Chặng đường đầu tiên xuất phát từ hồ Bosten về phía tây nam, men theo sông Khổng Tước đi một đoạn về phía tây, cho đến khi tìm được lòng sông cổ chảy về phía nam.
Bosten có thể dịch là “đứng sừng sững”. Tên gọi này bắt nguồn từ ba ngọn núi giữa hồ sừng sững giữa lòng hồ. Thời cổ, hồ còn được gọi là biển Cá, là hồ nước ngọt nội địa lớn nhất Trung Quốc. Sông Khổng Tước bắt nguồn từ đây, chảy vào sâu trong sa mạc Taklamakan. Khi đi ngang bờ hồ, phóng tầm mắt ra xa, mặt nước xanh biếc mênh mông khiến người ta hoa mắt; bất giác, ta có cảm giác như mình đã đi đến tận cùng trời đất.
Hai ngày đầu sau khi lên đường, ba học trò của giáo sư phấn khởi vô cùng. Họ đều còn trẻ, lần đầu tiên trong đời vào sa mạc, cảm thấy vừa lạ lẫm vừa thú vị. Lúc thì họ bắt chước tiếng huýt sáo của lão An Lực Mãn để điều khiển lạc đà, lúc lại đuổi bắt, nô đùa, ca hát.
Trong lòng tôi cũng nóng lòng muốn thử, chỉ hận không thể quậy phá cùng họ một phen. Nhưng thân là đội trưởng đội khảo cổ, tôi vẫn phải nghiêm túc một chút. Nghĩ vậy, tôi ưỡn thẳng người đang ngồi trên lưng lạc đà, cố làm cho dáng vẻ mình thêm cứng cỏi, đường bệ.
Theo lời lão An Lực Mãn, đoạn đường đầu này chẳng thể gọi là sa mạc. Lòng sông cổ ở đoạn sông Khổng Tước này đã tồn tại từ trước khi dòng sông đổi hướng. Có những đoạn lòng sông vẫn chưa khô hẳn, cát xung quanh cũng không dày; khắp nơi lác đác những hồ nước nhỏ và đầm lầy. Thỉnh thoảng, trên mặt nước còn có một đàn mòng biển mỏ đỏ và vịt lặn mỏ đỏ bơi qua. Dọc theo những khúc quanh của sông Khổng Tước là từng mảng ốc đảo nhỏ, mọc đầy táo cát, hồ dương và một số loài cây bụi.
Qua khúc quanh này là xem như thật sự vào sa mạc. Sông Khổng Tước đổi dòng về phía đông nam, hướng đó là Lâu Lan, La Bố Bạc, Đan Nhã; còn chúng tôi đi về phía tây nam, tiến vào “sa mạc đen”. Lão An Lực Mãn nói sa mạc đen hình thành vì Hồ Đại trừng phạt những kẻ dị giáo tham lam. Trong sa mạc chôn vùi vô số thành trì và báu vật, nhưng chẳng ai có thể mang chúng ra khỏi đó. Dù chỉ lấy một đồng vàng, người ta cũng sẽ lạc đường trong sa mạc đen, bị cát gió chôn vùi mãi mãi, đừng hòng thoát ra.
Đây là một vùng sa mạc rộng lớn luôn dịch chuyển. Gió lớn thổi cồn cát, địa hình ngày nào cũng đổi khác, chẳng có đặc điểm gì để nhận biết; lòng sông cổ từ lâu đã biến mất. May mà có An Lực Mãn, những tòa thành cổ, nhà cửa, tháp canh bị cát vàng vùi quá nửa, chỉ còn lộ ra nửa mái; những cây hồ dương bị gió dữ thổi nghiêng, thân cây tạo thành góc ba mươi độ với mặt đất; cả vài bụi cây sa trượng nhỏ xíu giữa sa mạc—chẳng thứ gì thoát khỏi mắt lão. Nối những dấu vết ấy lại sẽ thành một đường, cho chúng tôi biết lòng sông cổ Khổng Tước từng chảy qua đây. Ở cuối lòng sông cổ đã biến mất ấy là tòa thành cổ Tinh Tuyệt, nơi tương truyền bị Hồ Đại ruồng bỏ.
Điều để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong sa mạc là những cây hồ dương nghìn năm tuổi. Nếu không tận mắt chứng kiến, ai mà tin giữa sa mạc cũng có cây cối. Cây nào cây nấy trông như rồng bay mạnh mẽ, tất cả cành đều xiêu vẹo vươn về phía đông, như thể con rồng ấy đang chạy băng qua sa mạc. Trải qua hơn nghìn năm trong môi trường khắc nghiệt thế này, chúng đã chết khô từ lâu, thân cây bị gió cát thổi gần như áp sát mặt đất, vậy mà vẫn chưa đổ.
Tia nắng đầu tiên buổi sáng nhô lên từ đường chân trời phía đông, nhuộm đỏ những đám mây nơi chân trời. Những cồn cát nhấp nhô nối tiếp nhau giữa đại mạc được phủ một lớp ráng hồng. Hồ dương khô cằn và cát vàng gợn sóng đều ánh lên sắc vàng đỏ; màu sắc đậm đà ấy vẽ nên một bức tranh hùng vĩ giữa trời đất.
Để tránh cái nắng gay gắt giữa trưa, mọi người đi suốt đêm. Ai nấy đang mệt rã rời, vậy mà thấy cảnh tượng này đều phấn chấn hẳn lên. Shirley Dương tấm tắc: “Sa mạc đẹp quá, lạy Chúa! Mọi người nhìn cây hồ dương kia xem, đúng là một con thần long vàng giữa sa mạc.” Cô lấy máy ảnh ra, bấm liên tục, mong lưu giữ được cảnh đẹp tuyệt trần ấy.
Trong lúc mọi người đang say đắm trước cảnh đẹp, tôi thấy lão An Lực Mãn nhìn đăm đăm về phía mặt trời ban mai ở đằng đông, trên mặt thấp thoáng vẻ bất an. Tôi bước đến hỏi: “Lão gia, sao thế? Sắp đổi trời phải không?” Bởi ở trong đất liền, tôi cũng từng nghe câu “sáng ráng trời, tối ráng mây”, ý nói mây ráng đỏ rực buổi sáng chẳng phải điềm lành.
Đây đã là ngày thứ năm kể từ khi chúng tôi xuất phát, ngày thứ ba tiến vào sa mạc đen. Phía trước là di tích thành cổ Tây Dạ. Theo dự tính, ngày mai chúng tôi mới tới nơi, nhưng lão An Lực Mãn nói trận bão lần này sẽ rất lớn, có dựng tường cát cũng không ngăn nổi. Nếu không đến được di tích thành Tây Dạ, chúng tôi sẽ bị chôn sống trong sa mạc.
