Đêm đã khuya, Hạ Đường thôn chìm trong tĩnh mịch.
Trần Đức Hậu nằm trên giường không ngủ được. Cảnh tượng thi thể đứa trẻ đào trong ao ban ngày cứ xoay chuyển trong đầu mãi. Ông đã làm hơn nửa đời người Âm Dương tiên sinh, số vong hồn tiễn đi không dưới trăm cái, nhưng khuôn mặt bị ngâm đến trắng bệch của đứa bé đó, ông chỉ nhìn một cái là quên mất.
Hắn dứt khoát ngồi dậy.
Lão bạn ở trên giường bên cạnh mơ hồ hỏi một câu: “Sao vậy?”
"Không sao, ngươi ngủ với ngươi." Trần Đức Hậu khoác áo khoác, xuống giường, lấy từ trong tủ ra một gói tro hương và một bó dây, lại cầm một chiếc đèn pin, đẩy cửa bước ra ngoài.
Màn đêm rất dày. Trên trời là một tầng mây dày đặc, che khuất mọi ánh sáng. Trong thôn yên tĩnh vô cùng, ngay cả con chó hay kêu vui vẻ nhất ngày thường cũng không sủa nữa. Trần Đức Hậu cầm đèn pin, dọc theo đường làng từng bước đi về phía ao nước. Chùm đèn điện thoại lay động trong màn đêm, chiếu sáng mặt đường phía trước, bên ngoài vòng sáng toàn là bóng tối đậm đặc.
Hắn đi đến bên ao, dừng lại.
Sau khi hút nước đào xác vào ban ngày, mực nước trong ao đã giảm đi hơn phân nửa, để lộ ra mảng bùn đen và cỏ nước khô héo. Nước còn lại tích tụ ở nơi sâu nhất dưới đáy ao, còn sâu khoảng nửa mét nữa, mặt nước tỏa ra một tầng ánh sáng mờ nhạt. Mùi tanh hôi trong không khí nhạt hơn ban đêm một chút, nhưng vẫn tồn tại, hòa lẫn với mùi đất ẩm ướt, thoang thoảng chui vào mũi.
Trần Đức Hậu đặt đèn pin lên một tảng đá bên bờ, chùm sáng chiếu xuống mặt nước. Hắn ngồi xổm xuống, lấy từ trong túi vải ra một nắm tro hương, rắc một đường xám dọc theo bờ. Sau đó lại rút ba nén nhang, dùng bật lửa châm lửa, cắm trước sợi chỉ xám. Khói của nén hương bay lượn trong gió đêm, tỏa ra mùi đàn hương nhàn nhạt, át đi mùi tanh hôi của ao hồ.
Hắn khoanh chân ngồi xuống, nhắm mắt lại, miệng bắt đầu đọc kinh văn siêu độ.
Giọng nói rất thấp, như tự lẩm bẩm, lại giống như đang trò chuyện với ai đó. Bên bờ ao trống trải, giọng hắn bị gió đêm thổi tan, đứt quãng, nghe không rõ lắm.
Đọc khoảng một chén trà, hắn mở mắt ra, chuẩn bị đứng dậy.
Đúng lúc này, ánh mắt hắn quét qua giữa hồ nước, cả người cứng đờ.
Trên mặt nước giữa hồ, có một người.
Người kia như bị chết đuối, đang vùng vẫy điên cuồng trong nước. Nước bắn tung tóe, hai tay vung vẩy loạn xạ trên mặt nước, đầu chìm xuống nổi lên, miệng phát ra tiếng kêu cứu mơ hồ không rõ ràng.
Trần Đức Hậu đột ngột đứng bật dậy, trừng lớn mắt nhìn chằm chằm vào giữa hồ.
Không đúng.
Nước ao chỉ còn nửa mét, người trưởng thành đứng vào cùng lắm là ngập đến đùi, sao có thể chết đuối? Hơn nữa bây giờ là nửa đêm, dân làng không thể nào chạy xuống ao vào lúc này.
Trong đầu hắn lóe lên ý nghĩ này, nhưng ánh mắt lại không thể rời khỏi người đó. Người kia càng lúc càng giãy giụa dữ dội, nước bắn tung tóe cao, tiếng kêu cứu cũng ngày càng dồn dập, như sắp chìm xuống rồi.
Trần Đức Hậu bước lên một bước.
Hắn lại bước thêm một bước.
Khi hắn hoàn hồn lại, phát hiện mình đã đứng trong nước. Nước hồ lạnh lẽo chảy qua mắt cá chân hắn, không qua bắp chân của hắn mà vẫn tiếp tục dâng lên. Hắn kinh hãi trong lòng, cúi đầu nhìn xuống - không biết từ lúc nào mình cũng đã đi được mấy mét, hai chân lún sâu vào bùn lầy bên bờ, dưới nước lạnh thấu xương, một luồng hàn ý theo lòng bàn chân lao lên trên, thẳng tắp lên não.
