Trở về nhà cũ của Chu gia, màn đêm đã buông xuống. Chu Nam nhẹ nhàng đặt Chu Chấn đang ngủ say lên giường, đắp chăn cho hắn, rồi hôn lên trán hắn một cái, lúc này mới đứng thẳng người dậy. Khuôn mặt đỏ bừng vì gió biển suốt dọc đường, giờ phút này dưới ánh đèn dầu vàng vọt, trông vô cùng an tường.
"Để ta nấu cơm nhé," Chu Nam quay người lại, vuốt nhẹ mái tóc mai xõa bên tai, "Ngươi nghỉ ngơi một lát, cũng làm ấm người."
Lưu Thần đang ngồi xổm ở góc tường, múc một gáo từ túi gạo vừa mua về, đưa lên mũi ngửi thử. Hương thơm của gạo thô mộc mạc mà vững vàng, hòa lẫn với chút vị non nớt của cám gạo, khiến trong lòng hắn dâng lên một cảm giác khó tả. Kiếp trước hắn đã quen ăn sơn hào hải vị, nhưng lại quên mất thứ thơm nhất, chẳng qua chỉ là miếng gạo này.
Hắn lắc đầu, đổ gạo vào một chậu gốm đã bị sứt mẻ.
"Hôm nay để ta làm," hắn nói, giọng không cao nhưng lại mang theo sự chắc chắn khiến người ta không thể từ chối, "Thùng Trường vớt cơm. Đảm bảo ngon."
Chu Nam sững sờ.
Nàng như bị người ta điểm huyệt, hồi lâu không động đậy. Xúc cơm hải tràng? Nàng sống trên hòn đảo này hơn hai mươi năm, xúc xích thì ăn không ít, nhưng phần lớn là nấu nước trong, hoặc cắt một đoạn xào rau hẹ, chưa từng nghe nói đến "xúc thịt lòng biển". Hơn nữa, Lưu Thần biết nấu cơm? Cơm hắn nấu có thể ăn được sao?
Nàng bán tín bán nghi nhìn người đàn ông trước mặt, ánh mắt đảo qua lại trên mặt hắn mấy vòng, như muốn tìm ra sơ hở gì đó từ phía trên.
"Vậy ta sẽ làm phụ giúp ngươi."
Lời này vừa thốt ra, thực ra ẩn chứa hai tầng tâm tư.
Tầng thứ nhất, nàng sợ Lưu Thần làm nhục lương thực. Gia đình tổng cộng chỉ có 5 cân gạo, mỗi hạt đều phải đặc biệt trân trọng, nếu bị Lưu thần nấu một nồi nhão, gắp sống sót, hoặc muối bỏ nhiều, dầu đổ nát, thì ngày mai họ phải uống gió tây bắc. Nàng ở bên cạnh theo dõi, ít nhất cũng có thể cứu vãn kịp thời, không đến mức khiến cả nhà đói bụng.
Tầng thứ hai, cô quá rõ Lưu Thần. Người đàn ông này đã bao lâu rồi không vào bếp? E là ngay cả bình muối ở đâu, chai dầu để ở đó cũng không biết. Những nồi niêu xoong chảo, củi gạo dầu muối trong bếp, hắn có thể phân biệt được cái nào là cái đó không? Cô ở bên cạnh, ít nhất có lẽ giúp hắn đưa một món đồ, chỉ đường, đỡ cho hắn luống cuống tay chân, lục lọi khắp nơi, đến lúc đó tình hình khó xử, chính bản thân hắn cũng mất mặt.
Lưu Thần như nhìn thấu tâm tư nàng, khoé miệng khẽ nhếch lên, không vạch trần.
"Được," anh ấy gật đầu, "Vậy cậu giúp đốt lửa trước đi, tôi sẽ xử lý hải tràng."
Nhà bếp không lớn, bốn năm bước là có thể đi đến hồi kết. Dựa tường là một cái nồi sắt lớn màu đen, đáy nồi tích tụ một lớp tro than đen sì; bên cạnh là bếp củi thấp lùn, miệng lò bị hun đen kịt; trên bếp bày vài chiếc bát sứ thô, một con dao phay đã hỏng, nửa bình mỡ lợn, gần nửa chai nước sốt, cùng với một đĩa muối thô. Đây chính là toàn bộ gia sản của gia đình này.
Chu Nam ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ trước lò bếp, cầm một nắm rơm khô châm lửa, lại thêm vài cành cây mảnh. Ngọn lửa "vù" một tiếng bùng lên, ánh lửa màu cam đỏ chiếu sáng khuôn mặt nàng, cũng soi rõ căn nhà bếp nhỏ tối tăm này.