Nghe ông ta nói vậy, tôi biết chuyện này không phải đùa. Từ đây đến di tích thành cổ Tây Dạ còn hơn nửa ngày đường. Dọc đường mà xảy ra chuyện gì làm chậm trễ thì phiền phức to. Hơn nữa, mọi người đã đi suốt cả đêm, ai nấy đều kiệt sức. Mấy người già yếu, phụ nữ và trẻ em kia có chịu nổi không vẫn còn khó nói.
Tôi nhảy lên lưng lạc đà, định gọi mọi người mau đi, nhưng lại thấy lão An Lực Mãn chậm rãi xuống khỏi lưng lạc đà, lấy một tấm thảm ra, thong thả trải trên cát vàng rồi quỳ lên đó. Ông khép hờ hai mắt, vẻ mặt thành kính, dang hai tay hướng lên trời, sau đó lại úp tay lên mặt, lớn tiếng khấn nguyện.
Ông đang cầu nguyện với chân chủ, bài kinh sáng nào cũng phải đọc. Thấy ông bình thản như vậy, tôi tưởng chuyện ông nói tối nay sẽ có bão lớn không nghiêm trọng lắm, nên cũng thả lỏng theo, rồi đi ngắm cảnh đại mạc cùng Béo và Shirley Dương.
Không ngờ cầu nguyện xong, An Lực Mãn như biến thành người khác. Người ông như lên dây cót, thoăn thoắt cuộn tấm thảm lại rồi bật lên lưng lạc đà như lò xo. Ông huýt sáo thật dài: “Ô dô dô dô dô… Mau chạy đi, chạy chậm là bị chôn vùi trong luyện ngục cát đen đấy!” Ông thúc con lạc đà lớn dưới háng, dẫn đầu chạy đi.
Tôi chửi lớn: “Cái lão già chết tiệt này!” Tình hình khẩn cấp đến thế mà vừa rồi ông ta còn đủng đỉnh cầu nguyện, giờ lại chạy nhanh như vậy. Tôi lập tức gọi mọi người lên đường.
Thích Ma Thổi Đèn, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Lạc đà cũng cảm nhận được tín hiệu nguy hiểm truyền đến từ bầu trời, chúng như phát điên, vung bốn vó lớn lao như bay giữa sa mạc. Ngày thường ngồi trên lưng lạc đà, lắc lư qua lại cũng thấy thú vị, nhưng một khi nó chạy thì xóc nảy dữ dội. Chúng tôi bám chặt lưng lạc đà, sợ buông tay một cái là ngã xuống.
Đoàn lạc đà chạy băng băng giữa đại mạc, cát vàng bị cuốn lên thành một con rồng khổng lồ. Mọi người đều đeo kính chắn gió, dùng khăn trùm đầu che mũi miệng. Tôi nhìn quanh, càng lúc càng thấy tình hình không ổn. Lạc đà đã mất kiểm soát, trợn mắt, thở hổn hển, bám theo con lạc đà lớn của lão An Lực Mãn, chạy như lốc. Xem ra tình thế còn khẩn cấp, nguy hiểm hơn cả mức tôi tưởng tượng.
Điều tôi lo nhất là có người bị lạc đà hất xuống. Tôi muốn gọi An Lực Mãn phía trước chạy chậm lại, nhưng chẳng kịp mở miệng, mà cũng không thể mở miệng; vừa há miệng là cát đã tràn vào đầy mồm.
Tôi chỉ có thể liên tục nhìn quanh, đếm số người trên từng bướu lạc đà. Chạy đến giữa trưa, dù lạc đà khỏe mạnh, đi đường giỏi đến đâu thì lúc này cũng mồ hôi nhễ nhại, đành phải chậm lại. May là không ai tụt lại.
An Lực Mãn bảo mọi người tranh thủ ăn vài miếng lương khô, uống thêm nước; đừng lo nước cạn, bên dưới di tích thành Tây Dạ có thể tìm được mạch nước ngầm, ở đó sẽ bổ sung nước sạch. Ăn uống xong thì để lạc đà nghỉ lấy sức một chút. May là đã gần đến nơi, nhưng vẫn phải chạy tiếp ngay, nếu không sẽ không kịp.
Mọi người lấy bánh nang và thịt khô ra, ăn qua loa vài miếng. Tôi và Béo lo cho mấy người trí thức này nên hỏi lần lượt xem họ có sao không.
Giáo sư Trần đã lớn tuổi, bị lạc đà xóc đến mức thở không ra hơi, chẳng nói nổi câu nào. Cô học trò trẻ nhất là Diệp Diệc Tâm nôn oẹ mấy lần. Hai người chỉ uống được chút nước, chẳng ăn nổi gì.
Khổ nhất là Hác Ái Quốc. Kính cận nặng của ông bị rơi, chẳng nhìn thấy gì, cuống quýt chạy vòng quanh. May mà nghiên cứu sinh Tát Đế Bằng cũng bị cận, có một cặp kính dự phòng. Độ kính của hai người gần giống nhau, kịp thời giải nguy cho Hác Ái Quốc.
Shirley Dương và học viên cao lớn tên Sở Kiện thì không sao. Đặc biệt là Shirley Dương, có lẽ cô thừa hưởng tính phiêu lưu của người cha yêu mạo hiểm, cũng có thể vì lớn lên ở Mỹ. Cô có tinh thần mạo hiểm rất cao, thể lực cũng tốt. Thức trắng một đêm, lại chạy suốt nửa ngày trong sa mạc, vậy mà cô chẳng có vẻ gì mệt mỏi, vẫn tươi tỉnh, bận giúp lão An Lực Mãn gia cố đồ đạc trên lưng lạc đà.
Một cơn gió nhẹ thổi qua cồn cát, cuốn lên từng dải cát mịn. Chân trời phía xa dần chuyển sang màu vàng sẫm. Lão An Lực Mãn hét lớn: “Gió tín hiệu đến rồi! Đừng nghỉ nữa! Chân chủ phù hộ, đông người thế này, mau chạy thoát thân đi!”
Các thành viên đội khảo cổ lê thân thể mệt mỏi, lại trèo lên lưng lạc đà. Lúc này chẳng còn để ý đến sức lạc đà nữa, họ hò hét thúc chúng chạy.
Bầu trời vừa nãy còn quang đãng, dường như chỉ trong chớp mắt đã tối sầm. Gió đến quá nhanh, cát mịn bị cuốn lên không trung mỗi lúc một nhiều, xung quanh bị bụi cát phủ kín, tầm nhìn cũng ngày càng thấp. Trong lúc hỗn loạn, tôi lại âm thầm đếm quân số một lượt. Tính cả tôi là tám người, ai đã tụt lại?
