Ngày tháng lại trôi qua bình lặng vài ngày.
Hứa Kiến mỗi sáng vẽ bùa, buổi chiều lật xem sổ chép tay, chiều tối ra ngoài đi dạo một chút, tối về ăn cơm đọc sách ngủ, quy luật như chiếc đồng hồ treo trên tường. Bản vẽ Phá Âm Phù hắn đã xem mấy lần rồi, xu hướng đường nét cũng ghi nhớ đại khái, nhưng không vội vàng cầm bút vẽ — Lưu Trường Thanh từng nói, vẽ phù chú chú trọng tuần tự tiệm tiến, một lá phù chưa thấu hiểu đã vội vã thay đổi đạo tiếp theo, dễ dàng luyện lệch căn cơ. Hắn gấp trang đó lại đè vào bản sao trong tay để tạm thời không chạm vào nó.
Sáng hôm đó, hắn đang vẽ một lá bùa trừ tà trước bàn, điện thoại reo. Cầm lên xem là một số lạ, số địa phương. Hắn đặt bút xuống nhận lấy rồi húp một tiếng. Đối diện truyền đến giọng nói của một người phụ nữ, nghe hơn ba mươi tuổi, giọng điệu có chút gấp gáp nhưng vẫn đè nén được, trông như không tiện mở lời: "Xin hỏi là Hứa sư phụ sao?" Hứa Kiến nói là. Người kia tự giới thiệu họ Chu, nói mình là thôn tên Chu Châu Ao ở phía nam huyện thành, thuê nhà trong một sân cũ, gần đây xảy ra vài chuyện muốn mời ông qua xem thử.
Hứa Kiến đặt bút lên nghiên mực: "Ngươi nói xem nào." Bà Chu im lặng vài giây ở đầu dây bên kia, như đang sắp xếp ngôn từ: “Tôi sống cùng con gái tôi, con trai tôi năm nay bảy tuổi. Khoảng nửa tháng trước, mỗi tối bà ấy đều nói thấy trong nhà có thêm một người.” Hứa kiến hỏi: 'Thêm một kẻ như thế nào?" Giọng bà Chu trầm xuống:'Bà ấy nói là một bà lão, mặc một bộ quần áo đen, tóc hoa râm, cứ ngồi trên chiếc ghế ở góc phòng khách. Ban đầu tôi không để tâm, tưởng trẻ con nói bậy. Nhưng sau đó chính tôi cũng bắt đầu cảm thấy không ổn rồi."
"Sao lại không ổn?"
"Mỗi ngày khoảng mười một giờ tối tôi sẽ dậy đi vệ sinh, lúc đi ngang qua phòng khách luôn cảm thấy trong góc đó có người ngồi. Không phải nhìn bằng mắt, thì là cảm nhận được ở đó đang ngồi quay lưng về phía tôi. Tôi có lần lấy hết can đảm bật đèn, nhưng chẳng thấy gì cả." Cô dừng lại một chút, "Còn nữa, mấy ngày nay tôi cứ cảm giác có ai đó đứng bên giường. Lúc tỉnh dậy không nhìn thấy bất cứ thứ gì, chỉ có thể cảm ứng được có kẻ đứng trên đầu giường tôi, rất gần, gần đến mức có cảm xúc lạnh lẽo rơi vào mặt tôi."
Hứa Kiến nghe xong, không đánh giá gì, trước tiên hỏi một câu: "Căn nhà đó trước khi các người chuyển vào đã trống bao lâu rồi?" Bà Chu nói: “Trước khi chúng tôi chuyển đến, hàng xóm bên cạnh nói là bỏ trống khoảng hơn một năm, sau khi người thuê đầu tiên dọn đi vẫn luôn không có ai ở." Hứa kiến lại hỏi: 'Cô có từng hỏi người trọ đầu là vì lý do gì mà chuyển đi không? Bà Châu nói đã hỏi hàng chục người, nhưng hàngáng giềng cũng không rõ lắm, chỉ nói người đó ở chưa đầy vài tháng đã rời đi, hình như đã đổi việc. HứaKinh nói được, địa chỉ gửi cho tôi, chiều nay tôi qua đó một chuyến.
