Vương Lão Tam là người thật thà, nhận lời Lưu Thần nói, làm việc chẳng tiếc sức lực.
Năm mươi bao muối thô, lưới sắt, cành tùng bách, vỏ hoa sinh, hắn đi theo Lưu Thần, một chuyến từ bến tàu chuyển đến nhà cũ của Chu gia, thế mà không để Lưu thần vươn tay thêm lần nào. Đợi túi muối cuối cùng "thịch" một tiếng dỡ vào sân, Vương Lão Tam đứng thẳng người, lau mồ hôi, giọng khàn đặc nói: "Huynh đệ Lưu Trần, đồ đạc đã đủ cả rồi, huynh điểm chút đi."
Trong sân, Chu Nam vừa mới dậy, đang bưng bát, dẫn Cẩu Đản ăn sáng bên bàn nhỏ. Nghe thấy động tĩnh, thấy Lưu Thần dẫn người khiêng túi lớn túi nhỏ vào, nàng vội vàng đặt bát xuống đón đồ: "Về rồi à? Sáng sớm thế này, ôi, lão tam ca cũng tới rồi, mau vào nhà uống ngụm nước!"
"Không uống không uống!" Vương lão tam xua tay, nhưng mắt lại không nhịn được liếc về phía sân, trong một cái ao lớn, cá sống chen chúc đầy ắp, nước ào ào lật tung; dưới mái hiên, bên trong chum gỗ lớn xếp những con cá chết đã dọn dẹp sạch sẽ, bày ra một hàng trắng xóa. Tối qua hắn đã đứng xem náo nhiệt ở bến tàu, hôm nay đến gần nhìn một chút, vẫn không kìm được mà tặc lưỡi.
Lưu Thần sắp xếp đồ đạc xong, quay đầu nhìn Vương Lão Tam, đột nhiên lên tiếng: "Lão Tam ca, thế này đi, về bảo vợ ngươi qua giúp lấy cá, giết cá đi vảy, thu dọn, ta trả ba đồng một ngày."
"Nhiều, bao nhiêu?!" Vương lão tam tưởng tai mình bị bệnh.
"Ba đồng một ngày." Lưu Thần giơ một ngón tay lên, lại làm ba, "Làm một hôm, kết một canh, thanh toán trong ngày!"
Hơi thở của Vương Lão Tam đều trở nên nặng nề.
Ba đồng một ngày! Vợ hắn bình thường đi biển bên bờ, nhặt ốc biển, đào hóc, bận rộn cả ngày, cõng đến chỗ Lý Cường bán, chiết khấu bảy phần trăm, bán được một đồng đã là thơm phức rồi! Bây giờ đến nhà Lưu Thần giúp kiếm cá, ngồi làm việc một lúc là ba đồng?!
Đầu của Vương Lão Tam gật như giã đậu, một đôi tay không biết đặt vào đâu, "Được! Quá thành công rồi! Ta sẽ bảo nó đến ngay! Bảo nó nhanh nhẹn!" Nói xong liền chạy biến mất, chạy ra xa vẫn có thể nghe thấy hắn gọi tên vợ.
Lưu Thần cười cười, quay người vào nhà, múc một bát cháo, uống theo món dưa muối. Hắn vừa uống vừa nói với Chu Nam: "Nam Nam, cậu ăn sáng xong đi lên đảo tìm thêm hai người nữa, giống nhau, mỗi ngày cho ba đồng. Hôm nay chúng ta phải xử lý hết số cá lươn này, cá sống nuôi trong hồ không trụ được hai ngày, hơn nữa thứ cá hun khói này cách xa quá khó hun, đợt đầu tiên không khớp với hỏa hầu của đợt hai, mùi vị sẽ không đủ."
Chu Nam gật đầu, xới sạch miếng cháo cuối cùng trong bát: "Ta ăn xong chút này sẽ đi. Ba đồng một ngày, yên tâm, người dễ tìm."
Thật sự để nàng nói ra.
Lưu Thần vừa uống xong bữa sáng, còn chưa kịp đặt bát xuống, cửa sân đã truyền đến tiếng bước chân, Vương thẩm, Chu thẩm và Ngưu thẩm ba người vợ lần lượt đi vào. Vương thím là vợ của Vương Lão Tam, tạp dề còn không kịp cởi đã chạy tới; Chu thính và bò thẩm là do Chu Nam vừa ra khỏi nhà mới gặp nhau giữa đường, vừa nghe nói ba đồng một ngày, không nói hai lời liền quay về.
Ba người vào sân, nhìn thấy Lưu Thần, ai nấy đều chủ động cười chào hỏi: "Lưu Thần về rồi à!" "Huynh đệ Lưu thần, chào buổi sáng!" Vẻ thân thiện đó, hoàn toàn khác hẳn với dáng vẻ trước kia khi gặp gã say rượu Lưu Vi.
Lưu Thần trong lòng hiểu rõ, hai ngày nay hắn và Lý Cường đối đầu nhau trên bến tàu, trước tiên là từ chối trực tiếp, gánh cá mà rời đi, sau đó là chặt dây cáp, xông lên bến cảng, e rằng cả đảo Bào Tử đều đã lan truyền khắp nơi. Hiện tại trong mắt dân đảo, hắn không còn là tên nghiện rượu Lưu nữa, mà là Lưu Trần dám đấu tay với Lý Thịnh, còn buông lời đòi thu cá thêm hai phần.
