Chiều hôm sau, Lưu Thần đang giúp Chu Nam phân loại cá trong sân, liền nghe thấy tiếng bước chân và tiếng hét gấp gáp từ phía bến tàu.
"Thần ca! Thần ca!"
Ngẩng đầu nhìn lên, tiểu nhị của quản lý Lưu là Tiểu Dục chạy bộ tới, thở hổn hển xông vào sân, vịn đầu gối thở dốc, trán đầy mồ hôi: "Thần ca! Quản lý họ Lưu bảo tôi đến thông báo cho anh, vay tiền đã xuống rồi! Bảo sáng mai cậu đến trạm vận tải hàng tìm hắn!"
"Xuống rồi?!" Lưu Thần "xoẹt" một tiếng đứng bật dậy, con cá trong tay đều vứt đi, tảng đá treo lơ lửng ba ngày trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống đất.
"Xuống rồi! Sáng nay phê duyệt rồi đấy! Tiền ngân hàng đã được chuyển hết rồi!" Tiểu Dục thở đều, ra hiệu, "Quản lý Lưu nói ngày mai phải đi sớm, trực tiếp đến thành phố xách thuyền! Bảo anh đừng làm lỡ việc đầu tiên của chuyến đi đò!"
"Ai! Được!" Lưu Thần kích động đến mức xoa tay, xoay hai vòng tại chỗ, sờ soạng trên người, vừa vặn đang cầm một gói Hồng Tháp Sơn chưa kịp mở niêm phong, không nói hai lời, nhét cả gói vào tay Tiểu Dục, "Vất vả cho vất vả rồi! Chạy xa một chuyến mà còn chẳng uống được ngụm nước nào! Cầm lấy mà hút đi!"
"Ôi chao Thần ca, sao mà ngại được..." Tiểu Dục ngoài miệng từ chối, nhưng tay lại thành thật đón lấy, nhét vào lòng, vui đến mức thấy răng không thấy mắt.
"Cầm lấy! Trên đường về chú ý an toàn! Nói với Lưu ca, sáng mai ta sẽ đến!"
"Ai! Đảm bảo mang đến!"
Tiễn Tiểu Dục đi, Lưu Thần đi dạo hai vòng trong sân, phấn khích đến mức không ngồi yên được, nhìn hai giỏ cá kia cũng thấy vô cùng thuận mắt.
Buổi tối lúc ăn cơm, cả nhà vây quanh bàn, Lưu Thần nói tin này: "Cha, vay đã xuống. Ngày mai dậy sớm đi, chúng ta sẽ làm chuyến đò đầu tiên đến thị trấn, hội hợp với quản lý Lưu, đến thành phố đón thuyền, nếu thuận lợi thì ngày hôm đó có thể lái về!"
"Ừm." Chu Trường Giang ăn cơm, không ngẩng đầu lên, đáp một tiếng rồi tiếp tục ăn. Nhưng đôi đũa gắp thức ăn kia rõ ràng nhanh hơn lúc nãy vài phần, cơm trong bát cũng thêm nửa bát so với bình thường.
Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Lưu Thần vẫn còn buồn ngủ bò dậy, đẩy cửa ra nhìn
Chu Trường Giang đã ngồi trên ngưỡng cửa.
Lão gia tử ăn mặc chỉnh tề, một thân quần áo giặt trắng tinh nhưng sạch sẽ, tóc chải bóng loáng, tỉ mỉ từng li từng tí, bên chân đặt bao thuốc lá của hắn. Bánh bao đã hút xong từ lâu, hắn đang chép miệng bao không, mắt trông mong nhìn về hướng đầu thôn, dưới đất, đã dập ba bốn đống tro tàn. Dáng vẻ đó, y hệt như đứa trẻ chờ đốt pháo vào dịp Tết.
"Cha, dậy sớm vậy." Lưu Thần nhịn cười.
Chu Trường Giang không đáp lời, đứng dậy phủi bụi trên mông, rồi quàng bao thuốc vào thắt lưng, đi thẳng về phía bến tàu, bước chân nhanh hơn cả thanh niên.
Lưu Thần vội vàng vệ sinh cá nhân xong, ăn hai miếng bữa sáng mẹ vợ Lý Tú nấu, nuốt chửng từng ngụm, nhét tiền vào rồi thẳng tiến bến tàu.
Lớp lái đò đầu tiên vừa đến nơi, hai cha con đã lên thuyền. Trên đường đi, Chu Trường Giang đứng ở mũi thuyền, nhìn về hướng thành phố, không nói một lời, nhưng đôi mắt đó lại sáng đến đáng sợ.
