Ngay khi gia đình ba người Lưu Thần đang vây quanh chậu ốc đỏ cay nồng ăn uống, trên con đường đất phía tây đảo, Chu Trường Giang đang chắp tay sau lưng, thong thả hướng về điểm thu mua ở đầu đông.
Hắn đây là đi mua thuốc lá.
Chu Trường Giang hút thuốc khô cả đời, nghiện thuốc lá rất lớn. Thuốc lá dự trữ trong nhà đã hút hết hai ngày trước, vốn định để con trai cả Chu Cường đi trấn mang về một ít, nhưng mấy hôm nay thằng nhóc đó ra biển bận rộn nên vẫn không có thời gian đi. Chu Đại Giang nhịn hai hôm, thực sự không nhịn được nữa, đành phải tự mình chạy một chuyến đến đầu đông, chỗ Lưu Cường ngoài việc thu mua hàng hải ra còn bán chút dầu muối tương giấm, kim tiêm mút não, còn có cả điếu thuốc là thứ hắn không thể rời xa nhất.
Đêm tháng Đông đến sớm, trời đã tối hẳn, mấy hộ gia đình trên đảo sáng lên ánh đèn dầu vàng vọt. Gió biển từ phía đông tràn tới, lạnh buốt, Chu Trường Giang quấn chiếc áo bông cũ kỹ trên người, miệng lẩm bẩm thời tiết quỷ quái này.
Đi đến cửa điểm thu mua, hắn khựng bước.
Trong sân, dưới bóng đèn vàng vọt, rõ ràng chất đống một con ốc đỏ như ngọn núi nhỏ. Vỏ ốc màu nâu vàng tỏa ra ánh sáng ẩm ướt dưới ánh đèn, từng đống từng lớp, chiếm trọn gần nửa cái sân. Bên cạnh còn vứt vài bao phân bón rỗng, nằm nghiêng trên mặt đất, giống như chiến trường sau khi đại chiến qua đi.
Chu Trường Giang trợn tròn mắt.
"Khá lắm!" Hắn hít một hơi khí lạnh.
Cái này phải nặng mấy trăm cân chứ? Hắn đã sống trên đảo hơn năm mươi năm, từng thấy không ít cảnh săn được mùa biển, nhưng những con ốc hồng trong núi chất thành thế này thì thật sự không nhiều. Nhà nào có bản lĩnh như vậy mà một ngày kiếm được nhiều như thế?
Chu Trường Giang nhấc chân bước vào sân, hét lớn vào trong nhà: "Đại Cường Tử! Đại Cường tử!"
Lưu Cường đang ngồi sau quầy tính toán, nghe thấy động tĩnh liền ngẩng đầu lên. Vừa nhìn là Chu Trường Giang, hắn khựng lại một chút, rồi trên mặt lộ ra vẻ kỳ quái, trong biểu cảm ấy có sự kinh ngạc, có nghi hoặc, còn có vài phần khó chịu không nói rõ được.
"Chu lão ca?" Lưu Cường đứng dậy, đi đến cửa, ánh mắt đảo qua đảo lại trên đống ốc đỏ và mặt Chu Trường Giang vài vòng, "Ngài tới làm gì vậy?"
"Mua thuốc lá, còn làm được gì nữa?" Chu Trường Giang xua tay, nhưng mắt vẫn dán chặt vào đống ốc vít kia, "Đại Cường Tử, hôm nay thu mua không ít hàng à? Cả một đống lớn thế này nhà ai phát tài vậy? Đội tàu nào ra khơi rồi?"
Lưu Cường ngơ ngác nhìn hắn.
Hắn nghĩ thầm: Chu Trường Giang này đang diễn trò gì vậy? Xênh váo với mình à? Cả đảo ai mà không biết Lưu Thần là con rể ở rể nhà ngươi? Tiểu Nam đẩy xe kéo đến bán ốc, ngươi làm cha mà, con trai và con gái trừ hơn bốn trăm cân ốc hồng lý, sao ngươi lại giả vờ với ta ở đây không hay?
"Chu lão ca" Lưu Cường gãi gãi sau gáy, biểu cảm càng thêm kỳ quái, "Ngài đang đùa tôi đấy à? Dám khoe với tôi à?"
"Cái gì?" Chu Trường Giang khó hiểu, "Ta khoe khoang cái gì vậy?"
"Ngươi..." Lưu Cường chỉ vào đống ốc đỏ kia, rồi lại chỉ Chu Trường Giang, khóe miệng giật giật, "Hôm nay tay ngươi đã bị cạy nát hết rồi à? Mệt không?"