Gió càng lúc càng dữ, cát bay cuồng loạn, khắp nơi chỉ còn một màu vàng sẫm. Tôi không nhìn rõ ai đã tụt lại, nhưng đoàn lạc đà vừa xuống khỏi cồn cát, mới đi được hơn trăm mét. Giờ quay lại tìm người vẫn còn kịp.
Người đầu tiên tôi nghĩ đến là cô tiểu thư họ Dương người Mỹ. Nếu cô ấy gặp chuyện thì số tiền của chúng tôi coi như tiêu tan. Nhưng ngay sau đó, tôi gạt ý nghĩ ấy đi. Ý nghĩ vừa rồi hơi ích kỷ. Mạng người Mỹ dĩ nhiên quý giá, nhưng mạng người Trung Quốc chúng tôi cũng đâu phải đổi bằng mấy hạt muối. Không thể để bất cứ ai tụt lại.
Người bên cạnh tôi là Béo, cũng là người duy nhất tôi nhận ra được. Tôi muốn nói chuyện với anh ta, nhưng gió cát quá dữ, chẳng thể mở miệng. Ngồi trên lưng lạc đà, tôi ra hiệu cho anh ta chặn lão An Lực Mãn đang chạy phía trước.
Chỉ chậm trễ một chút, hai mươi con lạc đà lớn đã chạy xa thêm mấy chục mét. Tôi không kịp xác nhận Béo có hiểu ý mình hay không, liền lật người nhảy khỏi lưng con lạc đà đang phi nước đại.
Dấu chân lạc đà trên cát đã bị gió cát thổi mờ, chẳng mấy chốc sẽ biến mất. Tôi chạy ngược về hướng lúc nãy, chặn gió mà tiến lên. Cảm giác cơ thể mình nhẹ như tờ giấy, mỗi bước đều không tự chủ được, bất cứ lúc nào cũng có thể bị gió dữ cuốn đi. Bên tai, ngoài tiếng gió ra, chẳng nghe thấy gì khác.
Tôi lảo đảo chạy gần hai trăm mét, cuối cùng tìm thấy một người nằm trên mặt đất ở sống cồn cát nơi chúng tôi vừa nghỉ. Cơ thể người ấy đã bị cát phủ mất một nửa, chẳng biết còn sống hay đã chết. Tôi vội chạy đến, kéo ông ta ra khỏi cát vàng.
Thì ra là giáo sư Trần. Lúc nãy tình trạng ông đã không ổn, có lẽ khi mọi người vội trèo lên lạc đà chạy trốn, ông bị xóc rơi xuống. Giáo sư Trần vẫn còn sống, chỉ sợ đến mức không nói nên lời. Thấy tôi đến, ông xúc động quá nên ngất đi.
Lúc này gió cát tuy dữ dội, nhưng tôi biết đây chỉ là khúc dạo đầu của trận bão lớn trong sa mạc; cơn bão thực sự khủng khiếp có thể ập đến bất cứ lúc nào. Không thể chậm trễ thêm một phút nào. Tôi cõng ông lên, ngoảnh lại nhìn, chuỗi dấu chân tôi vừa giẫm còn nhận ra được. Trời phù hộ, Béo nhất định phải chặn được cái lão An Lực Mãn chạy còn nhanh hơn thỏ ấy!
Tôi định cõng giáo sư Trần đi xuống cồn cát, không ngờ gió sau lưng quá mạnh, vừa bước đầu tiên đã đứng không vững. Hai người chúng tôi lăn thành một đống xuống dốc cát. Giữa màn cát gió vàng đục, có người đỡ tôi dậy. Thì ra Béo đã hiểu ý tôi, lấy dao đâm mạnh vào mông lạc đà, đuổi kịp An Lực Mãn phía trước rồi xô ông ta khỏi bướu lạc đà. Đàn lạc đà thấy con đầu đàn dừng lại, những con khác cũng dừng chân. Chỉ con bị thương ở mông phát điên lao về phía trước, lập tức mất hút trong màn cát gió mịt mù.
Chương này chưa kết thúc, xin hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc tiếp!
Thích Ma Thổi Đèn, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
May mà họ chưa chạy quá xa, nếu không thì chẳng thể nào tìm lại được. Lúc này chẳng ai có thể mở miệng nói chuyện, chỉ có thể ra hiệu; ai hiểu thì hiểu, không nhìn ra thì cứ làm theo là được. Mọi người chuẩn bị trèo lại lên lạc đà chạy thoát thân.
Nhưng lạc đà dường như sợ quá, chẳng còn biết chạy. Lão An Lực Mãn đánh thế nào chúng cũng không nghe lệnh, chỉ xếp thành hàng, quỳ tại chỗ, vùi đầu vào cát.
Trên đường đi, chúng tôi đã thấy không ít bộ xương lạc đà trắng, lúc chết vẫn giữ tư thế như vậy, trông hệt như tội nhân đang chịu phạt. An Lực Mãn nói đó đều là những con lạc đà bị gió cát đen của Hồ Đại dọa cho khiếp vía. Chúng biết bão cát đen sắp đến, chạy cũng vô ích, chi bằng quỳ xuống chờ chết.
Tình huống bất ngờ này khiến chúng tôi bó tay, chẳng lẽ tất cả cứ chờ bị cát vàng chôn sống sao? Cảm giác ấy chắc chẳng dễ chịu gì. Đúng lúc chúng tôi đang hết cách, Shirley Dương kéo tay áo tôi, chỉ về phía tây, ra hiệu cho chúng tôi nhìn bên đó.
Chỉ thấy giữa màn gió cát mịt mù, một bóng trắng khổng lồ đang chạy về phía chúng tôi. Nó đã ở rất gần, nhưng tiếng gió quá lớn nên chẳng ai nghe thấy gì. Theo phản xạ, tôi tháo khẩu súng trường thể thao trên lưng lạc đà xuống. Khẩu súng thể thao cỡ nòng nhỏ này là thứ chúng tôi chuẩn bị để đối phó với bầy sói. Mọi người đều quên cả gió cát, dồn sự chú ý vào bóng trắng ấy. Rốt cuộc đó là thứ gì? Trông không giống người.
Bóng trắng như ma quỷ, chớp mắt đã đến bên chúng tôi. Đó là một con lạc đà lớn gấp đôi lạc đà thường, trên lưng chỉ có một bướu, toàn thân trắng như tuyết, nổi bật hẳn giữa cát vàng.
“Lạc đà hoang!” Mấy người nhận ra loài lạc đà này đồng thời kêu lên trong lòng.