Lưu Thần đổ chiếc xúc xích còn lại vào chậu gỗ, bưng xuống dưới ánh đèn dầu trên bếp.
Ánh đèn vàng vọt, chiếu rọi lên thân hình trắng tím đỏ của những xúc xích kia ánh lên một tầng ánh sáng ẩm ướt. Chúng vẫn đang khẽ nhúc nhích, trơn trượt, quấn lấy nhau thành một cục dưới đáy chậu, phát ra tiếng "sột soạt" rất nhỏ.
Lưu Thần xắn tay áo lên, để lộ đôi cánh tay gầy guộc. Hắn múc một gáo nước lạnh từ chum góc tường đổ vào chậu, rồi thò tay vào nắm chặt mấy sợi xúc xích.
Tràng biển vặn vẹo trong lòng bàn tay hắn, lạnh lẽo, trơn tuột, giống như đang nắm chặt một con giun đất còn sống. Hắn cũng không chê ghê tởm, ngón tay linh hoạt xoa qua lại, lật lại những xúc xích đó mà chà rửa. Bề mặt ruột có một lớp nhớp nháp, nếu không rửa sạch thì ăn vào sẽ tanh. Cậu vò kỹ lưỡng, mỗi sợi đều được chà hai ba lần, cho đến khi bề mặt đã được rửa gần xong mới vớt ra đặt vào bát sứ bên cạnh.
"Nước bẩn rồi, đổi một gáo khác."
Lưu Thần đổ nước đục xuống, lại múc một gáo nước trong, lần nữa chà rửa. Cứ lặp đi lặp lại như vậy ba lần, nước bên trong chậu mới dần dần trở nên trong trẻo. Những ruột biển kia cũng được rửa sạch sẽ, màu hồng trắng lộ ra chút óng ánh, giống như những thanh ngọc đã trút bỏ bùn đất.
Chu Nam vừa thêm củi vào bếp, vừa không nhịn được lén nhìn. Nàng nhìn đôi bàn tay thô ráp của Lưu Thần, khi xử lý ruột biển lại nhanh nhẹn đến lạ thường, lật, xoa, bóp, ép, động tác liền mạch và thuần thục, như thể đã làm hàng ngàn lần vậy. Nghi hoặc trong lòng nàng càng sâu: Người đàn ông này, học những thứ này từ lúc nào?
Lưu Thần không chú ý tới ánh mắt nàng. Ánh mắt hắn hoàn toàn tập trung vào xúc xích trong tay.
Xử lý hải tràng, mấu chốt là bước tiếp theo, lật rửa nội tạng.
Hắn cầm lấy một sợi ruột biển to nhất, đặt lên thớt, dùng dao phay nhẹ nhàng rạch ra từ đầu kia. Lưỡi dao rất cùn, hắn buộc phải cưa qua lại hai cái mới mổ bụng hải tràng ra. Bên trong là một khối nội tạng và bùn cát màu xanh sẫm, mùi tanh nồng lập tức lan tỏa khắp nơi.
Lưu Thần dùng ngón tay bóp một đầu luống, ngón cái và ngón trỏ phối hợp, men theo vết rách đã được rạch ra từng chút một. Động tác đó giống như kem răng, lại giống bị cá lột ruột, lực đạo phải vừa vặn, quá nhẹ thì không sạch, nặng quá sẽ làm vỡ vách ruột. Hắn chen rất chăm chú, thứ dơ màu xanh sẫm được dọn dẹp từng giọt, ném vào thùng nước vòi bên cạnh.
"Việc này bẩn, anh đừng nhìn nữa." Hắn không ngẩng đầu lên nói với Chu Nam.
Chu Nam "ừm" một tiếng, quay mặt đi, thêm một khúc củi thô vào bếp. Nhưng tai lại dựng đứng, lắng nghe tiếng "xào xạc" phía sau.
Lưu Thần đặt từng sợi ruột biển đã dọn sạch nội tạng lên thớt, dùng sống dao nhẹ nhàng vỗ vào. Thịt lòng hải tràng dày và đàn hồi, đập vài cái có thể khiến thịt mềm hơn, sau này xào sẽ dễ ngửi hơn. Hắn vỗ không nhanh không chậm, tiếng "bốp bốp" khẽ vang vọng trong bếp, giống như một loại nhịp điệu cổ xưa nào đó.
"Lửa có thể vượng hơn một chút rồi." Hắn nói.
Chu Nam vội vàng nhét hai cành cây khô vào bếp, ngọn lửa "hù hù" liếm đáy nồi.
