Trương Đức Phúc dẫn Hứa Kiến ra khỏi sân, men theo một con đường đất phía sau thôn đi về phía hậu sơn.
Đường không rộng, miễn cưỡng có thể đi được hai người, hai bên mọc đầy cỏ cao nửa người. Có cái đã khô héo, nằm rạp trên mặt đường, giẫm lên mềm mại, tiếng sột soạt vang lên. Đi được mười phút, đường đất bắt đầu trở nên dốc, chiều rộng cũng co lại một nửa, chỉ đủ cho một người đi.
Trương Đức Phúc đi phía trước, vừa đi vừa gạt cành cây cỏ lá chắn đường: "Con đường này bình thường chẳng có ai đi, nên từ Thanh Minh lên đốt chút giấy."
Hứa Kiến đi theo phía sau, ánh mắt không ngừng quan sát xung quanh. Càng đến gần khu rừng thông kia, không khí càng lạnh lẽo, đó không phải gió thổi, mà là cái mát thấm từ dưới lòng đất lên, giống như chân đạp trên băng, hơi lạnh chạy dọc qua đế giày. Trong khe đá ven đường mọc đầy rêu xanh, màu sắc đậm đến mức đen kịt.
Khi đến bên rừng thông, Trương Đức Phúc dừng lại, quay đầu nhìn Hứa Kiến một cái: “Chính là chỗ này.”
Hứa Kiến gật đầu, đi theo vào trong.
Trong rừng thông tối hơn bên ngoài rất nhiều. Cành tùng trên đỉnh đầu chồng chất lên nhau, che khuất cả nửa bầu trời, chỉ còn lác đác vài đốm sáng rơi xuống mặt đất. Trên mặt sàn trải một lớp kim thông dày cộm, giẫm lên không phát ra tiếng động. Trong không khí có mùi thịt thông, nhưng phía dưới vẫn đè nén một luồng khác - giống hệt mùi hương trong phòng Nữu Nỗ, ẩm ướt mang theo mùi tanh hôi thối, mà chỉ đậm gấp mấy lần.
Mộ của Tôn bà bà nằm ở một góc sâu trong rừng thông.
Thay vì nói là mộ, không bằng nói nó là một gò đất, cao hơn mặt đất không quá nửa mét, trên đầu mộ mọc đầy cỏ, khô héo đổ xuống. Trước mộ không có bia, dựng một tảng đá to bằng bàn tay, trơ trụi không khắc gì cả. Không nhìn kỹ, liền tưởng đó là những cục đất bình thường.
Hứa Kiến đi một vòng quanh nấm mồ, ngồi xổm xuống gạt vài bụi cỏ khô ra nhìn đất bên dưới. Màu sắc sâu hơn xung quanh, mang theo một lớp màu nâu sẫm không tự nhiên. Hắn xoa bóp một chút, chất đất mịn, có chút ẩm ướt, sau khi chà mở thì luồng khí thối đó càng thêm nồng đậm.
Hắn đứng dậy đi đến trước tảng đá đó ngồi xổm xuống nhìn, dưới đáy có vết đen, như thể bị lửa thiêu qua. Hắn dùng đầu ngón tay cọ nhẹ một cái, bột đen dính trên đầu vân, lại gần ngửi, có mùi khét nhàn nhạt.
"Đá này ai đặt?" Hứa Kiến hỏi.
Trương Đức Phúc suy nghĩ một chút: “Chắc là ủy ban thôn. Lúc đó hạ táng nói không có tiền mua bia, liền tìm một tảng đá dựng lên làm ký hiệu.”
Hứa Kiến không tiếp lời. Hắn đứng dậy phủi bụi trên tay, nhìn quanh bốn phía. Trong rừng thông yên tĩnh đến mức quá đáng, không tiếng chim hót, chẳng có côn trùng kêu, ngay cả tiếng gió thổi tới đây cũng nhỏ đi.
