Sáng sớm hôm sau, điện thoại của Triệu Thanh Sơn còn đúng giờ hơn cả đồng hồ báo thức.
Hứa Kiến vừa rửa mặt xong, khăn vẫn còn vắt trên cổ, điện thoại đã rung lên trên bàn. Hắn đi tới bắt máy, giọng Triệu Thanh Sơn từ ống nghe lỏm lại, mang theo vẻ tinh thần chỉ có sáng sớm: “Hứa ca, dậy chưa? Em đến dưới lầu anh.”
Hứa Kiến nghiêng đầu nhìn xuống từ cửa sổ, chiếc xe tải nhỏ màu trắng của Triệu Thanh Sơn quả nhiên đỗ bên đường, cửa kính hạ xuống một nửa, Triệu Sơn đang tựa vào ghế lái hút thuốc, thấy trong cửa ra nửa khuôn mặt, liền giơ tay làm động tác xuất phát. Hứa kiến nói một tiếng "Đợi hai phút", cúp điện thoại, treo khăn lông lại lên giá, khoác áo khoác vào, kiểm tra lại đồ đạc trong ba lô - Đồng Tiền Kiếm đừng giữ tốt, hai lá Tịnh Sát Phù gấp túi trong nhét, Chu Sa Bình vặn chặt đặt trong túi bên hông, lại đeo thêm một cuộn dây đỏ, sau đó khóa cửa đi xuống lầu.
Hắn kéo cửa ghế phụ ngồi vào, Triệu Thanh Sơn đã hút xong điếu thuốc đó, đầu mẩu thuốc tắt trên nắp thùng rác ngoài cửa sổ xe, tiện tay hất cửa kính lên. "Ăn sáng chưa?" Triệu Tiểu Sơn vừa khởi động xe vừa nghiêng đầu hỏi hắn. Hứa Kiến nói vẫn chưa. Triệu Sơn lấy một túi nhựa từ trên bảng điều khiển đưa tới, bên trong đựng hai cái bánh bao. Từ Kiến nhận lấy cắn một miếng, vẫn còn nóng, nhân thịt heo hành lá, dầu mỡ thấm đẫm vỏ bánh. Hắn nói cảm ơn rồi. Lý Thanh Vân xua tay nói đừng khách sáo, thuận tay quẹt một cái vô lăng, chiếc xe rẽ ra khỏi ngõ nhỏ.
Từ huyện thành đến công trường giải tỏa phía đông thành khoảng hơn hai mươi phút lái xe. Triệu Thanh Sơn vừa lái tàu vừa lải nhải kể lại tình hình mà hắn nghe được tối qua: “Người gọi điện là một tên đầu bếp bao tải họ Tiền, nói là trên công trại đào ra một cây cột đá, chôn khá sâu, lúc đào lên móc cũng tốn rất nhiều công sức. Công nhân đều nói thứ trên cây gậy đó nhìn không giống chữ cũng không phải tranh vẽ, có người chụp ảnh gửi cho hắn, hắn cảm thấy không ổn nên đã nhờ người liên lạc với Hiệp hội Huyện đạo.” Hứa Kiến nhai xong bánh bao trong miệng: "Ảnh còn không?" "Có, ông chủ Tiền gửi tôi rồi." Triệu Sơn dùng một tay cầm vô lăng từ tay kia lấy điện thoại lật hai cái đưa tới. Hứa kiến nhận lấy xem xét, trên màn hình là bức ảnh rõ ràng vội vàng quay, góc nghiêng, nhưng đường nét của cột trụ vẫn khá rõ, mặt đá màu xám trắng, bề mặt khắc đầy những đường vân dày đặc, không thuộc loại đường kẻ nào đó quấn quanh, mà giống như những sợi dây chuyền thường xuyên, một số chỗ mài mòn dữ dội, nhìn thì không rõ hình dạng ban đầu nữa.
Hứa Kiến trả điện thoại lại cho Triệu Thanh Sơn: “Đến hiện trường rồi hãy xem.”
