Khi xe chạy vào huyện thành, chân trời đã bắt đầu trắng bệch.
Triệu Thanh Sơn đỗ xe ở đầu phố cũ rồi tắt lửa, ba người đều không vội xuống xe. Trong xe im lặng một lúc.
Triệu Thanh Sơn lên tiếng trước: "Ăn chút gì rồi hãy về? Phía trước có một quán ăn sáng mở cửa sớm, mì khô nóng khá tốt."
Hứa Kiến nhìn đồng hồ, hơn năm giờ sáng, gật đầu: "Được."
Vương Thủ Nhất không nói gì, cũng theo xuống xe.
Ba người đi dọc theo con phố trống trải một đoạn, rẽ vào một con hẻm nhỏ. Sâu trong ngõ là một cửa tiệm nhỏ, mặt tiền không lớn, chữ trên biển hiệu đã phai màu, nhưng trong tiệm vẫn còn đèn sáng nghi ngút, bà chủ đang bận rộn trước bếp lò. Thấy ba người bước vào ngẩng đầu chào hỏi: "Sớm thế? Ăn gì?"
"Ba bát mì khô nóng, ba bát sữa đậu nành, và ba ổ mì." Triệu Thanh Sơn quen đường quen lối gọi hàng, tìm cái bàn dựa tường ngồi xuống.
Hứa Kiến ngồi đối diện hắn, Vương Thủ Nhất ngồi bên cạnh. Ba người không ai nói chuyện, mỗi người đều im lặng. Hơi nóng trong tiệm trộn với mùi tương vừng chậm rãi tan biến dưới ánh đèn.
Mặt đã lên. Mì khô nóng trộn với sốt hạt vừng, rắc hành lá và củ cải, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Hứa Kiến cúi đầu ăn một miếng, mì sợi gân mạch, tương mè nồng đậm, nóng đến mức dạ dày ấm áp. Lại uống thêm một ngụm sữa đậu nành, còn nóng, mang theo chút vị ngọt.
Ba người vùi đầu ăn, không ai nói lời nào. Ăn được nửa chừng Triệu Thanh Sơn đặt đũa xuống, đột nhiên hỏi một câu: "Cái ao đó, chắc sẽ không còn chuyện gì nữa đâu nhỉ?"
Hứa Kiến nhai xong mì trong miệng: "Sẽ không đâu. Bản thể đốt rồi, hồn phách tan đi, sẽ không còn nữa."
Triệu Thanh Sơn gật đầu, lại cúi đầu ăn vài miếng mì, sau đó đặt đũa xuống dựa vào lưng ghế ngẩn người nhìn trần nhà. Một lát sau nói nhỏ: "Đứa trẻ kia... mới hơn mười tuổi."
Hứa Kiến không đáp lời, cúi đầu ăn mì.
Vương Thủ Nhất đặt đũa xuống, bưng sữa đậu nành lên uống một ngụm: "Chúng tôi đã báo thù cho hắn rồi, cũng để hắn được chôn cất. Những việc còn lại không nên để chúng tôi nghĩ nữa."
Triệu Thanh Sơn liếc nhìn hắn một cái, há miệng định nói gì đó rồi nuốt ngược vào trong. Hắn cầm đũa lên gạt sạch phần mì còn lại trong bát, rồi uống cạn bát sữa đậu nành, bát đặt lên bàn: "Bà chủ, thanh toán."
"Để tôi." Hứa Kiến vừa nói vừa lấy phong bì từ trong túi ra, mở nắp niêm phong rút tiền bên trong. Một xấp tiền lẻ, có mười đồng, năm đồng có đồng xu, gom lại khoảng chừng hai trăm đồng. Hắn đếm ba tờ mười tệ đặt lên bàn, phần còn lại nhét thư trả lại vào túi.
Bà chủ nhận tiền tìm không. Ba người đứng dậy bước ra khỏi tiệm nhỏ.
Trên đường phố buổi sớm đã có hơi người. Công nhân bảo vệ đang quét dọn, tiếng chổi lướt qua mặt đường nhựa xào xạc. Một nhà bánh bao mở cửa, lồng hấp bốc hơi trắng, mùi thơm của gói thịt bay ra ngoài. Xa xa có tiếng xe buýt chạy qua, hòa lẫn với tiếng nói chuyện của người dậy sớm, một bức tranh cảnh quan sáng sớm ở huyện thành bình thường.
Ba người đứng trước cửa tiệm nhỏ, ánh nắng xiên chéo chiếu xuống đường phố, kéo dài cái bóng.
