Rửa xong chiếc bát sứ thô cuối cùng, cúc thu dùng nước sạch rửa bọt trên đó, đưa bát qua.
Lương Hổ dừng tay đang ép nước, nhận lấy bát ướt sũng. Hắn cầm miếng giẻ khô đặt trên bàn giếng lên, cúi đầu, dùng tay trái đỡ bát, cố gắng lau khô từng chút nước dưới đáy bát. Cánh tay phải vẫn quấn băng gạc, không thể dùng sức, chỉ có thể ở bên cạnh chống đỡ một chút.
“Chị Thu Cúc.” Động tác trên tay Lương Hổ chậm lại, thấp giọng nói, “Hôm nay ta ở đầu phố, thấy ngươi chắn trước mặt chị dâu Tú Phân, đối đầu với tên khốn Dương Đức Quý kia, trong lòng vừa nóng vừa sợ hãi.”
Thu Cúc đặt bánh kẹo lên miệng chậu, ngẩng đầu nhìn hắn một cái.
"Sợ cái gì? Chủ nhiệm Lưu của công an và phụ nữ chẳng phải đều đến rồi sao."
"Trước khi bọn họ đến, ta thực sự sợ." Lương Hổ bỏ bát đã lau khô vào giỏ tre bên cạnh, nhíu mày nói, "Ta chỉ sợ tên khốn Dương Đức Quý kia nổi giận, liền lấy một con dao lọc xương từ sạp thịt ra rồi mới làm ngươi bị thương."
Nói đến đây, hắn ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Thu Cúc.
“Nhưng trong lòng ta lại nóng hổi. Ngươi cầm giấy phép kinh doanh và những tờ đơn đó, đứng trước mặt người nửa con phố, nói rõ từng điều đạo lý, còn bảo vệ chị dâu Tú Phân ở phía sau. Ta đứng bên cạnh liền nghĩ, nếu sau này ngươi cũng có thể để cho mình có một người che chở, thì tốt biết mấy.”
Lương Hổ bước lên nửa bước, lại gần đài giếng hơn một chút.
“Chị Thu Cúc, bây giờ em đã ký hợp đồng lao động chính thức với Cục Lộ Kiều, lương cơ bản mỗi tháng là bảy mươi hai tệ. Cộng thêm tiền hàng mạo hiểm cao và trợ cấp xuất công của Lão Ưng Miệng, trừ số tiền gửi về quê bốc thuốc cho cha em, phần còn lại anh đều giao cho em.”
Hắn dừng lại một chút, yết hầu lăn xuống, như thể đã hạ quyết tâm rất lớn.
“Ta không chỉ muốn giao tiền công cho ngươi, ta còn muốn cưới ngươi. Chúng ta đi văn phòng Dân chính nhận giấy tờ, sống một cách rõ ràng. Không phải lén lút kết bạn, cũng không phải để ngươi chịu ấm ức theo ta. Ta muốn đem ngươi phong quang minh chính đại vào cửa.”
Bàn tay đặt trong chậu gỗ của Thu Cúc lập tức dừng lại, nước giếng theo đầu ngón tay nàng, từng giọt từng chút một rơi xuống.
Từ khi quen biết Lương Hổ ở khu mỏ Bắc Sơn đến nay, hắn thay nàng bổ củi, giúp nàng đỡ lấy nước canh nóng do Hoàng Đại Thúy hất lên; lần A Mộc sốt cao, sau lưng hắn cõng đứa trẻ, trong mưa to đi qua con đường núi sụp đổ, cứng rắn chạy hơn hai mươi dặm; Trần Thiết Sinh cầm chìa khóa xe ép nàng, cũng là Lương hổ một cước đạp mở cửa gỗ.
Những chuyện này, nàng đều ghi tạc trong lòng.
Nàng biết Lương Hổ đối xử tốt với nàng, cũng biết khi hai người thay thuốc trong lều củi, trong lòng đều hiểu rõ một số chuyện. Nhưng đây là lần đầu tiên Lương hổ nói ra câu "cưới nàng".
Không có người mai mối đến cửa, cũng không vòng vo mà hỏi thăm. Hắn đứng bên cạnh giếng Thiên Tỉnh, đem tâm tư và dự định cả đời của mình, giao hết cho nàng trước mặt.
Thu Cúc cúi đầu, nhìn mặt nước đang lắc lư trong chậu gỗ. Ngón tay nàng nắm chặt vạt váy quàng dưới nước, một lúc lâu sau mới khẽ nói:
"Hổ Tử, ngươi mới hai mươi tuổi, những ngày sau này còn dài lắm. Ngươi giờ lại là kỹ thuật cấp hai đăng ký trong sổ của Cục Lộ Kiều, ngay cả Cục trưởng Hoắc cũng coi trọng tay nghề của ngươi. Với điều kiện của ta, cô gái tốt thế nào mà không tìm được?"
Nàng cắn môi, giọng càng thấp hơn.
