Lưu Thần lái thuyền trở về bến tàu Đảo Bào Tử, mặt trời đã ngả về tây. Ánh hoàng hôn vàng rải trên mặt biển, nhuộm cả bến cảng thành một mảng màu cam đỏ. Hắn vững vàng tựa vào vị trí neo đậu, buộc dây cáp, gia đình ba người trở lại nhà, Lưu thần đóng cửa rồi lấy ra xấp "đại đoàn kết" dày cộp từ túi trong cùng của áo bông.
"Nam Nam," hắn nhét tiền vào tay Chu Nam, "Cầm lấy, đếm một chút, hơn một ngàn đấy, ngươi cất kỹ đi."
Chu Nam nhận lấy tiền, ngón tay run rẩy nhẹ. Nàng cúi đầu nhìn xấp giấy vàng óng ánh trong tay, hồi lâu không nói nên lời. Mấy ngày trước bọn hắn còn nghèo đến mức không thể mở nồi, vài ngày sau đã có hơn một ngàn đồng, trên đảo Hồ Tử năm 1983, quả thực là một khoản tiền khổng lồ.
"Anh, anh cứ giữ lấy đi." Chu Nam ấp úng nói.
"Tôi không được," Lưu Thần xua tay, cười toe toét, "Ta là người không quản nổi tiền, có tiền thì tiêu xài lung tung. Cậu cứ nhận đi, sau này nhà mình cậu quản lý sổ sách. Lúc dùng tôi hỏi cậu muốn, cậu phê duyệt cho tôi."
Chu Nam bị lời này của hắn chọc cho bật cười khúc khích, nhưng hốc mắt lại hơi đỏ hoe. Nàng cẩn thận gấp tiền lại, cất sát người vào túi áo lót của mình, vỗ vỗ ngực: "Được, ta quản giúp ngươi."
"Còn nữa," Lưu Thần ngáp một cái thật dài, vươn vai một tiếng, "Đêm về thủy triều rút, ta chuẩn bị đêm thăm rừng đỏ. Ta đi chợp mắt một lát, dưỡng đủ tinh thần tối làm việc, trời tối ngươi gọi ta."
Hắn nói xong, xoay người trở về phòng, đổ ập lên giường, chăn quấn chặt lấy người, chưa đầy hai phút đã vang lên tiếng ngáy đều đặn. Mấy ngày nay đuổi biển cường độ cao làm hắn mệt chết đi được, trước khi trời sáng dậy bắt Địa Long, buổi sáng lái thuyền đến thị trấn bán hàng, chiều lại mua đồ net, học lái tàu, xương cốt toàn thân như rã rời, từng sợi gân đều đang gào thét đòi nghỉ ngơi.
Chu Nam nhẹ nhàng bước vào, vén chăn cho hắn, rồi cúi đầu nhìn Chu Chấn trong lòng, giơ một ngón tay lên đặt bên miệng: "Suỵt, cha mệt rồi, đừng làm phiền hắn."
Chu Chấn ngoan ngoãn gật đầu, tay nhỏ che miệng, rón rén đi theo mẫu thân ra khỏi phòng.
Giấc ngủ này khiến Lưu Thần chìm vào giấc ngủ say sưa.
Trong mơ, hắn trở về kiếp trước, năm 2026, trên giường bệnh của bệnh viện khối u, ống đèn mặt trời trắng bệch chiếu đến mức hắn không mở nổi mắt, trong mũi toàn là mùi nước khử trùng. Mặt Chu Nam và Chu Chấn đã mờ đi, giống như một bức ảnh cũ bị ngâm nước. Hắn đưa tay ra bắt, nhưng làm sao cũng không nắm được
"Sáng sớm! Sáng sớm!"
Một giọng nói quen thuộc kéo hắn ra khỏi cơn ác mộng.
Lưu Thần đột ngột mở mắt, trong phòng tối đen như mực, chỉ có một tia ánh trăng lọt qua khe cửa sổ. Chu Nam đứng bên giường, nhẹ nhàng đẩy vai hắn: "Tỉnh rồi? Trời tối rồi, nên dậy thôi."
