Một chuyến, hai chuyến...
Trong màn đêm, Lưu Thần gánh đòn gánh, đi lại giữa bến tàu và nhà cũ của Chu gia. Gánh nặng trăm cân đè lên vai, đòn loảng xoảng kêu cọt kẹt, một chuyến đi xuống là mồ hôi ướt đẫm. Mồ hôi thấm rồi khô, khô lại ướt, trên y phục sau lưng kết thành từng mảng muối trắng xóa, sờ vào cứng ngắc.
Đám đông vây xem trên bến tàu đã sớm tan đi, chỉ còn lại mấy ngọn đèn vàng vọt trên cầu hành lang, cùng hắn một chuyến đi về.
Sau bốn chuyến, bụng chân bắt đầu run rẩy, lên bậc thang đều phải vịn tường; tám chuyến sau, hai vai bị đòn gánh mài đến đau rát, đòn cân vừa rơi xuống vai, "xì" một tiếng hít một hơi khí lạnh; lần thứ mười, mỗi bước hắn bước đi đều cắn răng hàm, cả hai chân nặng như đổ chì.
Nhưng hắn không dám dừng lại.
Cá để thêm một khắc trên thuyền, thì chết thêm cả đợt. Trong khoang nước sống chen chúc không thể xoay người, trong khoang thuyền chất đống đến mức thở không nổi, con tàu biển kia đang lật bụng từng con một, lật một con, chính là mấy đồng tiền đổ sông đổ bể. Đây đâu phải là gánh cá, đây là tranh tiền với Diêm Vương gia!
Chuyến thứ mười một.
Chuyến thứ mười hai.
Khi gánh hải tặc cuối cùng "thịch" một tiếng được dỡ vào sân, Lưu Thần cả người ngã vật xuống theo khung cửa, lồng ngực phập phồng như chiếc bễng, cổ họng khô khốc và tanh, toàn thân từ sợi tóc đến ngón chân, không chỗ nào là không đau nhức.
Chu Nam cõng Chu Chấn đang ngủ say, chạy bộ theo sau hắn vào cổng viện, quay người đóng cửa lại, "cạch" một tiếng cắm then cửa.
Trong sân, cảnh tượng vô cùng tráng lệ. Hai cái ao cá lớn lấp đầy nước biển, những con lươn còn sống chen chúc nhau cuộn trào trong hồ, đuôi vỗ lên mặt nước, tiếng nước "rào rào" không ngừng vang vọng trong đêm yên tĩnh; bên cạnh ao, cá chết nằm rải rác khắp nơi, từng con một, chiếc bụng trắng bạc dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng u ám.
Chu Nam đứng giữa sân, nhìn đàn cá đầy sân viện, trong chốc lát lại có chút hoảng hốt!
Niềm vui còn chưa kịp nguội lạnh trong lòng, vẻ mặt sầu muộn đã bò lên mặt cô trước. Cô hạ giọng hỏi: "Lưu Thần, nhiều cá thế này, ngươi không bán cho Lý Cường thì phải làm sao đây? Sáng mai mang đến trấn à?"
Lưu Thần đặt đòn gánh xuống, nhe răng trợn mắt xoa bả vai đang đau nhức, không vội trả lời. Hắn ngồi xổm xuống bắt đầu phân loại, vừa nhặt từng con cá còn sống lên, bịch bịp một cái ném vào hồ; vừa lôi cá chết đã lật bụng ra, từng sợi một xếp xuống đất.
"Gửi đến trấn? E là không dễ dàng gì." Hắn không ngẩng đầu lên nói, tay không ngừng việc, "Người tên Lý Cường đó, ta hiểu. Có thù tất báo, tốt nhất là thể diện. Tối nay ở bến tàu, trước mặt cả làng mà mất nhiều người như vậy, hắn có thể nuốt trôi cục tức này sao? Sáng sớm mai, chắc chắn hắn sẽ dẫn người canh giữ ở cảng, sẽ không để thuyền của chúng ta ra ngoài đâu."
Tim Chu Nam đột nhiên thắt lại, giọng nói dồn dập: "Vậy... vậy phải làm sao? Nhiều cá như thế thật, thực sự chỉ có thể thối rữa trong nhà thôi?"
Hơn ngàn cân hải dương! Nếu thật sự thối rữa trong nhà, thì đau lòng chết đi được!
Lưu Thần bỗng cười.
Hắn đứng thẳng người dậy, vỗ vỗ lớp vảy cá trên tay, dưới ánh trăng, khuôn mặt không hề có chút sầu muộn nào, ngược lại còn đầy tự tin: "Đừng căng thẳng, sẽ không đâu. Con cá này, ta không định bán hết, mình chuẩn bị làm thành cá hun khói."
"Cá hun khói?" Chu Nam sững sờ, nghi ngờ mình nghe nhầm.
Nàng không biết ba chữ Lưu Thần quả quyết đến mức nào.
Kiếp trước, sau khi nàng dẫn Chu Chấn xuống biển, trời của Lưu Thần sụp đổ. Những ngày đó hắn suốt ngày ôm chai rượu say sưa, không ra người cũng chẳng ra quỷ, cuối cùng bị Chu Trường Giang mắng chửi một tràng rồi đuổi khỏi nhà. Khi lưu lạc bên ngoài, đường cùng, vụ làm ăn đầu tiên hắn làm chính là bán cá hun khói.