"Vậy ta về trước đây." Triệu Thanh Sơn nói, "Về ngủ một giấc đi, chiều nay còn có việc."
Vương Thủ Nhất cũng gật đầu: "Ta cũng về rồi. Vết thương thay thuốc xong rồi ngủ tiếp."
Hứa Kiến nói: "Được. Có việc thì gọi điện thoại liên lạc."
Triệu Thanh Sơn vỗ vai hắn, nhếch miệng cười: "Lần sau còn có việc như vậy nữa, còn gọi ngươi."
Hứa Kiến cũng cười một tiếng: "Được."
Ba người chia tay ở đầu phố. Triệu Thanh Sơn đi về phía đông, Vương Thủ Nhất hướng tây, Hứa Kiến đứng tại chỗ nhìn họ đi xa, xoay người bước vào con hẻm trên phố cũ.
Trở về phòng thuê, Hứa Kiến đặt ba lô xuống, rút thanh kiếm đồng tiền từ sau thắt lưng ra dùng vải khô lau kỹ một lượt, xác nhận không còn vết bẩn nào mới dùng khăn đỏ gói lại rồi cất vào trong rương. Lại lấy số phù giấy còn sót lại trong túi ra phân loại sắp xếp — Khu Tà Phù còn năm tấm, Trấn Sát Phù hai tấm và ba tấm hộ thân phù. Tịnh Sát phù đã dùng hết, phải vẽ lại lần nữa.
Chu Sa Quán còn lại nửa bình, đủ để vẽ mười mấy lá phù. Đầu bút lông đã được chẻ gọn gàng, đường nét viết ra không đủ sạch sẽ, phải thay mới.
Hắn không ngủ ngay. Rửa mặt thay một bộ quần áo sạch sẽ, ngồi xuống trước bàn trải một lá bùa vàng, cầm cây bút lông chẻ tre chấm mực rồi bắt đầu vẽ phù. Tịnh Sát Phù hắn vẽ không nhiều lắm, chi bằng Trừ Tà Phù thuần thục, nhưng may mà nét bút không phức tạp, mấu chốt là ba nét cuối phải một mạch hoàn thành không thể đứt đoạn.
Tấm thứ nhất, thu đuôi cổ tay run lên một cái, móc câu thứ ba kéo dài quá lâu khí vận. Bị thành một cục ném sang một bên.
Tấm thứ hai, đường nét không đứt, nhưng chỗ rẽ mực đã trằn lên một chút, dáng đi mơ hồ. Lại xoa đi.
Tấm thứ ba, hắn hít sâu một hơi, buông lỏng não bộ không nghĩ đến chuyện thủy quỷ nữa, không còn nghĩ tới bàn tay từ trong bùn đất vươn ra, chỉ nghĩ về đầu bút và mặt giấy. Đầu bút tiến lên đều đặn, rẽ ngoặt, thu đuôi, ba cái móc cong một mạch hoàn thành.
Đặt bút xuống, cúi đầu nhìn lá bùa trên bàn. Đường nét mượt mà, dáng đi liền mạch, khí vận rất thông suốt. Cầm lên soi vào ánh sáng, hài lòng gật đầu đặt sang bên cạnh phơi.
Lại trải thêm một tấm để tiếp tục vẽ.
Vẽ suốt cả buổi sáng. Tịnh Sát Phù, Khu Tà Phù và Trấn Sát phù đã bù đắp lại toàn bộ những gì đã hao tổn. Chu sa dùng hết hơn nửa bình, bút lông hoàn toàn hỏng bét, nhưng trên bàn có thêm mười hai lá bùa đạt chuẩn, xếp ngay ngắn thành một chồng.
Hắn đặt bút xuống, cử động những ngón tay mỏi nhừ, nhìn xấp phù giấy trong lòng cảm thấy an tâm hơn đôi chút.
Ánh nắng ngoài cửa sổ đã lên đến đỉnh đầu. Anh đứng dậy vươn vai, đi tới bên cửa kính nhìn ra ngoài - con phố cũ yên tĩnh dưới ánh nắng buổi chiều, mấy đứa trẻ đuổi bắt đùa giỡn ở đầu ngõ, một con chó vàng nằm rạp dưới chân tường chợp mắt.
Hắn nhìn một hồi, xoay người đi về bên giường cởi áo khoác nằm xuống. Nhắm mắt lại, rất nhanh đã ngủ thiếp đi.