Ngoài khác biệt về vóc dáng, điểm khác nhau lớn nhất giữa lạc đà thường và lạc đà hoang là lạc đà do con người nuôi có hai bướu, còn lạc đà hoang chỉ có một bướu.
Qua lớp kính chắn gió, tôi dường như vẫn nhìn thấy đôi mắt lão An Lực Mãn sáng rực lên. Đó là ánh vui mừng vì sống sót giữa cõi chết. An Lực Mãn phấn khích vung hai tay, ca tụng thần Hồ Đại. Những con lạc đà đang quỳ dưới đất dường như cũng nhận được lời gọi nào đó, ngẩng đầu lên khỏi cát.
Tuy không biết chuyện gì đang xảy ra, tôi vẫn theo trực giác hiểu được hành động của chúng. Chúng tôi còn cơ hội sống sót; chỉ cần chạy theo con lạc đà hoang trắng kia. Nó là loài vật sống trong sa mạc, hẳn biết nơi nào có thể tránh được bão cát đen của Hồ Đại. Tôi lập tức ra hiệu cho những người còn lại trèo lên lưng lạc đà, chạy theo con lạc đà trắng phía trước.
Lạc đà cúi đầu, chạy đến mức sắp sùi bọt mép, dốc hết sức lực còn lại bám sát con lạc đà trắng phía trước. Băng qua một dải núi cát rộng lớn, địa thế sa mạc đột nhiên vươn cao ở đây. Bóng con lạc đà trắng vụt qua, chỉ nhảy một cái đã biến mất.
Tôi thầm kêu không ổn. Nó mất hút thì chúng tôi gặp rắc rối rồi. Xung quanh ngày càng tối, trời đất đã không còn phân biệt được. Chỉ một hai phút nữa, trận bão cát đen cướp mạng người sẽ ập đến.
Chúng tôi còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, lạc đà dưới thân đã lần lượt chuyển hướng, vòng qua ngọn núi cát cao chót vót này. Tôi nhìn sang hai bên, thấy ngọn núi cát ấy có một đoạn tường thành đổ nát, bên dưới là một tòa thành đắp đất nện lớn. Hóa ra nơi này là di tích của một thành cổ nhỏ.
Phần lớn công trình đã bị cát vàng vùi lấp quá nửa, có căn nhà đã sụp đổ. Chỉ đoạn tường thành kiên cố kia vẫn nhô cao, phơi mưa phơi nắng không biết bao nhiêu năm, từ lâu đã biến thành màu sắc giống hệt sa mạc. Nhìn từ xa, người ta chỉ nghĩ đó là một cồn cát lớn. Nếu không vòng vào từ bên sườn, sẽ chẳng bao giờ phát hiện ra tòa thành cổ này.
Con lạc đà hoang toàn thân trắng như tuyết kia hóa ra đã chạy vào đây tránh nạn. Chỉ là tường đổ vách tàn của thành cổ che khuất tầm mắt, không thấy nó đã chạy đi đâu.
Tường thành giống như một bức tường chắn cát cao ngất. Có thể dựa vào nó để ngăn trận bão cát lớn hiếm gặp lần này hay không, theo lời lão An Lực Mãn thì: “Còn phải xem ý Hồ Đại thôi!” Dù sao trong tình cảnh này, có nơi trú ẩn đã là trời mở mắt rồi.
Các thành viên đội khảo cổ thoát chết trong gang tấc, ai nấy mặt mày vàng vọt, không biết vì sợ hay vì bụi cát phủ đầy mặt. Mọi người xuống lạc đà. An Lực Mãn chỉ huy lạc đà nằm rạp bên tường, rồi dẫn cả nhóm lần lượt chui xuống qua mái nhà thủng của một căn nhà lớn.
Thành cổ có tường thành chắn gió cát, nhưng một số đoạn tường đã đổ. Suốt bao năm qua, một lượng lớn cát bị gió thổi vào thành. Những căn nhà hư hỏng chất đầy cát mịn, dày đến hơn hai mét.
Căn nhà lớn chúng tôi vào tránh nạn có lẽ là nơi dùng làm nha môn hay tòa thị chính, khá cao rộng. Dù vậy, chúng tôi vẫn phải khom lưng; chỉ cần hơi ngẩng đầu là đụng phải xà gỗ bên trên.
Diệp Diệc Tâm, Hác Ái Quốc và những người thể chất yếu vừa vào đã nằm bệt xuống đất, lấy bình nước ra uống. Những người còn lại giúp đỡ dìu giáo sư Trần vào. Ông đã tỉnh táo lại, chỉ là hai chân mềm nhũn. Béo thở phào một hơi dài: “Mạng chúng ta coi như nhặt lại được rồi.”
An Lực Mãn vừa vào nhà liền quỳ xuống đất. Ác quỷ từ địa ngục đen đã nổi lên trận bão cát đen. Ông cảm tạ Hồ Đại, cảm tạ ngài đã phái con lạc đà trắng cát tường đến cứu chúng tôi khỏi cơn ác mộng tai họa. Lão An Lực Mãn nói lạc đà trắng một bướu là linh vật thần kỳ nhất sa mạc. Thành Cát Tư Hãn, Lý Nguyên Hạo của Tây Hạ đều từng có lạc đà trắng, nhưng chúng đều có hai bướu. Tuy hiếm thấy, chúng không được xem là thần kỳ.
Nếu trong đoàn có dù chỉ một người mà Hồ Đại không ưa, chúng ta đã chẳng thể gặp được lạc đà trắng. Xem ra những người chúng ta đều là tín đồ thành kính được chân chủ phù hộ. Từ nay về sau, mọi người phải đối đãi với nhau như anh em ruột, dù xương có gãy thì gân vẫn liền. An Lực Mãn vỗ ngực cam đoan: “Nếu lại gặp nguy hiểm, tôi sẽ không bỏ mọi người chạy trốn một mình trước nữa.”
Tôi thầm chửi: “Mẹ kiếp, hóa ra lão già này lúc trước chẳng coi chúng ta ra gì. Bảo sao vừa xảy ra chuyện là lão chạy nhanh hơn thỏ!”
Thích Ma Thổi Đèn, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Đang nói chuyện thì bão cát lớn bên ngoài đã ập đến. Gió rít gào, thổi đất trời rung chuyển. Dù ở trong di tích thành cổ, chúng tôi vẫn không khỏi lo sợ. Nếu gió cát lấp cửa ra vào căn nhà thì chẳng phải sẽ bị ngạt chết sao? Vì vậy, tôi sắp xếp cho Tát Đế Bằng, Béo và Sở Kiện thay phiên canh cái lỗ thủng trên mái nhà. Hễ có gì bất thường thì lập tức báo mọi người chạy ra. Nhưng ai nấy đều hiểu rõ, nếu bão cát cuốn cả sa mạc đi, nuốt chửng bức tường thành phía trước thì dù có chạy ra ngoài, chúng tôi cũng chỉ đổi chỗ để bị chôn sống mà thôi.
