Sau khi thủy quỷ trốn về ao, mặt nước không còn xuất hiện bất kỳ động tĩnh nào nữa.
Ba người đứng bên bờ thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào mặt nước đen kịt kia. Vai Vương Thủ Nhất vẫn đang chảy máu, tay phải của Triệu Thanh Sơn vẫn còn run rẩy, vết máu trên má Hứa Kiến đã bắt đầu đóng vảy, nhưng xung quanh vết thương sưng lên một mảng nhỏ, đau rát như lửa đốt.
"Nó sẽ không ra nữa đâu." Hứa Kiến nói, "Tối nay chịu thiệt thòi, trong thời gian ngắn sẽ khó lộ diện."
Triệu Thanh Sơn nhổ một bãi nước bọt dính máu: "Vậy phải làm sao? Cứ đứng đây chờ đợi à?"
Hứa Kiến không đáp lời. Hắn đi đến bên cạnh phế tích trận đồ ngồi xổm xuống xem thử - mặt đất bị thủy quỷ hất tung lộn xộn, phù văn chu sa đứt đoạn, bùa vàng trên tám góc rơi vãi đầy đất, bị bùn đất và đá vụn che lấp quá nửa. Khốn Sát Trận hoàn toàn phế bỏ, bố trí lại ít nhất hai ba tiếng đồng hồ, hơn nữa thủy Quỷ đã có phòng bị, cùng một trận pháp rất khó dẫn nó ra ngoài thêm lần nào nữa.
Hắn đứng dậy nhìn sắc trời. Mặt trăng đã lên đến giữa trời, gió đêm thổi từ mặt nước ao tới, mang theo một mùi tanh hôi. Trong thôn xa xa truyền đến vài tiếng chó sủa, ngoài ra là một mảnh tĩnh mịch chết chóc.
"Chay phiên canh gác." Hứa Kiến nói, "Hai người canh giữ, một người nghỉ ngơi. Nó dám ló đầu ra thì đánh nó về, nó không lộ mặt đã canh đến tận sáng."
Triệu Thanh Sơn và Vương Thủ Nhất đều không có ý kiến gì. Chia công đơn giản - lớp thứ nhất Hứa Kiến Thủ, lớp hai của Triệu Sơn, Vương thủ Nhất bị thương nặng nên nghỉ ngơi trước.
Vương Thủ Nhất không từ chối, tìm một chỗ tương đối khô ráo bên bờ rồi ngồi xuống, lấy từ trong túi ra một lá bùa trừ tà sạch sẽ gấp lại vết thương đè lên vai, dựa vào một cây liễu nghiêng cổ sau lưng nhắm mắt lại. Hắn không ngủ được, chỉ nhắm nghiền mắt dưỡng thần, hơi thở dần ổn định trở lại từ từ.
Triệu Thanh Sơn ngồi bên cạnh đống đổ nát trận đồ, đặt kiếm gỗ đào ngang đầu gối nhìn chằm chằm mặt nước. Hứa Kiến đứng bên bờ, cầm thanh kiếm đồng tiền, ánh mắt không rời khỏi trung tâm ao.
Một đêm không có việc gì.
Thủy quỷ như thể đã hoàn toàn biến mất, mặt nước phẳng lặng như gương, không có bong bóng, cũng không gợn sóng, chẳng có bất kỳ điểm gì bất thường. Mặt trăng từ phía đông di chuyển sang phía tây, ánh sao ảm đạm lại sáng ngời, gió đêm thổi tới từng đợt, mang theo mùi tanh hôi của ao hồ.
Khi chân trời trắng bệch, Hứa Kiến hoạt động bả vai cứng đờ, cắm thanh kiếm đồng tiền trở lại bên hông. Mặt nước vẫn là màu đen chết chóc kia.
"Trời sáng rồi, nó càng không ra ngoài." Hắn nói.
Triệu Thanh Sơn đứng dậy cử động đôi chân tê dại: "Vậy chúng ta cứ thế bỏ qua sao?"
Hứa Kiến im lặng vài giây, lấy điện thoại ra lật một số gọi đi. Điện thoại reo mấy tiếng rồi thông suốt, đối diện truyền đến một giọng nói mơ màng: "Alo? Ai đấy? Sáng sớm tinh mơ..."
"Ngô lão bản, tôi là Hứa Kiến." Hắn nói, "Bên anh có bơm nước không?"
Đối phương im lặng hai giây: "Bình hút nước? Ngươi muốn thứ đó làm gì?"
