Nghe Béo nói đã phát hiện lối vào Trùng Cốc, tôi và Shirley Dương cũng giơ ống nhòm lên, nhìn theo hướng Béo chỉ. Chỉ thấy dưới sườn núi phía xa có một vùng cây hoa dại vàng trắng xen kẽ, giữa những khóm hoa là từng đàn bướm phượng đuôi én vàng bay lượn.
Những con bướm này đều khá lớn, bay thành đàn qua lại, nhưng mãi vẫn không rời khỏi vùng cây hoa ấy.
Shirley Dương xuýt xoa: “Những bông hoa kia chắc là lan hồ điệp. Không ngờ lại thu hút nhiều bướm phượng đuôi én vàng đến thế… Còn có bướm phượng đai vàng… thậm chí cả loài bướm lớn cánh sặc sỡ vân vàng hiếm gặp. Trông cứ như những chiếc lá vàng trên cây bị gió biển thổi bay trong khu vườn của chư thần bên bờ biển Aegea, theo thần thoại Hy Lạp cổ đại.”
Tôi chẳng biết gì về bướm, nhìn qua ống nhòm hồi lâu, ngoài bướm và cây hoa dại ra thì chẳng thấy địa hình kiểu thung lũng hay khe núi nào. Thảm thực vật nơi này quá dày, mọi dạng địa hình đều bị che kín mít, hoàn toàn không thể phân biệt đâu là thung lũng, đâu là dòng suối. Nhìn từ trên cao xuống, chỗ nào cũng nhấp nhô những loài cây cối rậm rạp đặc trưng vùng gần chí tuyến Bắc, khác hẳn rừng nguyên sinh Đại Hưng An Lĩnh quen thuộc với chúng tôi.
Người ta thường nói: Cây cao giữa rừng, gió ắt quật đổ. Trong dãy Đại Hưng An, tán cây cao gần như ngang nhau, cây cối có thể cùng nhau chống chọi với gió lớn. Còn nơi này nằm giữa vùng núi non sông nước đan xen, lòng chảo và thung lũng ở giữa có địa thế trũng thấp. Hơn nữa, Vân Nam quanh năm như một mùa, không có mùa gió mùa; nơi càng thấp càng ẩm, nhiệt độ cả năm duy trì khoảng 25–30°C, quanh năm có khi chẳng nổi một trận gió, vì vậy các loài thực vật mặc sức sinh trưởng. Trong rừng, dây leo thân dày, thực vật phụ sinh thân gỗ và thân cỏ, tùy đặc tính từng loài mà mọc cao thấp khác nhau, chen chúc đan xen. Cao nhất là loài cây Vọng Thiên nổi tiếng của Vân Nam, vốn chỉ mọc ở phía nam chí tuyến Bắc, vậy mà môi trường độc đáo trong khe núi này khiến nó cũng mọc được thành từng cây cao chọc trời.
Chỉ có một vài đầm nước rộng mới không bị cây cối che phủ. Nơi sâu kín còn có không ít chỗ mây mù bao phủ, đứng từ xa khó lòng nhìn thấu.
Không thể chỉ dựa vào vài đàn bướm lớn màu vàng mà tùy tiện tiến vào rừng. Môi trường nơi này phức tạp đến mức khó suy đoán theo lẽ thường.
Bản đồ da người được vẽ từ thời nhà Hán, đến nay đã cách hai nghìn năm. Địa hình được đánh dấu trên bản đồ đã hoàn toàn thay đổi; ngoài một số dấu hiệu và địa điểm đặc biệt, không thể dùng bản đồ da người để đối chiếu chính xác hơn nữa.
Theo lời người mù, mấy chục năm trước, nhóm lực sĩ Bàn Lĩnh của họ mang thuốc nổ tự chế vào Trùng Cốc. Ở đoạn phía trước khe suối do Xà Hà tạo thành, tức trong Trùng Cốc, họ đã trông thấy một đàn bướm lớn.