"Cái gì thế?" Chu Trường Giang càng ngơ ngác hơn, lông mày nhíu chặt lại, "Hôm nay ta còn chưa ra khơi, ta úp cái gì? Ta ở nhà cả ngày, ngay cả bờ biển cũng không đi!"
Lưu Cường lúc này cũng sững sờ.
Hắn không ra biển? Vậy đống ốc này là ai úp?
"Ngài thật sự chưa ra khơi sao?" Lưu Cường thăm dò hỏi.
"Ta lừa ngươi làm gì?" Chu Trường Giang có chút mất kiên nhẫn, "Rốt cuộc là nhà nào tặng? Cả đám đông thế này, phải là đội tàu nào đó tập thể xuất động chứ?"
Lưu Cường há miệng, hồi lâu mới nghẹn ra được một câu: "Tiểu Nam nhà ngươi gửi tới."
"Cái gì?" Chu Trường Giang như bị sét đánh, cả người cứng đờ.
"Tiểu Nam, con gái cậu," Lưu Cường từng chữ một nói, "Còn có Lưu Thần, mang theo Cẩu Đản, đẩy xe bò đến. Bốn trăm năm mươi cân, chính tay tôi gọi, còn có thể sai được sao?"
"Ngươi không ra khơi?" Lưu Cường lại truy hỏi, mắt trợn tròn xoe, "Chỉ hai người bọn họ cộng thêm Cẩu Đản mà có thể trừ được nhiều thế sao?"
Chu Trường Giang hoàn toàn bị trấn áp.
Hắn đứng trong gió lạnh, chỉ cảm thấy đầu óc "ù ù". Bốn trăm năm mươi cân ốc hồng lý? Lưu Thần và Chu Nam? Chỉ có hai người họ cộng thêm thằng nhóc hơn hai tuổi kia thôi sao?
Điều này không thể nào.
Lưu Thần có đức hạnh gì, hắn hiểu rõ hơn ai hết. Tên phế vật đó, ba năm trước khi vào nhà hắn còn khá giống người, sau này Chu Chấn vừa sinh ra đã hoàn toàn phế bỏ. Cả ngày chỉ biết ôm chai rượu, giường cũng lười xuống, cỏ dưới đất mọc cao hơn người mà hắn chẳng thèm nhìn lấy một cái. Người như vậy, có thể trừ đi hơn bốn trăm cân ốc hồng lý trong một ngày?
Nhưng con ốc sơn trước mắt thực sự chất đống, biểu cảm của Lưu Cường cũng không giống đang nói dối.
"Không thể nào" Chu Trường Giang lẩm bẩm, môi run rẩy, "Thằng nhóc đó có bản lĩnh này sao?"
Lưu Cường nhìn bộ dạng này của hắn, cũng biết Chu Trường Giang thật sự không hề hay biết. Hắn lắc đầu, xoay người vào nhà, từ dưới quầy lấy ra một gói thuốc lá được bọc bằng giấy cỏ, lại cầm thêm vài tờ thuốc phiện đã cắt sẵn, cùng nhau đưa cho Chu Trưởng Giang.
"Chú Chu, thuốc. Năm mao."
Chu Trường Giang máy móc lấy ra năm mao đưa qua, nhận lấy điếu thuốc, cả người vẫn còn mơ hồ. Hắn nhét sợi thuốc vào ngực, xoay người bước ra ngoài, bước chân loạng choạng như đang giẫm lên bông gòn.
"Chu thúc, người đi thong thả nhé!" Lưu Cường gọi một tiếng từ phía sau, nhưng Chu Trường Giang như không nghe thấy gì, đi thẳng ra khỏi sân.
Màn đêm đã hoàn toàn bao phủ đảo Bào Tử. Chu Trường Giang dọc theo con đường đất đi về phía tây, nhưng đi được nửa đường, bước chân vô thức rẽ ngoặt một cái, hướng về căn nhà cũ của mình mà đi tới.
Hắn cũng không biết tại sao mình phải đi.
Có lẽ là muốn kiểm chứng điều gì đó, có lẽ chỉ là để tận mắt nhìn xem. Bốn trăm năm mươi cân ốc đỏ, con số này cứ xoay vần trong đầu hắn, giống như một cái gai, đâm vào khiến tâm thần hắn bất an.
Cách căn nhà cũ hơn mười bước, một mùi hương chưa từng ngửi thấy đã xộc vào khoang mũi hắn.
Đó là một loại hương thơm phức tạp và bá đạo, vị cay nồng mang theo mùi tươi ngon, trong vị tê cay tỏa ra đậm đà, giống như sự xộc thẳng của ớt trong dầu nóng, lại giống hệt như hải sản được hầm nhừ trong nước sốt. Mùi vị này hoàn toàn khác với món ăn nhà ở đảo biển mà Chu Trường Giang đã ăn hơn năm mươi năm. Cơm canh trên đảo chú trọng thanh đạm, nguyên thủy vị, cùng lắm chỉ thêm muối, tưới chút dầu tương, làm gì có kiểu dáng vừa tê vừa cay thế này?