Bên ngoài, dưới chân tường nhà mọc đầy cỏ ngải cát, một loại cỏ khô. Tôi thò người ra, tiện tay nhổ một ít, lấy nhiên liệu rắn ra nhóm một đống lửa nhỏ để mọi người sưởi ấm.
Căn nhà cổ tối om được ánh lửa chiếu sáng. Diệp Diệc Tâm bỗng nhảy dựng lên, đầu đập vào xà nhà, suýt ngất vì cú va chạm. Vô số cát mịn rơi từ xà nhà xuống. Những người bên dưới không đeo kính chắn gió, khó tránh khỏi bị cát bay vào mắt.
Mọi người vừa dụi mắt vừa hỏi Diệp Diệc Tâm bị sao, phát điên gì vậy.
Mắt tôi cũng bị cát bay vào, chẳng nhìn thấy gì. Bên tai chỉ nghe giọng Diệp Diệc Tâm run rẩy kêu lên: “Trong góc tường bên phải có xác chết!”
“Xác chết?” Hác Ái Quốc vừa dụi mắt vừa hỏi: “Tiểu Diệp, em làm gì mà giật mình hoảng hốt thế? Dân khảo cổ chúng ta còn sợ xác chết à?”
Mắt Diệp Diệc Tâm cũng bị cát bay vào. Cô ôm đỉnh đầu vừa đập vào xà nhà, xin lỗi: “Em xin lỗi, thầy Hác, em… em chỉ không ngờ trong nhà lại có người chết, chưa chuẩn bị tâm lý đầy đủ… Xin lỗi, xin lỗi.”
Tôi từng nghe một mẹo chữa cát bay vào mắt: lập tức nhổ một bãi nước bọt là khỏi. Trước đây tôi thử lần nào cũng linh, nên vội nhổ một bãi thật to. Cảm giác cộm mắt lập tức dịu đi, tuy nước mắt chảy ra khá nhiều nhưng tôi đã mở mắt được.
Vừa mở mắt ra, tôi đã giật nảy mình. Hóa ra bãi nước bọt vừa rồi của tôi vừa khéo nhổ trúng đỉnh đầu Shirley Dương. Cô là người ưa sạch sẽ, dù ngày đêm đi gấp trong sa mạc vẫn giữ thói quen vệ sinh tốt. Cô đang không ngừng dụi mắt, trong lúc hỗn loạn chẳng hề nhận ra trên đỉnh đầu mình vừa bị người ta nhổ nước bọt.
Tôi đành giả vờ như không có chuyện gì, vội lấy đèn pin từ túi địa chất mang theo, rọi về phía tường kiểm tra. Quả nhiên ở đó có một bộ xương người. Khí hậu sa mạc vô cùng khô ráo, không thể đoán được người này đã chết bao lâu. Chỉ còn lại bộ xương trắng, bị cát vàng vùi mất một nửa, phần lớn vẫn lộ ra ngoài. Nhìn thoáng qua quả thật khá đáng sợ, bảo sao Diệp Diệc Tâm sợ đến mức nhảy dựng lên.
Lúc này những người còn lại cũng lần lượt mở mắt, lấy bình nước ra, dùng nước sạch rửa mắt cho mấy người bị cát bay vào nghiêm trọng. Tôi bảo mọi người đừng lo, chỉ là một bộ xương người, không biết đã chết bao nhiêu năm rồi. Đợi chúng ta ăn chút gì, nghỉ một lát, cứ đào hố chôn ông ta là được.
Các thành viên đội khảo cổ, ngoại trừ lão An Lực Mãn, đều thường xuyên tiếp xúc với cổ thi nên chẳng ai sợ. Chỉ là họ hơi thắc mắc vì sao bộ xương này lại chết ở đây. Người chết trong sa mạc hiếm khi phân hủy, phần lớn bị gió tự nhiên hong khô thành xác ướp. Nhưng bộ xương này chẳng còn chút da thịt nào, có khi đã bị sói sa mạc ăn sạch.
An Lực Mãn cho rằng chuyện ấy chẳng có gì lạ. Con lạc đà trắng kia chẳng phải đã chạy vào đây tránh bão cát lớn sao? Nhờ đi theo nó mà chúng ta mới thoát nạn. Vùng sa mạc này khác với vùng nửa sa mạc nửa Gobi có di tích Lâu Lan và kỳ quan Nhã Đan. Người ta vào sa mạc đen phía tây này chỉ dám men theo đường lòng sông cổ Khổng Tước, không dám lệch đi chút nào. Tự chúng ta thì chẳng thể tìm được phế tích tòa thành này, nhưng động vật trong sa mạc lại khác. Tòa thành bỏ hoang này chắc chắn là nơi trú ẩn mà Hồ Đại ban cho các loài vật sa mạc. Chúng ta không nhìn thấy thôi, chứ sau những ngôi nhà đổ, bức tường gãy kia, biết đâu đang có bao nhiêu sói sa mạc, linh dương, báo cát… trốn nạn. Trên trời lúc này đang có bão cát lớn, động vật dưới đất đều sợ hãi, chẳng lo được cho nhau. Sau khi bão tan, có khi sẽ thấy sói và linh dương cùng trốn trong một căn nhà. Đến lúc ấy, loài sói thì phải nhe nanh, loài linh dương thì phải thò cặp sừng trên đầu ra.
Nghe nói trong những căn nhà đổ nát này còn có nhiều thú hoang đang tránh nạn, Diệp Diệc Tâm và mấy người nhát gan đều hơi căng thẳng. An Lực Mãn cũng lo cho đàn lạc đà đang trốn sau tường thành đổ nát, muốn bất chấp bão cát ra ngoài buộc chúng lại. Có vẻ trận bão cát này chưa thể dừng ngay, không biết chúng tôi còn phải kẹt trong căn nhà lớn này bao lâu. Vì vậy, tôi bảo Béo và Sở Kiện cùng ông ra ngoài, tiện thể chuyển thức ăn, nhiên liệu và túi ngủ vào đây.