Khi đến cửa công trường, ông chủ Tiền đã đợi sẵn ở đó. Khoảng bốn mươi tuổi, cạo tóc húi cua, mặc một chiếc áo gi-lê công sở màu cam đỏ, thấy xe tải nhỏ chạy tới liền bước nhanh tới trước xe. Triệu Thanh Sơn dừng xe, hạ cửa sổ xuống chào hỏi hắn: "Ông chủ tiền, người mang tới rồi." Ánh mắt ông lão Tiền liếc nhìn ghế phụ, khi thấy Hứa Kiến thì khẽ gật đầu, giọng điệu nói chuyện mang theo sự khéo léo thường xuyên qua lại với người khác: “Vất vả cho vất vả rồi, phiền sư phụ chạy một chuyến. Trụ Tử vẫn còn ở bên kia chưa động đậy, tôi đưa các cậu qua đó.”
Sau khi xuống xe, Hứa Kiến đánh giá công trường một chút. Nơi này rất lớn, những tòa nhà cũ trước đó đã dỡ gần hết, chỉ để lại vài bức tường đổ nát đứng ở khắp nơi, bị gió mưa ăn mòn đến mức đen kịt. Trên mặt đất đâu đâu cũng là đá vụn và thép, các mảnh đất bê tông chất thành mấy ngọn núi nhỏ, máy móc và máy ủi dừng ở rìa một khoảng đất trống, lốp xe dính đầy bùn vàng nửa khô, vỏ sắt của cỗ máy dưới ánh nắng buổi chiều hơi nóng lên. Từ xa còn có thể nhìn thấy vài tòa lầu cũ chưa được tháo dỡ hoàn toàn, cửa sổ tối om, trên tường bò đầy dây leo. Trong không khí tràn ngập mùi hỗn hợp giữa bụi xi măng và bùn đất, hòa lẫn với hơi thở cuối của dầu cháy, nóng hổi.
Ông chủ Tiền dẫn hai người họ đi vòng qua một đống gạch vụn về phía sâu trong công trường. Đi được một đoạn thì dừng lại bên cạnh một cái móng đã đào được nửa chừng, sâu khoảng ba bốn mét, dưới đáy hố có một cây cột đá màu xám, to bằng một người ôm, để lộ phần mặt đất khoảng đến eo con người. Màu của tảng đá là màu xanh xám xịt, bề mặt chi chít hoa văn, nhìn dưới ánh nắng buổi chiều còn rõ hơn cả ảnh chụp. Những đường khắc đó xoay tròn dọc theo thân cột lên trên, giống như thứ gì đó quấn quanh hình dáng trên đó, khoảng cách giữa các đường nét trông có quy luật nào đó khác, không giống kiểu tùy tiện khắc lên. Hứa Kiến ngồi xổm bên miệng hố nhìn một chút, cũng không vội nhảy xuống.
Hắn nghiêng đầu hỏi ông chủ Tiền: "Khi cây cột này đào lên, là dựng đứng hay đổ?" Ông chủ tiền nói đang dựng thẳng, lúc đào ra nó vẫn dựng, dưới chôn sâu, máy móc đào một hồi lâu mới dọn sạch đất xung quanh, nhưng không dám nhổ hết nó ra. Hứa Kiến gật đầu, lại nhìn lớp đất bên rìa đáy cột đá - màu sắc đậm hơn đất đai xung cận, vị trí gần cột có một tầng vết hằn mờ ám, giống như được tích tụ qua năm tháng dài đằng đẵng.
Hắn đứng dậy, hỏi một câu: "Người cư dân cũ gần đây còn tìm được không? Tốt nhất là lớn tuổi hơn một chút, biết mảnh đất này trước kia là gì." Tiền lão bản suy nghĩ một lát: “Có, ở cửa công trường có một ông già gác cổng, họ Ngô, hơn bảy mươi tuổi, người địa phương, sống quanh đây cả đời. Ông ta chắc hẳn biết.” Hứa Kiến nói dẫn tôi đi gặp ông ta.