"Đi thôi." Hứa Kiến nói.
Trương Đức Phúc ngẩn ra: "Đi luôn sao?"
“Ban ngày không nhìn ra cái gì.” Hứa Kiến nói, “Về nói.”
Hai người dọc theo đường cũ quay về. Khi đi ra khỏi rừng thông, Hứa Kiến quay đầu nhìn lại một cái. Lâm Tử An yên lặng đứng dưới ánh nắng buổi chiều, bóng cây chồng lên bóng râm, như một bức tường tự nhiên.
Trở về nhà Trương Đức Phúc, Hứa Kiến không vào phòng, đứng trong sân một lúc. Hắn lấy ra sợi tóc màu xám trắng kia, lại nhìn một chút, gói lại rồi cất vào túi.
“Trương thúc, ta về huyện một chuyến, trước chiều tối sẽ quay lại.” Hứa Kiến nói.
Trương Đức Phúc sốt ruột: "Hứa sư phụ, không phải người nói là—"
"Ta biết." Hứa Kiến ngắt lời hắn, "Về lấy chút đồ, có vài món chưa mang đủ. Trước khi trời tối sẽ đến."
Trương Đức Phúc há miệng, cuối cùng không nói thêm gì nữa, gật đầu.
Hứa Kiến bước lên xe máy đi rồi. Hắn không trực tiếp về huyện, nửa đường vòng qua trấn mua một cuộn dây đỏ mới và một chai rượu trắng cao ngất - rượu dùng cho kiếm đồng tiền, thanh kiếm lướt qua rượu, dương khí vượng thịnh.
Trở lại phòng trọ, hắn lật Đồng Tiền Kiếm ra, tháo vải đỏ gói lại, rồi kéo vali từ dưới gầm giường ra chọn lại một lần nữa: Ba lá Trấn Sát Phù, hai lá Khu Tà Phù và một lá bùa hộ mệnh, một túi gạo nếp, túi chu sa, từng bó dây đỏ, cùng một cành liễu. Nghĩ ngợi một chút, lại lục trong ngăn kéo ra nửa bình máu chó đen, số còn sót lại lần trước đối phó với thủy quỷ vẫn luôn không nỡ vứt đi.
Đồ đạc bỏ vào ba lô, khóa cửa xuống lầu.
Chiều tối hơn sáu giờ trở về thôn Liễu Khê, mặt trời đã lặn xuống, phía chân trời chỉ còn lại một vệt tàn chiều đỏ sẫm. Cây liễu ở đầu thôn kéo theo bóng dáng thật dài trong hoàng hôn, gió thổi qua lắc lư.
Trương Đức Phúc đứng ở cửa sân đợi hắn, từ xa nhìn thấy đèn xe mô tô liền chạy tới đón: “Về rồi về rồi.”
Hứa Kiến dựng xe xong, xách túi vào nhà chính. Cô gái ngồi trên ghế đẩu nhỏ uống cháo, thấy hắn bước vào ngẩng đầu liếc mắt một cái, lại cúi đầu xuống.
Hứa Kiến không quấy rầy nàng, kéo Trương Đức Phúc sang một bên hạ giọng nói: “Trương thúc, tối nay ta canh giữ ở đây. Nếu Tôn bà bà đến, ta sẽ ngăn cản nàng.”
Sắc mặt Trương Đức Phúc trắng bệch một chút, cuối cùng vẫn gật đầu.
"Cô gái ngủ ở tầng hai đúng không?"
"Đúng vậy, lên cầu thang phòng thứ hai."
“Ngươi và vợ ngươi ngủ chung phòng, Nữu Nứu còn ngủ trong phòng của nàng.” Hứa Kiến nói, “Ta canh giữ cửa cầu thang tầng hai. Mặc kệ buổi tối nghe thấy gì, các ngươi đừng lên lầu, đừng mở cửa ra xem.”
"Được được được, nghe ngươi."