Lưu Thần bưng nồi sắt lên bếp, đợi nồi nóng hẳn, hắn dùng một chiếc thìa sứ thiếu thốn múc một miếng mỡ lợn nhỏ rồi trượt vào trong. Vỡ lợn màu trắng, trong chảo nóng "xì" một tiếng liền tan chảy, hóa thành một vũng dầu trong vắt, hương thơm lập tức lan tỏa khắp nơi.
Lưu Thần và các loại dầu nóng lên bảy tám phần, đổ những sợi gừng và tỏi đã cắt vào nồi. Gừng tằm là hắn tìm thấy trên bếp, không nhiều lắm, chỉ một nhúm nhỏ như vậy, cắt rất mảnh. "Xoẹt" một tiếng, tết guồng sôi trong dầu nhiệt, hương thơm vàng óng được kích thích hoàn toàn, hòa quyện với mùi mỡ lợn, tạo thành một loại hương liệu phức hợp khiến người ta thèm ăn.
"Mễ Đào xong chưa?" Hắn hỏi.
"Đào xong rồi, ở đây." Chu Nam chỉ vào cái chậu gốm bên cạnh.
Lưu Thần đổ gạo thô đã vo vào nồi, dùng xẻng xào nhanh chóng. Những hạt gạo lăn trong dầu phát ra tiếng "sột soạt", mỗi hạt đều được bọc nguyên dầu đều đặn, dần dần từ màu xám trắng chuyển sang vàng sém nhẹ. Hắn phải xào gạo trước, như vậy cơm nấu ra mới có mùi lẩu, mới sẽ có loại hương cháy khét khiến người ta mê mẩn đó.
"Thêm nước, vừa hay không quá gạo là được."
Chu Nam vội vàng múc một gáo nước, men theo bên nồi từ từ đổ vào. "Xì" một tiếng, nước nóng gặp dầu nóng, bốc lên một làn sương trắng. Lưu Thần nhanh chóng dùng xẻng trải phẳng hạt gạo, sau đó đậy nắp nồi lại, chuyển sang hầm lửa nhỏ.
"Đợi cơm chín, khoảng một khắc." Hắn nói.
Nhân lúc này, Lưu Thần bắt đầu xử lý bước cuối cùng cũng là then chốt nhất: cắt hải tràng.
Hắn đặt từng sợi ruột biển đã quay xong lên thớt, dùng con dao cùn cắt thành từng đoạn. Kỹ thuật đao không được tinh xảo nhưng cũng có khuôn có mắt, mỗi đoạn đều dài gần như ngắn, vết cắt gọn gàng. Thịt lòng hải tràng dày dặn, sau khi cắt ra có thể nhìn thấy cơ bắp hồng hào bên trong, giống như những đoạn ống thịt trong suốt.
"Lửa lớn hơn chút nữa, ta muốn xào xúc xích đây."
Chu Nam vội vàng thêm vài que củi vào bếp.
Lưu Thần lấy ra một cái nồi nhỏ, cũng cho chút dầu hạt rau. Đợi dầu nóng lên, hắn đem phần gừng và tỏi còn lại cùng nhau bỏ vào nồi để đốt hương thơm nồng nàn. Mùi thơm kia so với lúc trước càng đậm đà hơn, mùi thơm ngào ngạt xộc thẳng vào mũi khiến người ta ngứa ngáy.
Hắn đổ xúc xích đã cắt vào nồi.
"Xoẹt"
Những đoạn ruột biển cuộn trào trong dầu nóng, thân hình trắng hồng nhanh chóng co rút biến sắc, từ phấn nộn bán trong suốt chuyển thành màu ngọc ngà trắng sữa, mép hơi cong lại, giống như những đóa hoa nhỏ đang nở rộ. Lưu Thần tay cầm xẻng nồi, nhanh nhẹn xào xạc, động tác thuần thục và mạnh mẽ. Xàng lòng không thể xào quá lâu, già rồi sẽ cứng, nhai không nổi; lửa chưa tới lại quá sinh, mùi tanh cũng không sạch. Dựa vào kinh nghiệm mấy chục năm kiếp trước, hắn nắm bắt chính xác hỏa hầu và thời gian.
"Nước tương, một chút."
Hắn cầm nửa chai nước sốt nhỏ, tắm một vòng dọc theo cạnh nồi. Nước sốt màu nâu sẫm gặp dầu nóng, "xèo" một tiếng, tỏa ra mùi tương nồng đậm. Hắn lại rắc thêm một nắm muối thô nhỏ rồi nhanh chóng tăng đều. Những đoạn ruột dưới sự thấm của nước tương, nhuốm lên một lớp màu tương quyến rũ, bóng loáng.