Nhưng ai dám chắc những nơi khác bên ngoài Trùng Cốc không có bướm? Vì vậy tạm thời vẫn chưa thể khẳng định đó là lối vào Trùng Cốc. Phải tìm được đặc điểm mà người mù đã nói: trong Trùng Cốc có một đoạn tường đổ. Đó là di tích bức tường cổ được con người xây trên Xà Hà, trông giống một con đập. Khi xây mộ Hiến Vương, người ta chặn dòng nước; sau khi Hiến Vương được nhập liệm thì bức tường bị phá bỏ, khôi phục lại thế “Thủy Long Huyệt” trước mộ.
Chỉ khi tìm thấy bức tường đổ ấy mới có căn cứ xác định vị trí Trùng Cốc. Cách chắc chắn nhất là làm như nhóm lực sĩ Bàn Lĩnh năm xưa: ra khỏi núi Già Long thì chưa vào rừng, mà men theo hướng núi đi về phía bắc tìm Xà Hà, sau đó lần theo Xà Hà tiến vào thung lũng, như vậy sẽ không lạc đường.
Béo nói còn một cách khác: tìm lại con kênh nhân tạo trong núi Già Long, men theo lòng sông cổ để tìm Xà Hà. Nhưng vì mưa lớn ở thượng nguồn Lan Thương Giang, các dòng nước lớn nhỏ nối liền với nhau, trở nên rối rắm phức tạp, thậm chí có thể đổi dòng chảy xuống lòng đất. Lòng sông cũ đã bị cây cối và đất bùn che lấp hoàn toàn, nên cách Béo nói không khả thi.
Ba người bàn bạc sơ qua rồi xem giờ, lúc này là ba giờ ba mươi chiều. Từ khoảng chín giờ sáng, chúng tôi ngồi bè trúc vào núi Già Long đến tận bây giờ vẫn chưa nghỉ ngơi, nên quyết định lấy chỗ này làm điểm nghỉ chân, nghỉ hai mươi phút rồi đi về phía bắc, cố tìm lối vào Trùng Cốc trước khi mặt trời lặn và dựng trại ở đó, sáng mai vào cốc.
Chúng tôi tìm một sườn núi tương đối bằng phẳng để ngồi xuống, lấy ít bánh nhị và thịt bò ra lót dạ. Béo nhắc đến đám cá ăn thịt người, rồi nhớ lại đầm nước trong núi đỏ ngầu máu, chẳng khác gì ao máu dưới địa ngục trong truyền thuyết, khiến tôi cũng mất cả khẩu vị. Tôi chợt thấy lạnh sống lưng: lỡ đàn cá có hàm răng sắc hơn lưỡi cưa kia cũng xuôi dòng vào Xà Hà thì sao? Có chúng dưới nước, chúng tôi không thể lặn xuống nước để vào mộ Hiến Vương được.
Shirley Dương nói: “Đừng lo. Trước đây tôi làm phóng viên ảnh cho tạp chí địa lý, từng đọc nhiều tài liệu về động thực vật. Cá răng dao có ở vùng nước thuộc Ấn Độ, Mật Chi Na, Lào của châu Á, và cả những vùng ở châu Mỹ gần chí tuyến Bắc, trong khoảng vĩ độ hai mươi độ.”
Chúng tập trung nhiều nhất ở Ấn Độ cổ. Kinh Phật ghi chép rằng vào thời A Dục Vương, từng có một năm cá răng dao gây ra tai họa lớn. Khi ấy xảy ra trận lụt sông Hằng trăm năm mới có một lần; một con sông ngầm trong dãy Đông Ghats chảy ngược vào một thành phố gần đó, vô số người và gia súc trong thành bị cá ăn thịt.
Có thể truy nguyên tổ tiên của cá răng dao đến loài cá răng hổ nước sống vào thời hậu băng hà. Loài cá ấy sống ở biển, trên mình có cơ quan phát sáng; một đàn cá răng hổ có thể cắn chết bá chủ đại dương là cá voi rồng chỉ trong chớp mắt. Về sau, vì trận hồng thủy khủng khiếp trong thời kỳ băng hà nhỏ, những sinh vật này dần bị thiên nhiên tàn khốc đào thải; hậu duệ của chúng là cá răng dao cũng tiến hóa thành loài cá nước ngọt.