"Ta... ta không tốt như ngươi nghĩ đâu. Có những chuyện đã qua, nếu ngươi biết được, trong lòng có lẽ sẽ chê ta."
Ngày thường, Trần Thiết Sinh uy hiếp nàng, Tôn Quế Tiên tính kế nàng. Dương Đức Quý đến cửa gây chuyện, nàng chưa từng sợ hãi. Trong tay cầm một cái bẩy, trong ngực cất sổ sách, liền dám cùng người liều mạng đến cùng.
Nhưng câu "ta muốn cưới ngươi" của Lương Hổ lại khiến nàng sợ hãi.
Chuyện nàng vẫn luôn giấu trong lòng, giống như một vết thương đã đóng vảy. Bình thường không đụng vào thì thôi. Nhưng giờ đây nếu thật sự giao nửa đời sau của mình cho Lương Hổ, nàng liền không dám giấu hắn nữa.
Lúc Tô gia xông lên, Lục Trường Quý cầm lấy nghe lời dỗ dành nàng, lừa nàng vào ruộng ngô. Sau đó chẳng những không chịu trách nhiệm, còn cướp đi bốn mươi đồng tiền nàng bán cừu tích góp được. Đó là số tiền cứu mạng nàng tích cóp cho A Mộc, hắn nhận tiền, đêm hôm liền ngồi xe tải chạy về phương nam.
Người nhà quê coi trọng danh tiếng nhất. Một cô nương chưa qua cửa đã bị người ta hủy hoại sự trong sạch, chuyện này một khi truyền ra ngoài, không biết sau lưng sẽ bị đâm bao nhiêu lần sống lưng.
Tôn Quế Tiên chính là bắt được điểm này, ép nàng gả cho gã què từng đánh chết vợ, lấy nàng đổi hai trăm đồng sính lễ.
Những năm này, nàng có thể chống đỡ cửa hàng, có khả năng tính toán từng khoản một rõ ràng, nhưng không cách nào đào được đoạn tình cảnh trong ruộng ngô kia ra khỏi lòng.
Đó không phải lỗi của nàng, nhưng nàng vẫn thường cảm thấy không ngẩng đầu lên nổi.
Lương Hổ nghe nàng nói vậy, lập tức sốt ruột. Hắn bước lên một bước, vươn tay trái ra, nắm chặt lấy cổ tay vừa từ dưới nước nâng lên.
Bàn tay hắn vừa rộng vừa thô, lòng bàn tay đầy những vết chai cứng do cầm cuốc thép mài ra quanh năm. Xương cổ tay của Thu Cúc bị hắn nắm đến hơi đau, nhưng nàng không giãy thoát được.
“Có phải vì Lục Trường Quý cái đồ chó chết kia không?” Lương Hổ nhìn chằm chằm nàng, ngực cùng cúi xuống, vội vàng nói, “Tẩu tử Mã Kim Lan đã sớm nói với ta rồi! Lúc đó ở Hắc Phong Ao, ta thấy ngươi nửa đêm cứ ngẩn người trước sổ sách, liền đi hỏi nàng. Nàng đem chuyện này nói hết cho ta biết.”
Hắn nắm tay Thu Cúc, giọng nói vừa gấp gáp vừa nặng nề.
“Đó là Lục Trường Quý vô lương tâm, lừa gạt ngươi, còn cướp tiền cứu mạng của A Mộc, có liên quan gì đến ngươi? Sai là hắn, không phải ngươi!”
Thu Cúc đột nhiên ngẩng đầu, nhìn Lương Hổ trước mặt.
Nàng vẫn luôn cho rằng, chuyện này chỉ có Tôn Quế Tiên và Mã Kim Lan của Tô gia mới biết. Nàng làm sao cũng không ngờ được, Mã kim lan đã sớm nói chuyện đó cho Lương Hổ.
Càng không ngờ, Lương Hổ biết sau này, chẳng những không chê bai nàng, ngược lại còn liều mạng làm việc kiếm tiền công trên miệng đại bàng. Hôm nay ở đầu phố, hắn còn trước mặt nhiều người như vậy, không chút do dự đứng ra bảo vệ nàng và cửa hàng.
Mặt Lương Hổ đỏ bừng, nhưng lực tay lại không hề nới lỏng, như sợ mình nói không rõ, Thu Cúc liền không chịu tin.
“Thu Cúc tỷ, ta từng săn bắn trong núi sâu Tần Lĩnh, gặp qua chó sói hung dữ nhất. Lục Trường Quý ngay cả chó hoang cũng không bằng! Ngươi là vì tích góp tiền thuốc cho A Mộc, mới để súc sinh kia lợi dụng sơ hở. Ngươi bị lừa rồi, không phải ngươi làm sai chuyện!”
Lương Hổ càng nói càng kích động, vành mắt cũng đỏ hoe.
