Sáng sớm hôm sau, Hứa Kiến bị tiếng chuông điện thoại đánh thức. Anh cầm điện tử lên xem, Triệu Thanh Sơn gọi tới.
Vừa nghe thấy tiếng Triệu Thanh Sơn đã nói
"Hứa ca, dậy chưa? Chúng ta đến đầu phố cũ rồi."
Hứa Kiến nhìn đồng hồ, bảy giờ rưỡi sáng. Hắn dụi mắt ngồi dậy: “Đợi ta mười phút.”
Cúp điện thoại, hắn nhanh chóng rửa mặt thay quần áo. Tối qua hắn đã kiểm kê xong những thứ cần mang theo - Đồng Tiền Kiếm dùng vải bọc lại, dây đỏ quấn trên cổ tay, một xấp bùa vàng vẽ sẵn nhét vào túi trong, chu sa và mực bỏ vào một cái túi nhỏ.
Đối phó thủy quỷ, hắn không có kinh nghiệm gì. Nhưng hắn nhớ trong sổ tay của sư phụ đã nhắc qua vài câu: Thủy quỷ ở dưới nước sức mạnh vô cùng, lên bờ liền hư; sợ lửa sợ ánh sáng, cách nước quá một nén nhang thì không chịu nổi. Những thứ này hắn ghi nhớ thật kỹ trong đầu, hôm nay vừa vặn dùng được.
Hắn ra cửa đi đến đầu phố cũ, liền thấy một chiếc xe tải nhỏ màu xám bạc đang đỗ bên đường. Cửa sổ hạ xuống, Triệu Thanh Sơn đểu cáng thò nửa cái đầu ra, cười toe toét với Hứa Kiến: “Hứa ca, mau lên xe.”
Hứa Kiến mở cửa ghế phụ ngồi vào. Vương Thủ Nhất ngồi ở ghế sau, bên cạnh đặt một cái túi vải bạt, phồng lên, cũng không biết chứa những gì.
"Ăn sáng chưa?" Triệu Thanh Sơn vừa khởi động xe vừa hỏi.
"Vẫn chưa."
"Ngồi ghế sau có bánh bao, Vương sư đệ mua mà vẫn còn nóng lắm."
Hứa Kiến quay đầu nhìn lại, Vương Thủ Nhất từ trong túi vải bạt lấy ra một túi nhựa đưa tới. Hứa kiến nhận lấy, lấy từ bên trong ra cái bánh bao cắn một miếng, nhân thịt heo cải trắng, cũng khá ngon.
Xe chạy ra khỏi huyện thành, dọc theo một con đường xi măng đi về phía nam. Hai bên đường là ruộng lúa thành từng mảng, lúa đã vàng, qua nửa tháng nữa là thu hoạch rồi. Núi xa xa bị sương sớm bao phủ, một mảnh xám xịt.
“Thôn đó tên là gì?” Hứa Kiến hỏi.
"Hạ Đường thôn." Triệu Thanh Sơn nói, "Quy Hà Khẩu trấn quản lý, cách thị trấn khoảng bảy tám dặm. Thôn không lớn, hơn trăm hộ gia đình, phần lớn họ Trần."
"Cái ao nằm ở vị trí nào trong thôn?"
“Phía đông thôn.” Triệu Thanh Sơn nói, “Ra khỏi đầu thôn là được, sát cạnh một con đường đất. Cái ao khá rộng, ước chừng phải có bốn năm mẫu, xung quanh mọc đầy lau sậy và cỏ dại.”
Xe chạy khoảng bốn mươi phút, rẽ vào một con đường đất. Mặt đường lồi lõm, hai bên là cây dương trắng cao vút, lá đã rụng hơn nửa, mấy chiếc lá khô vàng còn lại đung đưa trong gió. Cuối con phố đất là một ngôi làng tường trắng ngói xám, đầu thôn dựng một tấm bia đá, trên đó khắc ba chữ "Hạ Đường Thôn", dưới chân bia phủ đầy rêu xanh.