Hứa Kiến không nói thêm gì nữa. Hắn đặt ba lô lên bàn, lấy dây đỏ, gạo nếp, chu sa, bùa chú ra, bắt đầu chuẩn bị.
Hắn lên lầu hai trước, rắc một hạt gạo nếp trong ngoài cửa phòng Nữu Nỗ. Sau đó cắt dây đỏ thành ba đoạn, buộc ở mép và hai bên khung cửa, mỗi nút thắt nhét một viên gạo dẻ vào. Lại dán một lá trấn sát phù lên xà ngang cửa rồi dùng lòng bàn tay ấn chặt.
Xuống lầu, rắc từng lớp gạo nếp còn lại dọc theo bậc thang cầu thang, mỗi cấp không nhiều, rải đều — người giẫm lên thì không sao, nếu thứ khác giẫm vào, gạo dẻo sẽ gây ra động tĩnh.
Đồng Tiền Kiếm rút ra, vặn rượu trắng ra rồi xoa một chút vào lòng bàn tay, nắm lấy thân kiếm lau qua từ đầu đến cuối. Mùi rượu Bạch hòa lẫn với khí gỉ đồng lan tỏa, thân thân Kiếm tỏa ra một tầng sáng ấm áp. Hắn rót một ít chu sa vào đĩa nhỏ, thêm vài giọt rượu bạch điều chỉnh, dùng bút lông chấm vẽ một lá bùa trừ tà trên sống kiếm. Những đường vân màu đỏ sẫm theo sự sắp xếp của tiền đồng đi xuống dưới, giống như truyền một luồng sức mạnh mới vào kiếm vậy.
Trương Đức Phúc đứng bên cạnh nhìn, không dám lên tiếng. Vợ hắn lên lầu dỗ Nữu Nứu Nãi ngủ, tự mình về phòng trong, cửa khép hờ, để lại một khe hở lén nhìn Hứa Kiến bận rộn.
Trời đã tối hẳn.
Hứa Kiến cắm thanh kiếm đồng tiền vào thắt lưng, nhét mấy lá phù vào túi, lên lầu hai. Hắn không vào phòng Nữu Nãi, ngồi xuống sàn cầu thang, lưng tựa tường, mặt hướng cầu thềm. Từ đây có thể nhìn thấy toàn bộ hành lang tầng hai, cũng có khả năng nghe thấy động tĩnh ở tầng một.
Hắn không bật đèn. Bóng tối nuốt chửng hắn.
Dưới lầu, vợ chồng Trương Đức Phúc nói chuyện một lúc, giọng càng lúc càng nhỏ, sau đó đèn cũng tắt, cả căn nhà hoàn toàn yên tĩnh lại.
Hứa Kiến nhắm mắt, nhưng không ngủ. Ngón tay đặt trên chuôi đồng tiền, tai bắt lấy từng tiếng động nhỏ - khung cửa bị gió đẩy kêu ken két, sau nhà rừng trúc xào xạc, xa xa thỉnh thoảng có một hai con chó sủa. Mọi thứ đều bình thường, chẳng khác gì đêm ở bất kỳ thôn quê bình dân nào.
Hắn đang đợi. Đợi vị "bà nội" đã đến mơ mấy lần trong giấc mơ Nữu Nãi kia, tối nay có tới hay không.
Khoảng mười hai giờ đêm, Hứa Kiến bỗng mở mắt.
Hắn không nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào, nhưng cảm thấy sự thay đổi - nhiệt độ không khí bỗng nhiên giảm xuống, không phải cái lạnh do gió mang tới, mà là cái hàn ý cùng lúc đè ép từ bốn phương tám hướng, như có một bàn tay vô hình, kéo nhiệt lượng xung quanh xuống dưới thêm một hai độ.
Trên cầu thang truyền đến một tiếng động cực nhẹ. Mễ nếp bị thứ gì đó giẫm lên, nhỏ vụn vỡ.