"Ngươi cứ nói xem có hay không."
"Có thì có... một chiếc bốn tấc, một cái sáu tấc thì cần bao nhiêu?"
"Sáu tấc." Hứa Kiến nói, "Giúp ta đưa đến thôn Hạ Đường, phí vận chuyển ta trả."
"Xuống Đường thôn? Nơi đó không gần đâu..." Ông chủ Ngô lầm bầm một câu cũng không hỏi thêm, "Được rồi, tôi cho người chất xe, khoảng hai tiếng nữa là tới."
"Cảm ơn." Hứa Kiến cúp điện thoại.
Triệu Thanh Sơn nhìn hắn ngẩn người: "Ngươi muốn hút nước à?"
"Nó không ra thì hút cạn nước đi." Hứa Kiến nói, "Không có nước ta xem nó trốn đi đâu."
Triệu Thanh Sơn há miệng rồi lại nhắm mắt, nghĩ ngợi một chút dường như quả thực không có cách nào trực tiếp hơn thế này.
Hai tiếng sau trời đã sáng rõ, một chiếc xe tải nhỏ dọc theo đường đất chạy vào thôn Hạ Đường. Trên xe chở một cái bơm nước bằng củi sáu tấc, cùng vài cuộn ống nước dài. Tài xế giúp dỡ bễ xuống, dạy cách khởi động và thao tác, thu phí vận chuyển rồi lái xe đi mất.
Hứa Kiến và Triệu Thanh Sơn hợp lực khiêng bơm nước đến góc đông nam ao, ống nước vào miệng chìm xuống nước, nòng nước ở lối ra kéo vào rãnh thoát nước phía dưới đáy ao. Hứa Xây kiểm tra một lượt dầu máy và dầu củi của máy xay, rồi kéo dây khởi động.
Cái vòi hút nước phát ra một tiếng gầm trầm đục, ống xả nhả ra khói đen, sau đó bắt đầu vận hành ổn định. Cửa vào rung mạnh, nước trong ao được rút lên liên tục, thông qua ống thoát nước chảy về phía rãnh thoát ra xa.
Mặt nước bắt đầu chậm rãi hạ xuống.
Cái ao rộng bốn năm mẫu, chỗ sâu nhất ba bốn mét, muốn hút cạn nước trong cả ao, ít nhất phải mất nửa ngày. Hứa Kiến và Triệu Thanh Sơn thay phiên nhau canh giữ bơm nước, Vương Thủ Nhất ngồi bên bờ dùng bùa trừ tà xử lý vết thương trên vai và chân.
Chủ nhiệm Trần nghe tin chạy tới, nhìn thấy bơm nước đang dựng vòi hút bên bờ ao ngẩn người: "Mấy vị sư phụ, đây là..."
"Rút cạn nước đi." Triệu Thanh Sơn nói, "Thứ đó trốn trong đó không chịu ra ngoài, chỉ có thể mời nó ra thôi."
Chủ nhiệm Trần há miệng, cuối cùng chỉ thở dài gật đầu: "Được rồi, vất vả cho các ngươi rồi." Ông quay người về thôn, một lát sau xách theo một ấm trà nóng và mấy cái bát mang về, "Mấy vị sư phụ uống ngụm trà nghỉ ngơi một chút."
Hứa Kiến gật đầu nói lời cảm ơn, nhưng không uống. Hắn đứng bên bờ nhìn chằm chằm mặt nước, nhìn mực nước từng chút một hạ xuống.
Cái bơm nước gầm rú suốt cả buổi sáng.
Đến giữa trưa, mực nước trong ao đã hạ xuống gần một nửa. Góc đông nam vốn sâu không thấy đáy đã có thể nhìn thấy đường nét dưới đáy nước — bùn đen, cỏ nước lộn xộn, cùng với một số tạp vật chìm dưới nước, lưới đánh cá bỏ hoang, vò gốm vỡ nát, thùng sắt rỉ sét.
Hứa Kiến để Triệu Thanh Sơn nhìn chằm chằm vào chiếc bơm, tự mình đi một vòng dọc theo bờ ao, cẩn thận quan sát phần lộ ra dưới đáy nước. Khi đi đến góc đông nam, hắn dừng bước.
Trong bùn lầy dưới đáy nước, có thứ gì đó lộ ra.