Đến thị trấn, trước cửa trạm vận tải hàng hóa, Lưu quản lý đã đợi sẵn ở đó, kẹp một cái túi da đen dưới nách, thỉnh thoảng lại xem đồng hồ. Nhìn thấy họ, từ xa đã vẫy tay: "Nhanh nhanh nhanh! Cuối cùng cũng tới rồi!"
Hắn đóng cửa văn phòng lại, dặn dò tiểu nhị một tiếng "đứng trong trạm canh", sải bước lớn: "Đi! Mau đi ngồi xe, đuổi ca buổi sáng ở thành phố!"
Ba người ngồi lên chiếc xe buýt dẫn vào thành phố, đi đường xóc nảy. Đến thành thị, cửa cuốn của ngân hàng vừa "rầm rầm" mở ra. Lưu quản lý dẫn Lưu Thần đi thẳng vào trong, nhân viên thư tín đã đợi sẵn từ lâu, bảng biểu, hợp đồng, in bùn bày một hàng trên bàn. Ký tên, ấn dấu tay, phức hạch, đóng chương, một bộ quy trình đi xuống rất thuận lợi, ở giữa không hề có bất kỳ sự cản trở nào.
Khoản vay ba vạn tệ đã được phê duyệt.
Cầm theo đơn xin vay, mấy người lao thẳng đến đội đánh cá trong thành phố.
"Lão Lý!" Quản lý Lưu chưa vào cửa đã đến trước, "Tiền vay xuống rồi! Chúng ta cầm thuyền!"
Đội trưởng Lý từ văn phòng ra đón, cười hì hì xoa tay: "Chỉ chờ các người thôi! Tôi đã bảo ông làm việc chưa bao giờ mập mờ. Đi, làm thủ tục trước đi."
Trong phòng tài chính, Lưu Thần đã điểm rõ từng xấp một vạn tiền còn lại và ba vạn khoản vay, đưa cho tài vụ. Tài vụ qua ba lần đếm, giấy tờ mở ra, huy hiệu "bốp" đóng đầy đủ. Đội trưởng Lý thu đơn lại, đứng dậy: "Đi thôi, bến tàu."
Đoàn người đi qua sân, đến bến tàu. Con thuyền thép mười sáu mét lặng lẽ neo đậu trên bãi cỏ, trong ánh nắng ban mai, thân thuyền xám tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, như một con cự thú thép đang nằm phục trên mặt nước, yên lặng chờ đợi chủ nhân mới của nó.
Lý đội trưởng rút từ túi ra một chùm chìa khóa, quơ quẫy trên không rồi đón lấy vững vàng, sau đó trịnh trọng giao vào tay Lưu Thần.
"Tiểu huynh đệ," hắn vỗ vai Lưu Thần, giọng trầm xuống, "Con thuyền này, bây giờ là của ngươi rồi. Đối xử tốt với nó. Nó theo chúng ta hai năm, trong sóng gió, chưa từng xảy ra lần nào, không làm chậm trễ một ngày công việc. Nói thật, bán nó đi, mấy người bạn già trong đội vẫn còn rơi nước mắt."
Lưu Thần hai tay nhận lấy chìa khóa. Chuỗi chìa khoá đó nặng trịch, kim loại lạnh lẽo cấn vào lòng bàn tay, nhưng lại nóng đến mức tim hắn nóng lên: "Lý ca, anh yên tâm, em nhất định sẽ trân trọng. Sau này các người nhớ nó rồi, hãy đến đảo Bào Tử, tôi lái nó đưa các cậu ra biển dạo một vòng!"
"Được! Lời này tôi ghi nhớ rồi!" Đội trưởng Lý cười lớn, lại bổ sung: "Đúng rồi, kéo lưới trên thuyền cũng tặng cậu rồi. Bộ đồ mạng đi theo tàu, chúng ta giữ lại cũng vô dụng, cậu cầm lấy là vừa hay dùng được. Chỉ là củi không còn nhiều nữa, trong khoang chỉ còn lại cái gốc. Bên ngoài bến tàu có tàu xăng, anh cố gắng xong rồi quay về, đừng có nằm ườn giữa đường, thế thì gây ra trò cười."
"Ơ! Cảm ơn Lý ca!"
Tạm biệt Lý đội trưởng, Lưu Thần ôm chìa khoá leo lên ghế lái, tay run rẩy. Khoảnh khắc chìa khóa cắm vào ổ khóa, hắn dừng lại một chút rồi hít sâu một hơi mới vặn xuống được.
Chu Trường Giang đã sớm đi vòng quanh thuyền một vòng, sờ soạng này, nhìn xem, lúc này đã đứng ở phía sau đà, hai tay vịn lên bánh lái, nhắm mắt lại, hít sâu một hơi.
Tư thế đó, ánh mắt ấy, như một lão kỵ sĩ rời khỏi chiến trường nhiều năm, cuối cùng lại chạm vào dây cương.