Cá răng dao tuy vô cùng lợi hại nhưng có một điểm yếu chí mạng. Chúng chỉ sống được trong nước có nhiệt độ tương đối thấp; gần chí tuyến Bắc, chỉ vùng nước lạnh lẽo trong hang động mới thích hợp cho chúng. Trong những vùng nước ấy có một loài tôm vỏ cứng không mắt, số lượng rất nhiều nhưng vẫn không đủ làm thức ăn, nên chúng thường ăn thịt lẫn nhau. Sau tháng Chín mỗi năm, đàn cá răng dao đông đúc chỉ còn một phần trăm sống sót đến kỳ đẻ trứng.
Mời các bạn yêu thích Ma Thổi Đèn lưu lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật của tiểu thuyết Ma Thổi Đèn trên Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.
Mỗi năm vào dịp trăng tròn Trung Thu là mùa cá răng dao đẻ trứng. Bản thân chúng không thể sống ở vùng quá nóng, nhưng sở dĩ sống gần chí tuyến Bắc vốn khá nóng là để đến vùng nước ấm đẻ trứng. Đẻ xong, cá răng dao lập tức chết; trứng nở trong dòng nước ấm rồi bơi ngược về vùng nước lạnh để tiếp tục sinh tồn.
Môi trường sống kỳ lạ của cá răng dao khiến số lượng chúng ít ỏi, không gian sinh tồn chật hẹp.
Mùa này không phải mùa đẻ trứng, nên hoàn toàn không cần lo chúng bơi ra khỏi hang. Nhưng lúc quay về phải hết sức cẩn thận. Do mưa lớn, các tuyến đường thủy trong núi Già Long đều nối thông thành một mạng lưới; nếu quay lại theo đường cũ, biết đâu chúng tôi sẽ chạm trán chúng ở một đoạn sông nào đó trong hang.
Nghe Shirley Dương giải thích cặn kẽ về cá răng dao, tôi và Béo mới hơi yên tâm. Béo thấy lúc nãy mình có vẻ nhát gan, muốn lấy lại thể diện nên nói với tôi và Shirley Dương: “Mấy con cá tép thối này gây được chuyện gì lớn chứ? Sở dĩ tôi thấy chúng hơi… cái gì ấy, là vì Chủ tịch từng dạy chúng ta rằng trên phương diện chiến thuật phải coi trọng kẻ địch.”
Shirley Dương nói: “Đám cá này chẳng đáng lo. Chỉ là tôi cứ nghĩ mãi, những tượng người treo ngược trong lòng sông hình như không đơn giản chỉ dùng để cho trăn ăn… Nhưng thuật trùng quá quỷ dị, thật sự không thể đoán nổi. May mà có đàn cá răng dao tình cờ xuất hiện, nếu không chuyện gì xảy ra thì khó mà nói trước. Chưa vào Trùng Cốc đã gặp nhiều phiền phức thế này, chúng ta nhất định phải đi từng bước cẩn thận.”
Ai nấy đều nghiêm mặt. Chuyến đổ đấu lần này liên quan đến sống chết, giống như phi ngựa trên vách đá, không còn đường lui; chỉ có thể thành công, không được thất bại.
Nghỉ ngơi một lúc, chúng tôi lấy tấm bản đồ có đường đồng mức núi Già Long ra. Bản đồ vô cùng sơ sài, sai số rất lớn. Chúng tôi đưa la bàn về số không, xác định lại độ cao và phương hướng, hiệu chỉnh bản đồ, đánh dấu phương vị lối ra rồi cả ba tiếp tục lên đường tìm Xà Hà.
Nhánh nhỏ nhất của Lan Thương Giang chính là Xà Hà mà chúng tôi cần tìm. Đoạn vòng qua núi Già Long chảy xiết, độ chênh cao rất lớn; có đoạn xuyên qua lòng đất hoặc đầm lầy trong rừng, có đoạn men theo thế núi đổ dốc, hết thác này đến thác khác, dưới sông đầy những xoáy nước khổng lồ, thuyền bè đủ loại đều không thể qua. Lại thêm dòng sông quanh co khúc khuỷu tột độ nên được gọi là Xà Hà. Người Bạch địa phương gọi nó là “Kết La La Lãm”, nghĩa là “ác long bị núi tuyết lớn trấn áp”.