Cúp điện thoại, hắn liếc nhìn đồng hồ, mười giờ rưỡi vẫn còn kịp. Hắn cất bùa trừ tà chưa vẽ xong trên bàn đi, rửa bút lau tay, ăn qua loa chút cơm trưa, rồi đeo bao tải lên xe máy đi về phía nam huyện thành.
Chu Gia Ao ở phía nam huyện thành khoảng hai mươi phút đường xe, không xa lắm, cưỡi dọc theo một con đường xi măng, hai bên là ruộng đồng lẻ tẻ và nhà dân mới xây. Thôn không lớn, nhưng có vài ngôi nhà mới dựng, trông như mấy năm nay đang từ từ mở rộng. Sân viện mà bà Chu thuê nằm ở sâu trong cùng của một ngõ cuối thôn, vị trí hơi lệch, bên cạnh có mấy cây hòe già, tán cây to, che khuất hơn nửa ánh nắng. Cái sân là tường rào gạch xanh kiểu cũ, chân tường mọc đầy rêu xanh, cổng sân viện là một cánh cửa sắt rỉ sét, trong khe cửa có thể nhìn thấy mặt đất bê tông và những tạp vật chất đống ở góc tường trong sân.
Hứa Kiến đỗ xe xong, gõ cửa. Một lát sau cửa mở ra, một người phụ nữ khoảng ba mươi lăm sáu tuổi đứng sau cánh cửa, dáng người cao gầy, sắc mặt có chút tiều tụy, dưới mắt có một tầng màu xanh đen nhạt. Cô nhìn thấy Hứa kiến, vội vàng nghiêng người tránh ra: "Hứa sư phụ phải không? Mau vào đi." Hứa xây bước vào sân, ánh mắt quét qua một vòng. Sân không lớn, sàn xi măng hơi nứt nẻ, trong khe nứt mọc vài đám cỏ dại. Nhà chính là một tòa nhà cũ hai tầng, tường ngoài là gạch men xám trắng, có những khe gạch đã tối sầm lại. Cửa phòng chính đang mở, bên trong ánh sáng hơi tối, nhìn có thể thấy dựa vào tường bày một bộ ghế sofa gỗ kiểu cũ và một chiếc bàn vuông, trên mặt bàn đặt một khay trà dùng để đối phó.
Bà Chu dẫn cậu vào nhà chính, rót cho cậu một ly nước, sau đó ngồi xuống đối diện cậu, hai tay đan chéo trên đầu gối, các khớp ngón tay hơi trắng bệch. Con gái bà không có ở nhà, nói là đã đến nhà bà ngoại, Hứa Kiến gật đầu. Cậu không vội hỏi chuyện, trước tiên ngồi lên ghế cảm nhận bầu không khí trong phòng. Nhà chính tỏa sáng không tốt lắm, cửa sổ hướng về phía bắc, ngay cả buổi chiều cũng có chút âm u. Nhiệt độ trong không trung bình thường, nhưng cậu chú ý thấy mặt đất xung quanh chiếc ghế gần góc tường có màu sắc đậm hơn những chỗ khác, giống như vết hằn do thứ gì đó từng bỏ qua, cũng khả năng là do hơi ẩm để lại.
Hắn đứng dậy đi đến trước chiếc ghế đó, ngồi xổm xuống nhìn mặt đất. Dưới bốn chân của chiếc xe có vài vết mòn nhỏ, bề mặt có một lớp bụi mỏng, nhưng bụi bên ngoài chân ghế đã bị cọ sạch, giống như gần đây có người thường xuyên ngồi trên đó. Hắn lại ngẩng đầu nhìn lên lưng ghế - màu gỗ sẫm, mặt hơi bóng loáng, như thể được bao phủ để lại sau khi vuốt ve lâu ngày. Ông đứng lên quay người hỏi bà Chu: "Cái ghế này là có từ lúc các cô chuyển vào sao?" Bà Chu sững sờ một chút, dường như chưa từng chú ý đến vấn đề này, hồi tưởng lại mới nói: “Hình như... đúng vậy. Chủ nhà nói có mấy món đồ nội thất cũ ở lại đây rồi, bảo chúng tôi tùy ý dùng."
Hứa Kiến gật đầu không hỏi thêm. Hắn đi về phía bàn ngồi xuống, uống một ngụm nước, nói với Chu phu nhân: “Tối nay ta ở lại xem thử. Ngươi nên làm gì thì làm, không cần quan tâm đến ta.”