Triệu Thanh Sơn đỗ xe dưới một gốc cây hòe già ở đầu làng. Ba người xuống xe, Hứa Kiến cử động vai, nhìn quanh bốn phía. Trong thôn rất yên tĩnh, thỉnh thoảng có thể thấy vài ông lão ngồi trước cửa phơi nắng, thấy có xe lạ bước vào, đều ngẩng đầu đánh giá họ.
Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi bước ra từ trong thôn, mặc một chiếc áo khoác màu xám, tay kẹp một điếu thuốc. Hắn nhìn thấy Triệu Thanh Sơn và những người khác, liền nhanh chóng tiến lên đón.
"Triệu sư phụ, Vương sư phó, các người tới rồi." Hắn nói xong lại nhìn thấy Hứa Kiến, ngẩn ra một chút, "Vị này là?"
"Người giúp đỡ tôi mời đến họ Hứa." Triệu Thanh Sơn giới thiệu một câu, rồi quay sang Hứa Kiến, "Đây là Trần chủ nhiệm trong thôn."
Trần chủ nhiệm vội vàng vươn tay ra bắt tay với Hứa Kiến: "Hứa sư phụ, vất vả cực nhọc, chạy xa một chuyến."
"Không sao." Hứa Kiến nói, "Trước tiên dẫn chúng ta đi ao xem thử đã."
Chủ nhiệm Trần gật đầu, xoay người dẫn họ đi về phía đông thôn. Xuyên qua vài con hẻm hẹp, vòng qua mấy căn nhà cũ, tầm nhìn lập tức trở nên rộng mở. Một cái ao nước lớn xuất hiện trước mắt, mặt nước rộng rãi, khoảng bốn năm mẫu, xung quanh mọc đầy lau sậy và cỏ dại màu vàng úa. Trên mặt sông trôi nổi một lớp dầu mỡ, dưới ánh nắng tỏa ra ánh sáng xanh sẫm. Trong không khí tràn ngập mùi tanh hôi nhàn nhạt, không quá nồng nhưng cứ chui tọt vào mũi mãi.
Hứa Kiến đứng bên bờ, không vội vàng lại gần. Hắn dừng lại cách mặt nước ba bốn mét, cẩn thận quan sát mặt hồ một chút. Mặt nước rất yên tĩnh, chẳng có gợn sóng, cũng không có bong bóng, ngay cả một con chim nước cũng chẳng thấy. Một vũng nước lớn như vậy, theo lý mà nói thì nên có vịt trời hoặc bạch lộ để nghỉ chân, nhưng hắn không nhìn thấy lấy một cái nào.
“Trong ao này vốn là nuôi cá,” Trần chủ nhiệm nói bên cạnh, “Sau khi xảy ra chuyện, không ai dám quản nữa, cá đều chết sạch rồi, một lớp cá chết trên mặt nước, chúng ta vớt mấy ngày mới vớt sạch.”
Hứa Kiến gật đầu, bước lên một bước, ngồi xổm xuống, đưa tay hư không thăm dò trên mặt nước. Không có âm khí rõ ràng, nhưng nhiệt độ nước hơi thấp, lạnh hơn nước ao bình thường một chút. Hắn lại cầm lấy một nắm đất bên bờ, bóp nhẹ, đặt trước mũi ngửi thử. Trong đất có một mùi tanh nhàn nhạt, không phải mùi cá, mà là một loại hương vị nồng nặc hơn.
Hắn đứng dậy, phủi bụi trên tay, quay người hỏi Trần chủ nhiệm: "Trong thôn có ai hiểu về phương diện này không?"
Chủ nhiệm Trần sững sờ một chút, sau đó phản ứng lại: "Có có có, trong thôn có một lão tiên sinh họ Trần, tên là Trần Đức Hậu, trước đây từng làm Âm Dương tiên Sinh, về sau tuổi tác lớn thì không chịu nữa. Sau lần này xảy ra chuyện, ông ấy đã đến xem một lần, nói là dưới nước có thứ gì đó, cậu ấy không xử lý được, bảo chúng tôi tìm người ở trên." Ông dừng lại một lát, "Chúng tôi vội vàng tìm đến Hiệp hội Huyện Đạo Giáo."