Lưu Thần xoay người ngồi dậy, lau mồ hôi lạnh trên trán. Giấc mộng kiếp trước vẫn còn đọng lại trong đầu, nhưng bóng tối trước mắt và tiếng sóng biển mơ hồ truyền đến từ ngoài cửa sổ nhắc nhở hắn, đó không phải là thật, kiếp này, hắn còn sống, Chu Nam và Chu Chấn cũng vẫn đang sống tốt.
"Ừm, dậy rồi." Hắn vén chăn lên, xỏ giày vào, đi ra sân dùng nước lạnh rửa mặt. Nước giếng mát lạnh kích thích khiến tinh thần hắn phấn chấn, cơn buồn ngủ tan biến sạch sẽ.
Hắn ngẩng đầu nhìn trời, một vầng trăng non treo ở phía đông, giống như một lưỡi hái bạc. Gió biển thổi tới mang theo hơi ẩm mặn tanh, trong gió đã có thể ngửi thấy mùi bùn tanh đặc trưng của bãi tha ma sau khi thủy triều rút.
Đã đến lúc rồi.
Lưu Thần xoay người ra khỏi cổng viện, đi về phía cửa hàng của Lý thúc. Cửa hàng nằm ở đầu đông đảo, cách nhà hắn một đoạn, hắn tăng tốc bước chân. Đến cửa, Lý chú đang định đóng cửa thì thấy ông đến, sững sờ: "Tiểu Lưu? Muộn thế này rồi, mua gì?"
"Chú Lý, lấy cho cháu ba đoạn pin số một."
"Phòng điện số một?" Chú Lý lấy từ trong thùng dưới quầy ra ba đoạn pin khô cỡ lớn, đưa qua, "Sáu mao tiền."
Lưu Thần lấy tiền trả, quay người đi về nhà. Về đến nhà, hắn lục dưới gầm giường ra chiếc đèn pin bằng sắt kiểu cũ kia, đây là đồ cũ Chu Trường Giang để lại ở trạch viện cũ của nhà họ Chu, bóng đèn vàng vọt nhưng vẫn dùng được. Hắn vặn nắp đuôi, nhét ba đoạn poster mới vào trong, "cạch" một tiếng vặn lên, nhấn công tắc xuống.
Một chùm sáng vàng vọt xuyên qua bóng tối, đổ một đốm sáng tròn lên bức tường đất.
"Thành công rồi." Lưu Thần hài lòng gật đầu.
Hắn vác xẻng cát lên vai, một tay xách thùng nhựa, tay kia xách túi lưới, cắm đèn pin vào thắt lưng quần, đẩy cửa bước ra ngoài. Chu Nam ôm Chu Chấn đứng ở cửa, dặn dò: "Cẩn thận chút, trong rừng đỏ có nhiều rễ cây, đừng để bị ngã."
"Yên tâm." Lưu Thần quay đầu lại, nhếch miệng cười với cô, để lộ hàm răng trắng bóng, "Đàn ông của cô bây giờ mệnh cứng lắm."
Hắn nói xong, sải bước biến mất trong màn đêm.
Rừng đỏ trên đảo Bào Tử nằm ở phía nam hòn đảo, là một khu rừng tự nhiên diện tích không nhỏ. Những loại cây đỏ ở đây chủ yếu là cây xì gà mùa thu, thân cây không cao nhưng rễ cực kỳ phát triển, những gốc cột chống dày đặc cắm xiên từ thân xuống, đâm vào bùn lầy bãi tha ma, tạo thành một cánh rừng ngầm đan xen chằng chịt, tựa như mê cung. Khi thủy triều dâng lên, rừng đỏ bị nước biển nhấn chìm, chỉ lộ ra tán cây đung đưa trên mặt nước; sau khi thủy trào rút, toàn bộ rừng cây phơi bày trong không khí, giữa các rễ cây chất đầy bùn đất, trở thành nơi ẩn náu của đủ loại hải sản.
Lưu Thần đi khoảng nửa tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng tới được rìa rừng đỏ.