Một bàn tay. Rất nhỏ, da bị nước ngâm đến trắng bệch sưng phù, năm ngón tay hơi co lại, như thể trước khi chết còn muốn nắm lấy thứ gì đó. Phần lớn cánh tay vẫn chôn trong bùn lầy, chỉ lộ ra cánh chân trước và lòng bàn chân.
Hứa Kiến ngồi xổm xuống nhìn chằm chằm vào bàn tay đó vài giây, quay đầu gọi một tiếng: "Trần chủ nhiệm!"
Chủ nhiệm Trần chạy nhanh tới: "Sao vậy?"
"Dưới này có thứ gì đó." Hứa Kiến chỉ vào bàn tay dưới đáy nước, "Gọi người qua đây đào."
Chủ nhiệm Trần nhìn theo hướng anh ta chỉ, sắc mặt lập tức tái nhợt. Anh ta há miệng, giọng hơi run rẩy: "Đây là... đây là..."
"Đừng hoảng vội, gọi người qua đây."
Chủ nhiệm Trần quay người chạy về thôn, không lâu sau dẫn theo vài dân làng trẻ khỏe mạnh chạy tới, tay cầm xẻng và cuốc. Họ men theo hướng Hứa Kiến chỉ, nhảy vào cái ao đã nông hơn nhiều, bắt đầu cẩn thận đào bùn lầy.
Đào chưa đầy một khắc đồng hồ, toàn bộ hình dáng của cái xác đó đã lộ ra.
Một cậu bé, trông chừng mười ba mười bốn tuổi, mặc một chiếc quần đùi đã không còn nhìn ra màu sắc, phần thân trên trần trụi, làn da bị nước ngâm đến trắng bệch sưng phù. Cơ thể cuộn tròn, hai tay hơi cong lại, như thể đang liều mạng giãy giụa trước khi chết. Trên mặt phủ một lớp bùn đen, không nhìn rõ ngũ quan, miệng hơi há ra, giống như đang gọi trong im lặng.
Chủ nhiệm Trần đứng bên bờ, sắc mặt trắng bệch, môi run rẩy: "Đây là... đây là đứa trẻ nhà họ Trương kia... người mất tích tháng trước..."
Dân làng xung quanh xôn xao, có vài phụ nữ lớn tuổi bắt đầu lau nước mắt.
Vương Thủ Nhất đi tới, cúi đầu nhìn thi thể một cái, im lặng vài giây, rồi ngồi xổm xuống rút từ trong túi ra một lá Hóa Sát Phù dán lên trán thi đấu. Khoảnh khắc phù giấy chạm vào da thịt, trên bề mặt thi triển nổi lên một tầng hắc khí cực nhạt, rất nhanh tan biến trong không khí. Hắn đứng dậy nói với Trần chủ nhiệm: "Tìm ít củi khô, đốt xác chết đi."
Trần chủ nhiệm sửng sốt một chút vội vàng gật đầu, phân phó mấy thôn dân đi ôm củi khô. Không lâu sau đống củi dựng xong, mấy người trẻ tuổi đem thi thể khiêng lên, tưới chút dầu củi, châm lửa.
Lửa bốc lên, phát ra tiếng lách tách. Khói đặc cuồn cuộn mà lên mang theo mùi khét lẹt, bay tán loạn trên bầu trời buổi chiều. Không ai nói chuyện, tất cả dân làng đều đứng bên bờ, lặng lẽ nhìn đống lửa kia.
Vương Thủ Nhất đứng ở bên ngoài đám đông, nhìn ngọn lửa, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm gì.
Đợi ngọn lửa tắt đi, tro tàn nguội lạnh, Trần chủ nhiệm đỏ hoe mắt bước tới nắm lấy tay Hứa Kiến, giọng nghẹn ngào: "Hứa sư phụ, cảm ơn các người... Cảm ơn mọi người..."
Hứa Kiến rút tay ra vỗ vai Trần chủ nhiệm: "Xử lý xong việc, phần còn lại các ngươi tự xử lý đi."
Hắn xoay người đi về phía chiếc xe tải nhỏ, kéo cửa xe ngồi vào. Triệu Thanh Sơn và Vương Thủ Nhất cũng theo sau lên xe.
Xe khởi động, men theo con đường đất lúc đến chậm rãi rời khỏi Hạ Đường thôn. Không ai nói chuyện, ruộng đồng và cây cối ngoài cửa sổ xe liên tục lùi lại, ngôi làng phía xa dần nhỏ đi, cuối cùng biến mất trên đường chân trời.