Ba người họ đeo kính chắn gió, lấy khăn trùm kín mũi miệng và tai, trèo ra ngoài qua lỗ thủng trên mái nhà. Khoảng hai điếu thuốc sau, cả ba quay về, người đầy cát bụi. Béo giật khăn và kính chắn gió xuống, ngồi phịch xuống đất: “Gió thổi kinh thật! Nếu ba chúng tôi không kéo nhau thì chắc bị thổi bay lên trời mất. Nhưng lão gia không lừa chúng ta. Lúc đi ngang qua bức tường đổ, sau đó có sáu bảy con linh dương đang trốn. Đợi lát nữa gió dịu bớt, tôi cầm súng đi bắn hai con, chúng ta ăn một bữa thịt tươi. Mấy ngày nay toàn ăn thịt khô, chán lắm rồi.”
An Lực Mãn nghe vậy liền kiên quyết phản đối: “Không được, không được! Anh mà nổ súng, tiếng súng sẽ làm thú hoang trốn trong thành hoảng sợ chạy mất. Chạy ra ngoài thì chúng sẽ bị bão cát đen của ma quỷ chôn sống. Chúng ta cũng như những con vật ấy, đều nhờ Hồ Đại nhân từ mới có thể đến đây lánh nạn. Anh không được làm vậy.”
Béo nói: “Thôi được rồi, ông dừng lại đi. Tôi chỉ nói thế thôi mà, có cần nói nhiều đến vậy không? Tôi ăn thịt khô tiếp là được chứ gì? Chẳng lẽ đến thịt khô cũng không cho ăn?” Nói rồi anh lấy thịt khô, đồ hộp và rượu trắng trong túi ra, chia cho mọi người ăn uống.
Sau hơn nửa ngày chạy trốn liều mạng giữa đại sa mạc, giờ lại bị bão cát nhốt trong phế tích tòa thành vô danh này. Ngoại trừ Béo và lão An Lực Mãn, những người còn lại đều chẳng có tâm trạng ăn uống. Tôi lo cho giáo sư Trần, ông là người lớn tuổi nhất. Trong sa mạc thiếu thốn thuốc men, mong đừng xảy ra chuyện gì. Tôi cầm túi da đựng rượu trắng, bước đến bên giáo sư Trần, khuyên ông uống vài ngụm cho đỡ mệt.
Chương nhỏ này vẫn chưa hết, xin hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc phần hấp dẫn phía sau!
Thích Ma Thổi Đèn, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Shirley Dương và Hác Ái Quốc đỡ giáo sư Trần ngồi dậy. Các học trò, ngoại trừ Sở Kiện đang đến lượt canh gác bên lỗ thủng trên mái nhà, cũng đều lo lắng vây quanh giáo sư.
Giáo sư Trần dường như đã hồi phục. Ông uống một ngụm rượu, cười khổ: “Nghĩ lại hồi trước làm việc ngoài đồng, rồi bị nhốt trong chuồng bò hơn ba năm, sau đó còn đến nông trường cải tạo lao động, khai núi đục đá. Tội gì mà chưa chịu qua, vậy mà cũng vượt qua được. Giờ tôi già rồi, chẳng còn dùng được nữa. Hầy, hôm nay may nhờ cậu Hồ. Không có cậu, bộ xương già này chắc bị bão cát chôn sống mất.”
Tôi an ủi ông vài câu, nói mình không thể nhận không phần đô la của cô Dương tiểu thư, đây đều là việc trong phận sự của tôi. Nếu ông cảm thấy trong người không khỏe, chúng ta quay về sớm vẫn còn kịp. Qua khỏi thành cổ Tây Dạ là vùng trung tâm sa mạc đen, môi trường khắc nghiệt hơn nơi này nhiều. Đến lúc ấy có hối hận cũng muộn.
Giáo sư Trần lắc đầu, kiên quyết nói phải đi tiếp. Mọi người không cần lo, trận bão cát lớn hiếm gặp này trăm năm mới có một lần, đâu thể xảy ra thường xuyên. Chúng ta đã thoát nạn thì đúng là đại nạn không chết, ắt có phúc về sau.
Tôi đang định khuyên ông thêm vài câu thì Shirley Dương kéo tôi sang một bên, khẽ nói: “Ông Hồ, trước đây tôi nghĩ anh làm đội trưởng đội khảo cổ thì còn quá trẻ, cũng rất lo không biết anh có đủ năng lực và kinh nghiệm hay không. Hôm nay tôi mới hiểu, anh đúng là người thích hợp nhất cho vị trí đội trưởng. Có chuyện này tôi cần anh giúp. Chúng ta đã chứng kiến sức mạnh của thiên nhiên, tinh thần các thành viên bị ảnh hưởng khá nhiều. Tôi mong anh cổ vũ mọi người, giúp họ phấn chấn trở lại.”
Đây đúng là chuyện khó, nhưng bà chủ đã lên tiếng thì tôi chỉ có thể làm theo. Mọi người quây quần ăn uống, tôi nói: “À… các đồng chí, bầu không khí của chúng ta lúc này hơi trầm lắng. Vừa hành quân vừa ca hát là truyền thống tốt đẹp của quân ta. Chúng ta cùng hát một bài nhé?”
Mọi người nhìn nhau, ai nấy đều khó hiểu, bụng nghĩ không biết từ khi nào chúng ta thành quân nhân vậy? Truyền thống tốt đẹp của quân ta thì liên quan gì đến dân thường chúng ta? Lúc này, ở đây mà hát sao? Nhất thời chẳng ai phản ứng kịp.
Tôi thầm nghĩ hỏng rồi, lại hồ đồ, sao lại lôi cách làm trong đơn vị ra đây? Tôi vội đổi lời: “Không, không, ý tôi là… chúng ta trò chuyện một chút vậy. Tôi kể cho mọi người nghe một chuyện nhỏ trong lần tôi ra tiền tuyến đánh trận.”
Nghe tôi muốn kể chuyện, mọi người đều hứng thú, xích lại gần hơn, vừa ăn vừa nghe tôi nói: “Có lần đại đội chúng tôi nhận nhiệm vụ khó khăn, phải cưỡng chế đánh chiếm cao điểm 306. Trên cao điểm có mấy ổ hỏa lực của quân Việt Nam, bố trí rất tốt, yểm trợ lẫn nhau, lại nằm ở góc chết. Pháo binh quân ta không thể trực tiếp tiêu diệt chúng, chỉ còn cách để bộ binh đánh thẳng lên. Đại đội tôi chỉ huy là đại đội sáu. Chúng tôi tấn công ba lần mà đều không thành công, hy sinh bảy người, hơn mười người bị thương. Đại đội chúng tôi là đại đội anh hùng nổi tiếng toàn sư đoàn, chưa bao giờ đánh một trận chật vật đến thế. Các chiến sĩ rất nản lòng, chẳng còn chút tinh thần nào. Tôi đang sốt ruột thì trung đoàn trưởng gọi điện, mắng tôi té tát qua điện thoại: ‘Đại đội các anh có làm nổi không? Không nổi thì nhường vị trí đi, nhường luôn danh hiệu đại đội anh hùng đi, trung đoàn sẽ điều đại đội khác lên.’ Nghe vậy, tôi nghĩ sao được, cúp điện thoại rồi nghĩ ra một cách. Tôi nói với các chiến sĩ: ‘Ban nãy Quân ủy Trung ương gọi cho tôi, nói rằng ông Đặng đã biết chiến công của đại đội sáu chúng ta ở tiền tuyến. Cụ nói đại đội sáu giỏi lắm, nhất định sẽ chiếm được trận địa.’ Các chiến sĩ nghe vậy liền hỏi: ‘Cái gì? Đến ông Đặng cũng biết đại đội chúng ta rồi à?’ Thế thì không thể làm cụ mất mặt được! Ai nấy lập tức hăng hái trở lại, xông lên một đợt là chiếm được trận địa.”