Thủy triều vẫn chưa hoàn toàn rút lui. Trên mặt biển phía xa, nước biển màu xám xanh đang chậm rãi rút về, phát ra tiếng "xoẹt" trầm đục. Phần gốc của rừng đỏ vẫn ngâm trong làn nước sâu đến đầu gối, tán cây khẽ đung đưa trong gió đêm, tạo ra những tiếng sột soạt nhỏ nhặt, giống như vô số bàn tay đang âm thầm mò mẫm.
Lưu Thần tìm một tảng đá ngầm lộ ra mặt nước ngồi xuống, đặt thùng nhựa và túi lưới sang bên cạnh, xẻng cát nằm ngang đầu gối. Hắn nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, không khí tràn ngập mùi hương đặc trưng của rừng đỏ: mặn tanh của nước biển, mùi bùn lầy mục nát, hương thơm của lá cây, hòa quyện vào nhau tạo thành một loại hương vị độc đáo khiến người ta phấn chấn tinh thần.
"Vù"
Hải đồ trong đầu chậm rãi hiện ra.
Vừa nhìn, tim Lưu Thần đập thình thịch.
Trên bản đồ biển trước mắt, toàn bộ khu rừng đỏ như rải một đống kim cương vụn, chi chít toàn là điểm sáng, có màu đỏ, xanh lam, vàng, còn có vài đốm sáng đỏ sẫm đặc biệt chói mắt. Những đốm sao rải rác giữa những rễ cây đan xen chằng chịt.Những đốm đèn đó lóe lên trong bóng tối, giống như đang nháy mắt với hắn, lại như thể đang triệu hồi hắn.
"Khá lắm!" Lưu Thần không nhịn được mà thốt lên kinh ngạc.
Hắn đếm thử, ít nhất cũng có hàng trăm điểm sáng. Điều này có nghĩa là trong khu rừng đỏ này ẩn giấu sự tụ tập của hàng chục món hải sản, cua, cá, tôm, sò đủ loại đồ tốt đang lặng lẽ chờ đợi hắn trong những lỗ bùn và vũng nước dưới gốc cây.
"Hôm nay không uổng công đến." Hắn nhe răng cười, để lộ hàm răng trắng bệch vì gió biển thổi.
Hắn kiên nhẫn ngồi trên tảng đá ngầm, chờ thủy triều rút lui hoàn toàn. Gió biển thổi vào gáy hắn, lạnh buốt, nhưng lồng ngực hắn lại nóng rực. Ánh đèn pin quét qua quét lại trong bóng tối, chiếu thấy những con cá nhỏ thỉnh thoảng nhảy lên mặt nước, soi rõ những chú cua chiêu Triều đang leo trên rễ cây, phản chiếu ánh sóng lấp lánh trên mặt biển phía xa.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua. Cuối cùng, nước biển rút về rìa rừng đỏ, rễ cây dần lộ ra trong không khí. Nước bùn chảy ra từ giữa các gốc cây, để lộ bề mặt lớp bùn đen nâu trơn trượt. Một số vũng nước lớn nhỏ vẫn còn đọng lại giữa những rễ, giống như những tấm gương vỡ vụn, phản chiếu những ngôi sao và mặt trăng trên trời.
Trời đã tối đen hoàn toàn.
Lưu Thần đứng dậy khỏi tảng đá ngầm, cử động đôi chân đang ngồi tê dại. Hắn bật đèn pin, điều chỉnh chùm sáng đến yếu nhất, quá sáng dễ kinh động hàng hải, cũng dễ bị người từ xa phát hiện. Cột ánh sáng vàng vọt vạch ra một đường cong mảnh trong bóng tối, chiếu sáng phạm vi vài mét phía trước.
Hắn khom lưng, giẫm lên lớp bùn trơn nhẵn, từng bước một tiến sâu vào rừng đỏ.
"Rắc"
Dưới chân giẫm gãy một cành khô, âm thanh trong khu rừng tĩnh mịch đặc biệt chói tai. Lưu Thần dừng bước, nín thở lắng nghe một lúc, chỉ có tiếng "sột soạt" của gió thổi lá cây và vài tiếng ếch kêu truyền đến từ xa.