông.
"Trương đại ca, mì ba tươi của ngài đã xong rồi, ngài cứ ăn khi còn nóng đi."
Thu Cúc đặt bát mì xuống, nhưng không lập tức rời đi.
Nàng xoay người, nhìn khách trong phòng, giọng nói không cao nhưng lại khiến mỗi người nghe rõ mồn một.
“Trương đại ca, ngài là người quen cũ ở bãi hàng trấn, mọi người đều biết ngài thật thà. Ta nhớ ngày cửa hàng chúng ta khai trương, ngươi đã đến ăn mì rồi. Sáng hôm qua, Ngài cũng ăn hai lồng bánh bao nhỏ ở chỗ chúng tôi, đúng không?”
Trương đại ca đặt đũa xuống bên bát, trước tiên nhìn nam nhân gầy cao gây rối kia, rồi lại nhìn về phía Thu Cúc.
"Đúng vậy! Sáng hôm qua hơn năm giờ, ta đã đến cửa hàng của các ngươi. Hai lồng bánh bao, một bát canh xương, đều là ta ăn."
Thu Cúc gật đầu, tiếp tục hỏi:
"Vậy ta hỏi ngài thêm một câu. Sau khi ăn xong hôm qua, bụng ngài có chỗ nào không thoải mái không?"
Trương đại ca nghe xong, giơ tay vỗ vỗ ngực, giọng nói lập tức truyền khắp cả nhà chính.
"Không thoải mái cái gì? Ta ăn xong bánh bao liền đi làm việc! Hôm qua bãi hàng có bảy tám huynh đệ, mọi người đều ăn bánh Bao nhà các ngươi. Ăn xong ta kéo theo túi bón tám trăm cân, đi mười dặm đường, làm mãi đến tận tối. Đừng nói là đau bụng, ngay cả nhà xí cũng không chạy thêm một chuyến!"