Hắn đột nhiên rùng mình một cái, tỉnh táo lại.
Giữa hồ nước chẳng có gì cả. Người không chết đuối, không có bọt nước, cũng không tiếng kêu cứu. Mặt nước phẳng lặng như một tấm gương đen, ngay cả một gợn sóng cũng chẳng thấy.
Tim Trần Đức Hậu đột ngột thắt lại. Hắn sống hơn bảy mươi năm, đã gặp không ít chuyện tà ác, biết mình vừa mới bị lừa. Ông ta không dám nghĩ nhiều, vội vàng thò tay vào túi áo sờ soạng, lấy ra một nắm tro hương, ném mạnh xuống mặt nước trước mặt.
Bột phấn màu xám trắng rơi xuống nước, nổi trên mặt nước rồi chậm rãi lan tỏa ra.
Mặt nước yên tĩnh một lát.
Sau đó, những tro hương nổi trên mặt nước bắt đầu chuyển động - như thể bị thứ gì đó từ bên dưới nhẹ nhàng hút lấy, từng chút một chìm xuống đáy nước. Chìm rất chậm, giống như có một bàn tay vô hình đang nâng chúng dưới nước, kéo chúng xuống dưới.
Trần Đức Hậu nhìn chằm chằm vào đống tro hương đang chìm xuống, sau lưng lạnh toát.
Mặt nước bắt đầu nổi lên. Từng chuỗi bong bóng từ dưới đáy nước trào lên, ngày càng nhiều, càng lúc càng dày đặc, như thể có thứ gì đó đang thở hổn hển dưới nước. Tiếng bong hơi vỡ vụn trong đêm tĩnh mịch trở nên rõ ràng lạ thường, mỗi tiếng kêu đều như giẫm lên trái tim Trần Đức Hậu.
Hắn không dám nhìn nữa, xoay người chạy thẳng lên bờ.
Chân rút ra từ bùn lầy, phát ra tiếng "phụt" một tiếng. Hắn lăn lê bò trườn lao lên bờ, đầu gối đập vào đá vụn, dù có bị rách da thì hắn cũng chẳng màng đến máu chảy ra.
Nhưng vừa chạy được hai bước, phía sau liền truyền đến một tiếng nước chảy.
Hắn quay đầu nhìn lại.
Đám bóng đen kia đã bò ra khỏi mặt nước, tứ chi chạm đất, giống như một con thằn lằn đang nhanh chóng đuổi theo hắn. Tốc độ của nó quá nhanh, móng vuốt cào lên bùn lầy và đá vụn, phát ra tiếng sột soạt, trong chớp mắt đã đuổi tới sau lưng hắn rồi.
Trần Đức Hậu thậm chí không kịp xoay người, liền cảm thấy một cỗ cự lực từ sau lưng đâm tới. Thân thể hắn đột nhiên lao về phía trước, ngã mạnh xuống đất, đèn pin rời tay bay ra, lăn vài vòng, chùm sáng trong bóng tối lung tung mấy cái rồi tắt ngấm.
Bốn phía chìm vào bóng tối.
Trần Đức Hậu nằm rạp trên mặt đất, cảm giác có thứ gì đó bò lên lưng hắn. Rất nhẹ, giống như một đứa trẻ cưỡi trên người hắn, nhưng luồng sức nặng đó đè ép khiến hắn không thở nổi. Một mùi hôi thối nồng nặc truyền đến từ sau gáy hắn: hòa lẫn với mùi bùn đất ẩm ướt, chui vào mũi hắn mà.
Hắn nghe được một tiếng cười khẽ, ngay bên tai hắn, gần đến mức hắn có thể cảm giác được khí tức lạnh lẽo phun lên vành tai của hắn. Ngay sau đó, một bàn tay lạnh buốt sờ vào gáy hắn rồi chậm rãi siết chặt, móng tay từng chút một cắm sâu vào trong da thịt của mình.
Trần Đức Hậu toàn thân run rẩy, mồ hôi lạnh thấm đẫm sau lưng. Hắn muốn kêu cứu mạng, nhưng cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, không thể phát ra tiếng động.
Bàn tay đó bóp gáy hắn, ấn đầu hắn xuống đất. Mặt hắn áp sát mặt đất, bùn đất và đá vụn đập vào mặt hắn. Mùi tanh tưởi từ miệng tràn vào. Hắn liều mạng giãy giụa, hai tay cào loạn trên mặt nước, nhưng thứ trên lưng quá nặng, hắn căn bản không thể lật người.
Âm thanh bên tai lại vang lên, như thể đang nói sát tai, lại giống như truyền đến từ rất xa, mang theo tiếng ùng ục của bong bóng vỡ.
Lòng Trần Đức Hậu hoàn toàn nguội lạnh.