Theo lẽ thường, tìm Xà Hà không khó, nhưng kế hoạch chẳng theo kịp tình hình. Thảm thực vật dưới chân núi quá dày, hoàn toàn không nhìn thấy lòng sông, chúng tôi đành men theo rìa núi Già Long, vừa dò đường vừa tiến từng chút một.
Lúc này tôi mới nhận ra ở chốn quỷ quái này, “Bí thuật Phong thủy Âm Dương mười sáu chữ” hoàn toàn vô dụng. Muốn xét hình thế và khí mạch thì phải nhìn rõ cấu tạo núi sông, nhưng vùng này trên đỉnh núi toàn mây mù, dưới chân núi toàn cây cối dây leo; chẳng khác nào bề mặt núi sông bị trét một lớp bùn xanh dày, bên ngoài lại trùm kín bằng chăn bông, hoàn toàn không biết bắt đầu từ đâu.
Rừng dưới vách đá dựng đứng càng khó đi. Sau khi bước vào, chúng tôi chẳng thấy con bướm nào, chỉ toàn muỗi mòng và kiến độc lớn nhỏ, lại không có đường. Nhìn từ trên cao thấy cả vùng xanh rì, vào trong mới biết dây leo mọc quá dày, gần như không có chỗ đặt chân. Chúng tôi đành dùng xẻng công binh và dao phát mở đường, đồng thời phải cẩn thận tránh rắn độc, côn trùng độc. Nỗi gian khổ ấy thật không sao chịu nổi.
Mặt trời đã khuất sau núi, mặt đất dần chìm trong bóng tối, rừng nguyên sinh phủ một tấm màn đen kịt. Chúng tôi vẫn chưa đi được bao xa, xem ra không thể tìm thấy Xà Hà trước khi trời tối, đành tạm tìm một nơi tương đối an toàn để qua đêm. Đêm trong rừng đầy hiểm nguy, hơn nữa nơi này nằm giữa núi non sông nước, áp suất không khí thay đổi rất lớn, nên chúng tôi phải tìm một chỗ tương đối khô ráo, ít muỗi mòng để nhóm lửa trại qua đêm.
Cuối cùng, dưới hai cây lớn, chúng tôi tìm được một phiến đá xanh rất bằng phẳng. Rọi đèn pin quanh đó, không thấy rắn rết gì. Cả ba đã mệt rã rời, vội lấy nhiên liệu ra nhóm lửa, dùng đá nhỏ quây quanh. Không khí quá ẩm, phải nhóm lửa hong phiến đá cho khô, sấy khô rêu và hơi ẩm trong các khe đá rồi mới trải túi ngủ lên, tránh để hơi ẩm ngấm vào xương khi ngủ, sinh bệnh về sau.
Shirley Dương ra suối gần đó lấy nước về, lọc qua là uống được. Tôi dựng chiếc nồi dã ngoại nhỏ, đun ít nước sôi rồi dùng nồi nấu mì sợi mua ở quán trọ Thải Vân. Tôi không cho gia vị gì, để mùi thức ăn khỏi dụ động vật đến. Mì chín rồi, tôi tùy tiện ngâm vào đó mấy miếng bánh nhị, coi như bữa tối. Chưa biết còn phải đi trong thung lũng bao lâu nên tôi không nỡ lấy đồ hộp ra ăn.
Béo cứ luôn miệng than đồ ăn quá tệ, miệng nhạt đến mức sắp mọc lông chim. Nhắc đến chim, anh ta tiện tay cầm lấy thanh “Kiếm Uy”, định đi săn ít thú rừng, nhưng trời đã tối đen nên đành thôi, lại ngồi xuống ăn. Vừa chê đồ tôi nấu dở, nhạt nhẽo, anh ta vừa ăn liền ba bát lớn.
Ăn xong, chúng tôi quyết định thay phiên ngủ, để lại một người gác. Rừng nguyên sinh đầy rẫy nguy hiểm, ai mà biết đêm xuống sẽ có loài thú dữ hay côn trùng độc nào bò ra.