Từ lúc ban đầu khói lửa cháy, mặn nhạt không phân biệt được, cá hun ra hoặc là đắng hoặc tanh, đến sau này từng chút một nắm rõ manh mối, câu cá phải ướp thế nào mới thấm vị, muối phải hạ mấy phần mới khô, phơi lửa gì đó, xơ gỗ tùng bao lâu, lật vài lần mặt, mỗi quy trình đều là thứ hắn dùng đôi tay đã đun ra bọt nước, hết lần này đến lần khác thất bại. Đến cuối cùng, con cá xông của hắn lại làm nên trò trống, cũng chính là vào dịp Tết năm nay, số cá hầm bán nổ! Mười dặm tám thôn tranh nhau đòi, nhà ai mà chẳng bày một con cừu do hắn hun trên bàn ăn đêm, đều cảm thấy cái Tết này sống không đầy đủ.
Cho nên tối nay, khi vớt hết cả thuyền lên biển, người khác nhìn thấy là một con cá tươi. Ý nghĩ đầu tiên trong lòng hắn căn bản không phải bán cá sống mà là làm cá hun khói!
Cá tươi là mạng gì? Rơi khỏi nước là chết, chết rồi sẽ thối, mỗi ngày một giá, còn phải nhìn sắc mặt người khác, cầu xin người ta thu mua. Nhưng cá hun khói thì sao? ướp sạch, xông lên tốt rồi, đặt mấy tháng cũng không bị hỏng; không sợ đè, không ngại che, nhét vào túi đeo lưng đều có thể cõng ra khỏi đảo; giá cả lại càng tăng vọt!
Lý Cường có thể phong tỏa bến tàu, có được phong cho hắn mấy tháng không?
Chu Nam bán tín bán nghi, lông mày vẫn nhíu chặt: "Làm cá hun khói thì được? Tổ tiên nhà ta đời nào cũng chưa từng làm chuyện này bao giờ, nếu như làm hỏng thì..."
"Được thôi." Lưu Thần gật đầu mạnh mẽ, dưới ánh trăng, đôi mắt kia sáng đến đáng sợ, "Ngươi tin ta. Cá tươi để đó là chờ chết, làm thành cá hun khói, tức là đổi cách sống khác. Đợi xông ra thì ngươi nhìn thấy, còn kiếm được nhiều hơn bán cá tươi!"
Chu Nam đờ đẫn nhìn hắn. Không biết từ lúc nào, người đàn ông trước mắt trở nên xa lạ hơn, không uống rượu nữa, trong mắt có thần, nói chuyện từng câu từng chữ, toàn thân toát ra vẻ an tâm kiên định.
Lưu Thần không để ý đến ánh mắt của cô, đã xắn tay áo lên bắt đầu sắp xếp. Hắn chỉ vào đống cá chết nhỏ dưới đất: "Thế này đi, cậu cứ đặt con trai vào nhà ngủ trước đi." Sau đó hai chúng ta giúp một tay, xử lý đám cá đã chết này trước: Mở nòng, trừ vảy, móc mao, dọn dẹp sạch sẽ, tối nay muối luôn, không thể trì hoãn dù chỉ một khắc."
Lại giơ tay chỉ vào đám cá sống đen kịt cuồn cuộn trong hồ: "Sống cứ nuôi trong ao trước, nước biển nuôi dưỡng, không chết được đâu. Sáng sớm mai, ngươi đi tìm hai người nhanh nhẹn, miệng kín đáo đến đây, cùng nhau xử lý, trả tiền công cho họ, đừng để đối xử tệ với người ta. Người đông tay nhanh, một ngày là có thể dọn dẹp xong."
"Cá chết được ướp trước, cá sống sau giết, ừng một vại, phơi một mẻ, hun một đợt..." Hắn bẻ ngón tay, miệng lẩm nhẩm, xếp công đoạn rõ ràng, "Tranh thủ xông hết ra trước năm mới, vừa hay kịp bán!"
Chu Nam nghe hắn sắp xếp một cách mạch lạc, sự hoảng loạn trong lòng không hiểu sao lại dần dần được định đoạt. Nàng gật đầu: "Haizz, ta đi ngay đây."
Nàng nhẹ nhàng bước vào phòng, sờ tay nắm lấy Chu Chấn trên lưng, nhẹ rãi đặt lên giường sưởi, đắp chăn cho đứa trẻ. Tiểu gia hỏa trong giấc ngủ chép miệng, lật người, nắm đấm nhỏ siết chặt.
Chu Nam đứng bên cạnh giường sưởi nhìn con trai một lúc, lại cách cửa sổ nhìn bóng người ngồi xổm bên đống cá trong sân, trong lòng bỗng nhiên nóng lên.
Nàng thổi tắt đèn dầu trong phòng, nhẹ nhàng khép cửa lại, xắn tay áo trở về sân.
"Đến rồi."
"Ừm, ngươi cạo vảy, để ta mổ bụng."
Dưới ánh trăng, hai khe hở ngồi xổm cạnh nhau trên mặt đất. Lưu Thần điều khiển đao, lưỡi đao sượt qua bụng cá rồi hất lên, gọn gàng dứt khoát; Chu Nam phụ tá, tiếng "xoẹt xoẹt" cào vảy, âm thanh "rắc rắc" mở nòng, cùng tiếng cá sống cuộn trào trong hồ, hòa quyện vào nhau trong đêm yên tĩnh, từng tiếng một vang lên liên tiếp.
Tiếng vang này, đã vang đến nửa đêm.