"Dẫn chúng ta đi gặp hắn." Hứa Kiến nói.
Chủ nhiệm Trần đưa họ đến trước một căn nhà cũ ở đầu phía tây thôn. Căn nhà là những ngôi nhà gạch xanh kiểu cũ, trước cửa trồng một cây lựu, trên cây treo vài quả khô héo. Chủ tiệm Trần gõ cửa, một lát sau cửa mở ra, có một ông lão khoảng bảy mươi tuổi đứng sau cánh cửa. Ông ta mặc một bộ đồ Trung Sơn đã bạc màu, tóc hoa râm, nếp nhăn trên mặt rất sâu nhưng đôi mắt vẫn còn thần thánh.
"Đức Hậu thúc, sư phụ của Hiệp hội Huyện đạo đã đến, muốn trò chuyện với người về chuyện ao hồ." Chủ nhiệm Trần nói.
Trần Đức Hậu đánh giá bọn họ một cái, gật đầu, nghiêng người tránh ra: “Vào trong nói đi.”
Mấy người vào sân, ngồi xuống trong nhà chính. Trần Đức Hậu rót cho mỗi người một chén trà, sau đó mình cũng ngồi ở bên cạnh bàn bát tiên, bưng chén rượu lên uống một ngụm, mới mở miệng nói chuyện.
“Cái ao đó, ta đã sớm cảm thấy không ổn rồi.” Hắn đặt chén trà xuống, giọng hơi khàn, “Năm nay đầu xuân, khi ta đi qua bờ ao một chuyến, nhìn thấy trên mặt nước trôi nổi một lớp dầu mỡ, màu sắc tối sầm, ngửi có mùi tanh hôi. Lúc ấy ta liền cảm giác không tốt lắm, nhưng cũng không nghĩ sâu vào.”
“Sau đó dìm chết người, ta mới đặc biệt đi xem một chuyến.” Hắn dừng lại một chút, “Ngày hôm đó là buổi chiều, mặt trời còn rất cao, tôi đứng bên bờ nhìn xuống nước, thấy dưới đáy nước có một bóng đen, lớn như một đứa trẻ, chìm ở sâu trong cùng, không nhúc nhích. Tôi đứng trên bờ chưa đến một khắc đồng hồ, đã cảm thấy toàn thân lạnh toát, tay chân mềm nhũn, giống như có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm vào tôi dưới nước.”
“Ta đã làm Âm Dương tiên sinh hơn nửa đời người, tuy bản lĩnh không lớn nhưng nhãn lực vẫn có. Thứ trong ao đó, không phải thứ ta có thể xử lý.” Hắn nhìn Hứa Kiến và những người khác, “Cho nên ta bảo Trần chủ nhiệm đi tìm Huyện Đạo Hiệp.”
Chủ nhiệm Trần ở bên cạnh xoa tay, nhìn ba người họ: "Mấy vị sư phụ, tôi cũng không hiểu chuyện nghề của các người. Tôi chỉ có một yêu cầu - trừ thứ này ra, đừng để nó làm hại người trong thôn nữa. Bốn mạng người trước sau mới hơn mười tuổi, mẹ con nhỏ nhất đến giờ vẫn nằm trên giường không dậy nổi. Các người muốn gì cứ nói, tiền cũng tốt, đồ đạc cũng được, trong làng cố gắng gom góp."
Triệu Thanh Sơn xua tay: "Trần chủ nhiệm, chúng tôi là người do Đạo Hiệp phái tới, đây là việc trong phận sự, không bàn đến tiền bạc." Hắn quay đầu nhìn Hứa Kiến và Vương Thủ Nhất, "Đi thôi, trước tiên đi xem thử đã."