Nghe đến đây, mọi người trong đội khảo cổ đều thấy xúc động, liên tục hỏi han chi tiết về trận đánh ở tiền tuyến.
Tôi nói với mọi người: “Các đồng chí, ý tôi kể câu chuyện này là chẳng có khó khăn nào có thể ngăn cản chúng ta. Kẻ thù lớn nhất của chúng ta chính là bản thân mình. Chỉ cần chiến thắng nỗi sợ, chỉ cần khắc phục nhược điểm của mình, nhất định chúng ta sẽ giành được thắng lợi cuối cùng.”
Nhờ tôi khích lệ một hồi, bầu không khí ngột ngạt, trầm lặng khi nãy cuối cùng cũng dịu đi rất nhiều. Bão cát bên ngoài tuy dữ dội, nhưng mọi người không còn căng thẳng như lúc trước.
Ăn xong, đến lượt Tát Đế Bằng thay Sở Kiện gác. Tôi và Béo đi thu dọn bộ xương người chết ở góc tường. Cứ để nó nằm đó thì mọi người trong nhà cũng không thoải mái. Tốt nhất nên chôn bộ xương này trước khi ngủ.
Thời tiết khắc nghiệt thế này, không thể mang ra ngoài chôn, chỉ có thể đào cát ngay tại chỗ. Đào được vài nhát, xẻng công binh chạm phải đá. Tôi thấy hơi kỳ lạ. Căn nhà này rất cao, cát vàng bị gió thổi vào tích tụ ngày càng nhiều suốt mấy trăm, cả nghìn năm, sao mới đào vài nhát đã gặp đá?
Gạt đất cát ra xem, hòn đá đen sì. Đào thêm vài nhát sang hai bên thì không thấy đá nữa. Hác Ái Quốc và những người khác trông thấy cũng xúm lại giúp. Cùng nhau đào sâu hơn nửa mét, giữa lớp cát vàng mịn bỗng lộ ra cái đầu của một pho tượng đá đen.
Cái đầu này lớn bằng hai cái đầu người bình thường cộng lại. Mắt dài, hình ô liu, tỷ lệ quá lớn so với các ngũ quan trên mặt, trông không cân đối. Trên đỉnh đầu không đội mũ miện, chỉ búi tóc bằng phẳng. Vẻ mặt rất an nhiên, không lộ rõ vui buồn. Trông vừa giống tượng thần thờ trong miếu, vừa giống tượng đá hình người ở lối đi trong những lăng mộ lớn. Nhưng căn cứ vào vị trí pho tượng trong căn nhà lớn này, khả năng đầu tiên cao hơn.
Tôi thắp một ngọn đèn măng-sông. Giáo sư Trần nhìn qua rồi nói với Hác Ái Quốc: “Anh xem pho tượng đá này, có phải trước đây chúng ta từng thấy ở đâu rồi không?”
Hác Ái Quốc đeo kính cận, ngắm kỹ: “À, đúng thật. Ở Tân Cương từng khai quật được một khu mộ nghìn quan tài; trong ngôi mộ đó cũng có tượng đá hình người giống hệt pho này, đôi mắt lồi hẳn ra, khác người thường. Đây hẳn gọi là tượng đá mắt lớn.”
Chương nhỏ này vẫn chưa hết, xin hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc phần hấp dẫn phía sau!
Thích Ma Thổi Đèn, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Ở vùng núi Thiên Sơn, A Lặc Thái, lưu vực sông Hòa Điền thuộc Tân Cương, cũng như khắp thảo nguyên Mông Cổ, người ta đều phát hiện loại tượng đá mắt lớn này. Nguồn gốc của tượng đã không thể khảo chứng. Từng có học giả cho rằng đây có thể là một vị thần được người Mông Cổ tôn thờ. Theo sử sách ghi chép, Hốt Tất Liệt có một hành cung bí mật trong sa mạc Tây Vực, gọi là “Hương Cung”. Những tượng đá hình người như thế này ban đầu được thờ trong Hương Cung. Nhưng nhiều năm sau, khi một số cổ mộ và di tích có niên đại xa xưa hơn được phát hiện, người ta cũng tìm thấy tượng đá mắt lớn trong đó, khiến giả thuyết về “Hương Cung” bị bác bỏ. Có người nói chúng là di vật của người Đột Quyết cổ. Rốt cuộc vẫn chưa có kết luận xác đáng, và chúng trở thành một trong nhiều bí ẩn chưa lời giải của lịch sử khảo cổ.
Mấy học trò trong đội khảo cổ chưa từng thấy tượng đá mắt lớn, lấy bút ra ghi chép, vẽ vời vào sổ, bàn nhau đào hết lớp cát bên dưới để xem toàn thân tượng đá. Hác Ái Quốc kể cho họ nghe một số kiến thức liên quan, rồi nói hôm nay mọi người đều mệt cả, cứ nghỉ trước đi. Ngày mai, đợi bão cát ngừng, chúng ta sẽ dọn lớp cát trong căn nhà lớn này, xem có phát hiện gì không.
Tôi đổi chỗ, đào cát vàng lên rồi chôn bộ xương người gặp nạn. Trên người ông ta chẳng có thứ gì chứng minh thân phận lai lịch, đến tấm bia mộ sơ sài cũng không làm nổi. Hầy, cứ ở nhà yên ổn chẳng phải tốt hơn sao, lên sa mạc này vất vả làm gì? Hãy yên nghỉ tại đây.
Tôi xem đồng hồ, đã là chập tối. Bão cát đen ngoài kia vẫn chưa ngừng, trái lại còn có vẻ ngày càng dữ dội, biết đâu sẽ thổi suốt cả đêm.