"Trong lòng ta chỉ có nỗi xót xa, chỉ hận bản thân lúc đó không xông lên Tô gia. Nếu ta còn ở đây, đã sớm một quyền đánh gãy xương sống của hắn rồi!"
Hắn ngẩng cằm lên, giọng tuy thô nhưng từng chữ một đều nói rõ ràng.
“Ta Lương Hổ chính là một kẻ thô lỗ dựa vào sức lực mà ăn. Ta chê trời ghét đất, chê Trần Thiết Sinh đen lòng, chán Dương Đức Quý không phải thứ tốt lành gì, cũng chê mình không có bản lĩnh. Nhưng ta chưa bao giờ chê ngươi, về sau cũng sẽ không chê!”
Những lời này không có lấy nửa câu hay ý đẹp, đều là những lời thật lòng mà Lương Hổ đã kìm nén trong lòng từ lâu.
Lúc trước Mã Kim Lan lặng lẽ kể chuyện này cho Lương Hổ, chính là biết tính tình Thu Cúc mạnh mẽ hơn. Nếu không có ai nói rõ ra, Thu cúc sẽ luôn bị chuyện quá khứ đè nén, dù cho những ngày sau tốt đẹp, trong lòng vẫn không yên tâm.
Thu Cúc nhìn hốc mắt đỏ hoe của Lương Hổ, lại nhìn cánh tay quấn băng gạc của hắn.
Cánh tay đó là để bảo vệ nàng, cũng là vì cái miệng chim ưng kia mà bị thương nặng đến mức này.
Nước mắt trong mắt nàng không nhịn được nữa, lập tức lăn xuống, theo má đập vào mu bàn tay hai người.
Nàng há miệng, cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, không thốt nên lời.
Những năm qua, những uất ức nàng từng chịu, sự xấu hổ phẫn nộ khi bị người khác bắt nạt, cùng với sự tự ti luôn giấu kín trong lòng, tất cả đều bị mấy câu nói thô ráp nhưng thực chất của Lương Hổ làm cho mở ra.
Đúng lúc này, từ phía cửa nhà truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập.
Cánh cửa gỗ khép hờ bị đẩy ra, A Mộc vừa rửa mặt xong liền từ sân sau chạy ra. Đầu tóc hắn còn mang theo hơi nước, chạy đến bên giếng, duỗi tay kéo vạt áo thu cúc.
Thu Cúc vội vàng nâng tay kia lên, dùng ống tay áo lau đi nước mắt trên mặt, cúi đầu hỏi:
"A Mộc, sao ngươi vẫn chưa ngủ? Chạy ra làm gì?"
A Mộc không buông tay, rút vật đang nắm chặt trong tay ra, nhét mạnh vào bàn tay Thu Hạo đang bị Lương Hổ nắm giữ.
Đó là một tờ giấy đường đỏ nhàu nát, là thứ họ để lại khi bán hàng ở Hắc Phong Ao trước đây.
Giấy đường đã bị A Mộc đè phẳng lì ở góc bàn, trên đó còn dùng thanh than củi nhỏ nhặt được từ lò bếp, nguệch ngoạc vẽ bốn người nhỏ.
Ở giữa là cái cao nhất, trên cánh tay còn vẽ một vòng tròn, là Lương Hổ. Bên cạnh buộc bím tóc ngắn chính là Thu Cúc. Người hơi thấp hơn một chút, đang dắt góc áo Thu cúc, chính A Mộc. Cái búi tóc bên cạnh nhất chính, Mã Kim Lan.
Bốn tiểu nhân tay nắm chặt, xếp thành hàng dài, trên đỉnh đầu còn vẽ một căn phòng vuông vức.
A Mộc không biết viết chữ, cũng chẳng nói gì, nhưng hắn dùng thanh than trong tay vẽ lại những kẻ từng đặt chân ở trấn Hồng Tinh.
Hắn nhét giấy đường cho Thu Cúc, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, trước tiên nhìn vòng mắt đỏ hoe của Thu cúc rồi lại quay sang nhìn Lương Hổ cao lớn. Sau đó, hắn nhe răng cười, để lộ hàm răng trắng bóng, nụ cười vừa sạch sẽ vừa rạng rỡ.
Ngay sau đó, hắn duỗi hai bàn tay nhỏ ra, ấn tay Thu Cúc và tay trái của Lương Hổ vào nhau.
Gió đêm bên cạnh giếng thổi qua giếng trời.
Thu Cúc cúi đầu nhìn tờ giấy đường vẽ bốn người nhỏ trong lòng bàn tay, ngón tay từng chút một thu lại, nắm chặt tờ đường vào lòng tay.
Nàng ngẩng mắt lên, đối diện với ánh nhìn căng thẳng và mong đợi của Lương Hổ, cuối cùng không nói ra lời từ chối, chỉ mặc cho bàn tay to lớn đầy vết chai sần của hắn, đặt vững vàng vào lòng bàn chân nàng cùng tờ kẹo.