"Ba vị thím đến rồi." Lưu Thần đứng dậy chào hỏi, "Việc không nặng, chỉ là giết cá, trừ vảy, mổ bụng, rút niêm phong, dọn dẹp sạch sẽ là được. Giữ nhanh gọn một chút, hôm nay cố gắng làm xong hết."
"Được!"
"Việc này chúng ta quen!"
Nói là làm ngay. Trong sân lập tức bày ra trận thế, chậu gỗ lớn xếp thành một hàng, dao phay, kéo, cọ rửa vảy mỗi người ở vị trí. Năm người lớn ngồi quanh chậu một vòng, thủ pháp giết cá của ba thím đều được luyện chế, bắt cá, ngã ngất, cạo vảy, mổ bụng, một mạch hoàn thành, tiếng cào vảy "xoẹt xoẹt" vang lên không dứt, vảy cá chất từng lớp từng tầng trong chậu.
Chu Nam tay nhanh, chuyên tâm mở nòng nỉ; Lưu Thần thì canh giữ trước vại lớn bên kia, phụ trách công đoạn quan trọng nhất để phối chế hương liệu ướp.
Muối thô tan ra, hoa tiêu, bát giác cho nồi niêu hương, nghiền nát trộn vào muối, rồi đổi lấy chút tỷ lệ độc môn mà hắn đã mò mẫm từ kiếp trước. Hắn nhận từng con cá đã dọn dẹp sạch sẽ, trong ngoài bôi đều nước ướp, đầu cá đuôi cá cũng không bỏ qua, sau đó xếp vào chum lớn, một tầng cá, lớp muối gia vị, được xếp ngay ngắn, cuối cùng dùng đá đè chặt.
"Lưu Thần huynh đệ, mùi vị này của ngươi thơm thật đấy!" Vương thẩm hít mũi không ngừng chép miệng, "Ta đã ướp cá muối nửa đời người mà vẫn chưa ngửi thấy mùi này!"
Lưu Thần cười mà không đáp, đây là phương thuốc đổi bằng vô số lần thất bại kiếp trước, sao có thể không thơm chứ?
Trong sân, thứ tự tại nhất phải đếm Cẩu Đản.
Tiểu gia hỏa ăn no rồi, không ai quản, tự mình tìm một cây gậy nhỏ, ngồi xổm bên cạnh hồ, bắt chước dáng vẻ của người lớn mà "Chỉ huy". Hải dương trong hồ bơi qua bơi lại, hắn điểm gậy xuống nước: "Cái này! Bắt cái này!" Chu Nam đứng thẳng dậy đến vớt cá, cậu lại nghiêng gậy, chỉ vào con khác:"Không không, con to kia! Nắm cái đó!"
"Ôi chao, tiểu tổ tông, Chu Nam dở khóc dở cười," rốt cuộc ngươi muốn cái nào?"
"Đều muốn!"
Cả sân đều vui vẻ. Cẩu Đản bị cười đến ngượng ngùng, ôm gậy ngồi xổm xuống, miệng còn lầm bầm "Chỉ huy".
Mặt trời từ phía đông di chuyển lên đỉnh đầu, rồi lại trượt từ trên đỉnh xuống phía tây. Cá trong chậu gỗ lần lượt dọn dẹp sạch sẽ, cá muối trong vại lớn đè nặng từng lớp một xuống sàn. Ba thím ban đầu còn nói cười vui vẻ, đến buổi chiều thì ít lời, nhưng động tác dưới tay lại không hề chậm trễ chút nào, ai cũng nhìn ra được, con cá trong sân này chính là nghề của Lưu Thần, cũng là hy vọng để họ kiếm ba đồng một ngày sau này, còn ai dám lười biếng nữa?
Khi trời tối hẳn, con lươn cuối cùng được bôi đều nước ướp và xếp vào vại.
"Xong rồi!"
Vương thẩm đặt con dao thái rau vào chậu, đứng thẳng người dậy, đấm lưng thở phào một hơi. Trong sân, chum lớn xếp thành hàng, miệng chuồng đè đá, che rèm cỏ, ướp đầy ắp. Nước sống trong ao cũng được thả, mặt đất rửa sạch sẽ.
Chu Nam lấy tiền từ trong nhà ra, trước mặt mọi người, mỗi người ba đồng, đếm từng tờ rõ ràng, đưa vào tay ba thím: "Ba vị thícô, vất vả rồi, cầm cho kỹ."
"Ai! Ai!"
Ba thím cầm ba đồng, lật qua lật lại nhìn, cười không khép được miệng.
"Lưu Thần huynh đệ, sau này còn cần người, phải tìm chúng ta!" Vương thẩm vừa bỏ tiền vào túi vừa nói với Lưu Thần!
"Chắc chắn rồi, hôm nay vất vả rồi. Sau này làm gì cũng tìm các ngươi đấy." Lưu Thần cười nói!