Ca gác đầu tiên đến lượt tôi. Tôi ôm “Kiếm Uy”, nạp đầy đạn cho khẩu súng sáu tư, vùi bớt lửa để chỉ còn than âm ỉ rồi ngồi cách đống lửa không xa. Tôi vừa ngân nga khúc hát thịnh hành lúc bấy giờ để xua cơn buồn ngủ, vừa cảnh giác với khu rừng tối om xung quanh.
Hai cây đa trước mặt tôi trông vô cùng kỳ vĩ, thân cây to như cột đá, tán rủ thấp xuống, nặng nề như chiếc lọng. Hai thân cây lớn mọc xoắn vào nhau như sợi dây thừng, quấn chừng bốn, năm vòng, tạo thành cặp cây phu thê hiếm thấy. Trên thân còn mọc nhiều loài hoa lớn và thực vật ký sinh không gọi được tên, nom như chiếc giỏ hoa rực rỡ sắc màu giữa rừng.
Tiểu chương này vẫn chưa kết thúc, xin hãy nhấn sang trang sau để đọc tiếp nội dung hấp dẫn!
Mời các bạn yêu thích Ma Thổi Đèn lưu lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật của tiểu thuyết Ma Thổi Đèn trên Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.
Tôi đang mải ngắm thì nghe Shirley Dương nằm trong túi ngủ bỗng lên tiếng: “Hai cây này chẳng sống được bao lâu nữa. Thực vật ký sinh trên thân chúng quá nhiều, lượng dinh dưỡng cây đa già hấp thụ không đủ bù đắp. Phần giữa thân cây giờ có lẽ đã rỗng gần hết, nhiều lắm ba năm năm nữa là cây sẽ chết khô. Có những thứ khi đạt đến lúc đẹp nhất thì cũng gần lúc bị hủy diệt nhất.”
Nghe lời cô ấy có ẩn ý, bề ngoài nói về cây nhưng dường như đang nói đến lời nguyền chúng tôi mang trên lưng từ Quỷ Động. Tôi không muốn nhắc đến chuyện mất vui ấy, bèn nói với Shirley Dương: “Đêm khuya rồi, sao cô còn chưa ngủ? Có phải cứ nhắm mắt lại là nghĩ đến bóng dáng oai phong lẫm liệt của tôi, nên trằn trọc mãi không ngủ được không?”
Shirley Dương nói: “Ước gì nhắm mắt lại tôi nghĩ đến anh thì tốt. Nhưng giờ cứ nhắm mắt là trong đầu tôi lại hiện lên những tượng người trong hang núi Già Long, càng nghĩ càng thấy buồn nôn, đến cơm cũng chẳng muốn ăn, nên đến giờ vẫn chưa ngủ được.”
Tôi ngáp một cái rồi nói với Shirley Dương: “Đã không ngủ được thì phát huy tinh thần quốc tế một chút, thay tôi gác đi. Khi nào buồn ngủ thì gọi tôi dậy.”
Shirley Dương cười: “Anh nghĩ hay thật. Anh với Béo mà ngủ thì sấm đánh cũng chẳng tỉnh. Tôi không ngủ được cũng không đổi ca với anh, kẻo nửa đêm anh giả chết không chịu dậy gác.”
Tôi lắc đầu thở dài: “Cô làm tôi thất vọng quá. Tôi cứ tưởng cô vượt đường xa vạn dặm, từ Mỹ đến giúp nước chúng tôi xây dựng bốn hiện đại hóa. Tôi vốn xem cô như Bạch Cầu Ân mà ngưỡng mộ, từ tận đáy lòng cho rằng cô là người có đạo đức, là người cao thượng, là người có ích cho nhân dân, là người đã từ bỏ những thú vui thấp kém. Không ngờ cô lại ích kỷ đến thế, chẳng quan tâm chút nào đến cảm nhận của chiến hữu; thái độ bình dị gần gũi thường ngày của cô hóa ra chỉ là giả vờ.”
Shirley Dương nói với tôi: “Anh ăn nói khá đấy, chỉ có điều thích nói quá, cứ khoác lác mãi cũng không hay. Dù sao tôi cũng chưa ngủ được, hay là anh trò chuyện với tôi một lát. Nhưng anh không được nói những câu trong ngữ lục nữa.”