"Ta đi cổ vũ trước đây." Chu Trường Giang mở mắt, trầm giọng nói.
Máy bay khởi động trước, đèn chỉ dẫn sáng, nhấn một cái khởi hành, "Ầm ầm ầm", máy xay củi gầm lên, cả con tàu khẽ rung chuyển, tấm thép truyền đi luồng chấn động hùng hậu và mạnh mẽ đó, giống như một con thú khổng lồ vừa tỉnh giấc để giãn gân cốt. Chu Trường Giang đẩy chuông xe, bánh lái xoay tròn, thuyền thép chậm rãi rời bến cảng, cày ra sóng xanh, đầu tàu cuộn lên những gợn sóng trắng xóa.
Trên bến tàu, Lý đội trưởng nhìn con thuyền xa dần, tay che nắng, đứng rất lâu rất dài.
Tàu xăng đang neo đậu ở cảng ngoài. Chu Trường Giang cập thuyền, ống dầu vừa chạm vào, "cục ục", củi khô tràn vào khoang dầu, kim đồng hồ lần lượt được ghim lên trên. Thêm đầy một thanh toán, hai ngàn tệ!
Tay Lưu Thần rút tiền run lẩy bẩy, tim như rỉ máu - hai ngàn tệ! Một thùng dầu này đã vượt qua Vương Lão Tam từ sớm làm việc tham ô suốt nửa năm trời! Chưa kịp đánh cá mà đã đốt cháy hai nghìn rồi!
Chu Trường Giang liếc hắn một cái, hừ mũi: "Đau lòng cái gì? Mã lực lớn, chạy nhanh, giả vờ nhiều, kiếm được nhiều hơn! Bắt nạt lắm, không làm nên chuyện lớn đâu!"
"Vâng." Lưu Thần bị nghẹn đến mức không nói nên lời, ngoan ngoãn móc tiền ra.
Thêm dầu, tàu thép đi đến thị trấn trước, đưa Lưu quản lý về trạm vận tải. Khi Lưu giám đốc xuống thuyền, bám vào mạn thuyền và ngẩng đầu dặn dò: "Tiểu Thần! Thuyền là thuyền tốt! Sau này hàng hóa của cậu đều phải là của tôi!"
"Yên tâm đi Lưu ca! Lần đầu tiên xuống là đưa cho huynh ngay!"
Lại rời bờ, con tàu thép lao đi với tốc độ toàn lực về phía đảo Bào Tử. Thân tàu mười sáu mét phá tan sóng nước, vừa nhanh vừa vững, những đợt sóng biển bị chẻ đôi kéo lê một vệt trắng dài ở đuôi tàu. Gió biển rít gào lướt qua nhà lái, thổi vạt áo Chu Trường Giang kêu phần phật. Lão gia tử nắm lái tàu, lưng thẳng tắp, nếp nhăn trên mặt giãn ra, vẻ thần thái đó, như thể trẻ lại hai mươi tuổi.
Trở về đảo Bào Tử, đã là một giờ chiều.
Thuyền thép vừa vào cảng, bến tàu đã náo động, chiếc thuyền thép lớn như vậy tiến vào đảo Bào Tử, đây là lần đầu tiên mở rộng trời đất! Ngư dân từ bốn phương tám hướng ùa tới, vây quanh bến cảng kín mít, chỉ trỏ bàn tán, tấm tắc kinh ngạc: "Trời ạ! Cái này phải mười sáu mét chứ?" "Thép! Thuốc thép!" "Lưu Thần đây định làm chuyện lớn rồi!"
Dây cáp buộc chặt. Chu Nam ôm Cẩu Đản, đã sớm mang theo một chùm pháo chờ sẵn trên bến tàu.
Lưu Thần nhảy xuống thuyền, đón lấy pháo, trải dài từng chữ trên bến tàu, quẹt một que diêm.
"Lách tách! Lách cách! Rách rắc rắc!"
Tiếng pháo nổ vang, giấy đỏ vụn bay tán loạn, khói lửa tràn ngập, sóng âm cao hơn sóng trước. Ngư dân vây xem bùng nổ một trận hoan hô, tiếng vỗ tay, reo hò vang lên thành một mảnh, làm kinh động từng đàn chim biển.
Chu Trường Giang đứng trong nhà lái, từ trên cao nhìn xuống đám đông đen nghịt ở bến tàu, nhìn những mảnh giấy đỏ bay đầy trời, lưng càng thẳng hơn, khuôn mặt nghiêm nghị suốt nửa đời người cuối cùng cũng cười rạng rỡ.
Lưu Thần đứng giữa tiếng pháo, nhe răng cười, hướng về phía thuyền, xông thẳng lên biển, hét lớn với tất cả mọi người trên bến tàu:
"Thuyền về đến nhà rồi!!"