Bước chân Chu Trường Giang không tự chủ được mà dừng lại.
Hắn dùng sức hít mũi, nước miếng không thể kiểm soát trào lên, yết hầu lăn lên xuống hai cái. Mùi này quá thơm. Thơm đến mức bụng hắn như chui vào một bàn tay nhỏ bé, ngứa ngáy trong lòng.
Hắn theo bản năng bước lên hai bước, rồi lại đột ngột dừng lại.
Không đúng. Căn nhà cũ này đã được phân chia ra rồi. Thời hạn ba tháng. Những lời hắn nói, nước đổ đi. Bây giờ hắn vào trong thì tính là chuyện gì?
Chu Trường Giang đứng ngoài cổng viện, vào cũng không được, đi cũng chẳng xong. Cuối cùng, sự tò mò đã chiến thắng thể diện. Hắn rón rén bước đến bên cửa viện. Nhờ màn đêm che chở, hắn ghé mặt vào khe cửa.
Ánh đèn dầu vàng vọt từ khe cửa lọt ra, đổ một dải sáng nhỏ trong sân. Qua khe hở hẹp đó, Chu Trường Giang nhìn thấy tình hình trong phòng
Lưu Thần ngồi bên bàn, tay cầm một chiếc ốc đỏ, đang dùng tăm xỉa thịt ốc ra, chấm nước canh đỏ tươi rồi đưa đến miệng Chu Nam. Chu nam há miệng cắn chặt, cay khè khạc, nhưng trên mặt lại nở nụ cười như hoa, mày mắt cong cong, như thể trở về dáng vẻ ba năm trước khi đó nàng còn chưa gả cho Lưu thần, vẫn là cô con gái được Chu Trường Giang cưng chiều nhất.
Chu Chấn ngồi trên đùi Lưu Thần, bàn tay nhỏ bé nắm chặt một vỏ ốc, miệng mút "xì xì", khuôn mặt đỏ bừng, khóe miệng đầy dầu mỡ. Lưu Trần thỉnh thoảng lại gắp cho hắn một miếng thịt ốc nướng, nhúng nước trong, sấy mát mới đưa đến bên miệng hắn.
Chậu ốc đỏ cay trên bàn đã cạn sạch, chỉ còn lại nước canh đỏ tươi và vài vỏ ốc lẻ loi. Ba người trán đầy mồ hôi, tóc dính mồ túa vào mặt, nhưng gương mặt mỗi người đều rạng rỡ nụ cười mà Chu Trường Giang chưa từng thấy bao giờ.
Đó là một nụ cười hạnh phúc. Nụ cười phát ra từ tận đáy lòng, tràn ra khỏi đôi mắt, đến mức khạc ra cũng không ngừng được.
Ngực Chu Trường Giang như bị ai đó đấm mạnh một quyền.
Hắn nhớ lại những lời mình đập bàn, chỉ thẳng vào mũi Lưu Thần mắng vào trưa hôm qua: "Cong chờ tên phế vật đó", "Ngày nào ngoài uống rượu ra còn làm gì nữa?" "Ba tháng sau dọn ra ngoài cho ta". Lúc đó hắn đường hoàng đến mức nào, lúc này lại có bấy nhiêu... không nói rõ được là mùi vị gì.
Người đàn ông bị hắn mắng thành "phế vật", người con rể ở rể mà hắn coi thường, chỉ mất một ngày đã trừ được bốn trăm năm mươi cân ốc hồng lý.
Còn cô con gái bị hắn ép buộc "phân gia", Chu Nam đang khóc đến mức không thở nổi trong nhà chính, lúc này đang cười như một đứa trẻ.
Chu Trường Giang đứng ngoài cửa rất lâu. Gió biển thổi lạnh khuôn mặt già nua của hắn, nhưng mùi cay nồng thơm ngát tỏa ra từ khe cửa lại nóng đến mức khiến hốc mắt hắn nóng lên.
Hắn chậm rãi đứng thẳng người, phất tay áo, như muốn vứt bỏ tạp niệm gì đó. Sau đó xoay người không quay đầu lại mà đi về phía nhà con trai cả Chu Cường.
Bóng lưng hắn trong màn đêm trông có vẻ hơi còng xuống, bước chân cũng không vững vàng như lúc đến. Không ai biết hắn đang nghĩ gì, có lẽ là hối hận, hoặc là nghi hoặc, cũng có thể là một loại cảm xúc nào đó ngay cả chính hắn cũng nói không rõ ràng.