Trong rừng yên ắng, không một ngọn gió. Muôn loài động vật thực vật dường như đều đã ngủ, chỉ thỉnh thoảng vọng lại vài tiếng chim kêu quái dị từ xa. Tôi buồn ngủ đến mức mí mắt díp lại, nhìn Béo nằm bên cạnh. Gã chui cả đầu vào túi ngủ, ngáy khò khò, ngủ say sưa vô cùng. Nhưng Shirley Dương lại nhất quyết không chịu thay tôi gác, tôi đành gắng gượng tỉnh táo, chuyện nọ xọ chuyện kia trò chuyện với cô.
Chẳng hiểu sao đang trò chuyện, chúng tôi lại nhắc đến những con trăn lớn trong rừng. Tôi kể chuyện trước đây ở Bắc Kinh, tôi gặp một nhóm chiến hữu cùng đại đội; họ kể vài chuyện về thời đóng trong hầm mèo trên tiền tuyến. Khi ấy chiến tranh tạm thời bước vào giai đoạn giằng co, chiến tuyến hai bên đều dày đặc những hầm mèo, thực ra đó là hầm trú ẩn để bộ binh phản kích. Lúc đào hầm mèo, họ thường đào trúng những con trăn lớn trong núi. Họ bảo con trăn lớn nhất to như rồng trong truyền thuyết. Khi ấy tôi còn không tin, đến giờ gặp chúng trong núi Già Long mới biết họ không hề nói khoác.
Phần lớn trăn không chủ động tấn công người, chúng rất lười, suốt ngày chỉ ngủ. Có những người lính nóng quá chịu không nổi trong hầm mèo, cởi truồng vẫn thấy nóng, đành kéo một con trăn đang ngủ trên cây xuống hầm. Mấy người nằm sấp lên thân trăn mát lạnh mà ngủ; phải nói là còn hiệu quả hơn lắp máy điều hòa.
Sau đó con trăn ấy cứ thế làm tổ trong hầm mèo. Ngày nào cũng có người cho nó ăn thịt hộp kho, ăn no lại ngủ. Một hôm, chiến sự đột nhiên trở nên ác liệt, pháo kích liên miên cắt đứt tuyến đường vận chuyển quân nhu của quân ta. Pháo bắn dữ dội, có lúc hầm trú ẩn xây không đúng vị trí, một loạt pháo phủ xuống là cả một tiểu đội bên trong bị tiêu diệt. Pháo bắn suốt một tuần liền, quanh trận địa đến cả kiến cũng chẳng còn. Thịt hộp trong hầm mèo hết sạch. Con người còn cầm cự được trong thời gian ngắn, nhưng con trăn đói lên thì không nhịn nổi. Nó đã quen ở trong hầm mèo, ngày nào cũng ngửi mùi thuốc lá của binh lính nên cũng nghiện thuốc. Đuổi thế nào nó cũng không đi, đói đến đỏ mắt, định nuốt người, cuối cùng chúng tôi đành nổ súng bắn chết nó. Lột da trăn rồi để trong hầm mèo, muỗi và chuột đều không dám vào. Một hôm, quân địch thừa lúc trời tối mò vào hầm; người lính gác ngủ gật nên không phát hiện ra. Tên địch định ném một gói thuốc nổ vào hầm thì bỗng cảm thấy như có con trăn quấn lấy người, không thể cử động, xương cốt gần như bị sức mạnh khổng lồ siết nát. Nhưng trên người hắn rõ ràng chẳng có gì cả. Hôm sau, những người lính trong hầm mèo phát hiện tấm da trăn ấy…”
Tôi tán dóc với Shirley Dương một hồi, đến chính mình cũng chẳng biết đang nói gì nữa. Cơn buồn ngủ ập đến, tôi không chống đỡ nổi, chẳng hay đã ôm “Kiếm Uy” ngủ thiếp đi.
Mời các bạn yêu thích Ma Thổi Đèn lưu lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật của tiểu thuyết Ma Thổi Đèn trên Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.