Ngoại trừ Tát Đế Bằng đang gác, những người còn lại đều lấy cát mịn chà chân rồi chui vào túi ngủ nghỉ ngơi. Đây là cách học từ An Lực Mãn: trong sa mạc, nước quý như vàng, rửa chân chỉ có thể dùng cát mịn. Tôi tìm Tát Đế Bằng đang ở dưới lỗ thủng trên mái nhà, bảo cậu ấy đi ngủ một lát, để tôi gác thay.
Tôi ngồi ở góc tường, ôm khẩu súng hơi thể thao để đề phòng thú dữ bất ngờ xông vào làm người bị thương. Vừa hút thuốc, tôi vừa nghe tiếng gió bên ngoài. Nghĩ đến chuyện giáo sư Trần và những người kia còn phải đi sâu hơn vào sa mạc, tôi thấy đau đầu. Ai biết nơi sâu thẳm của sa mạc đen còn ẩn giấu bao nhiêu cạm bẫy nguy hiểm. Hôm nay gặp bão cát lớn mà các thành viên không ai thương vong, đúng là có thể xem như kỳ tích.
Tôi ngồi nghĩ ngẩn ngơ, hút hết điếu này đến điếu khác. Chẳng biết đã qua bao lâu, trời bên ngoài đã tối đen, tiếng gió vẫn lớn như vậy, hệt tiếng vô số ác quỷ gào khóc. Thỉnh thoảng cát lại rơi qua lỗ thủng trên mái nhà. Nếu gió cứ không ngừng, e rằng bức tường thành đổ phía trước sẽ bị cát nuốt chửng.
Lúc này tôi phát hiện Shirley Dương đã tỉnh. Thấy tôi ngồi trong góc tường gác, cô bước đến, có vẻ muốn nói chuyện với tôi. Bình thường tôi hiếm khi trò chuyện với cô, chủ yếu vì cô và Béo không hợp nhau, nhìn mặt nhau cũng chẳng thuận mắt. Vì vậy, trừ những trao đổi cần thiết, chúng tôi không hay nói chuyện với cô. Lỡ lời làm cô phạt tiền chúng tôi thì cũng đủ khổ sở.
Giữ phép lịch sự, tôi chào cô một tiếng. Shirley Dương bước đến hỏi: “Ông Hồ, anh cũng đi ngủ một lát đi, để tôi gác thay anh hai tiếng.”
Tôi nói không cần, lát nữa tôi sẽ gọi Béo thay ca, bảo cô quay lại nghỉ ngơi. Nhưng cô ngồi xuống đối diện tôi, câu được câu chăng bắt đầu trò chuyện.
Có chuyện tôi vẫn luôn muốn hỏi cô: vì sao nhất quyết phải tìm tòa thành cổ kia? Có lẽ thành phố ấy đã biến mất từ lâu, bao năm qua chưa ai từng thấy. Chưa chắc cha cô và mấy nhà thám hiểm kia đã chết trong tòa thành ấy; trong sa mạc có thể gặp đủ mọi hiểm nguy. Muốn tìm thi thể những người mất tích, gặp nạn vì lạc đường khó đến mức nào chứ. Hơn nữa, sa mạc đen này còn có nhiều điều bí ẩn chưa lời giải. Tôi từng đọc vài tờ báo lá cải, nói có ba nhà thám hiểm cũng đến đây thám hiểm rồi mất tích. Rất lâu sau, người ta tìm thấy thi thể họ ở rìa sa mạc. Cả ba đều chết vì mất nước. Kỳ lạ là trong bình nước của họ vẫn còn hơn nửa bình nước uống. Những chuyện tương tự nhiều không kể xiết. Loài người chúng ta hiểu quá ít về sa mạc. Các loài động thực vật ở đây rất đa dạng, trong đó có những loài chưa từng được phát hiện. Chúng ta cứ cố hết sức tìm kiếm là được; dù không tìm thấy cũng không cần quá tự trách mình.
Shirley Dương gật đầu: “Ông Hồ, anh nói rất có lý. Nhưng tôi vẫn luôn tin cha tôi và mọi người đã tìm được thành cổ Tinh Tuyệt. Từ khi ông mất tích trong sa mạc, tôi đã nhiều lần mơ thấy một cái hang lớn tối đen. Trên miệng hang treo một cỗ quan tài lớn, trên quan tài khắc kín chữ quỷ động, còn quấn rất nhiều xích sắt lớn. Trên quan tài còn có một thứ khổng lồ nằm phục, nhưng tôi không nhìn rõ nó là gì. Lần nào tôi cũng cố hết sức nhìn cho rõ thứ nằm trên quan tài là gì, nhưng cứ đến lúc đó thì tôi lại tỉnh giấc. Hơn nửa năm nay, gần như đêm nào tôi cũng mơ thấy cảnh tượng ấy. Tôi tin cha đang báo mộng cho tôi; cỗ quan tài ấy nhất định là của Nữ vương Tinh Tuyệt.”
Tôi thầm nghĩ người Mỹ sao cũng mê tín thế, còn tin chuyện báo mộng. Nhưng thấy cô nghiêm trang như vậy, tôi cũng không dám nói lời phản bác, chỉ an ủi vài câu rồi chuyển chủ đề, hỏi chuyện nước Tinh Tuyệt rốt cuộc là thế nào.
Shirley Dương nói: “Cha tôi và giáo sư Trần là bạn lâu năm. Hồi trẻ họ là bạn học, đều rất say mê văn hóa cổ Tây Vực. Năm 1948, cha tôi cùng gia đình sang Mỹ. Sau Cách mạng Văn hóa, ông mới trở lại Trung Quốc. Khi ở Mỹ, ông từng mua một lô cổ vật quý, đều là những di vật mà các nhà thám hiểm châu Âu khai quật trong sa mạc Tân Cương vào đầu thế kỷ mười chín. Các nhà thám hiểm ấy từng phát hiện di tích một thành cổ gần ốc đảo Ni Nhã. Theo khảo chứng, di tích và cổ vật đều thuộc thời Hán. Từ một số manh mối, người ta suy đoán nơi đó rất có thể là di tích nước Tinh Tuyệt, nước mạnh nhất trong ba mươi sáu nước Tây Vực. Sau nhiều năm nghiên cứu, cha tôi và giáo sư Trần kết luận di tích Ni Nhã chỉ là một thành phố phụ thuộc của nước Tinh Tuyệt, còn thành chính thực sự hẳn nằm phía bắc Ni Nhã, ở hạ lưu sông ngầm Tư Độc. Cha tôi tổ chức đoàn thám hiểm vào sa mạc liều lĩnh như vậy chỉ vì muốn tự mình tìm thấy di tích thành cổ Tinh Tuyệt khi còn sống. Những ghi chép còn lại về tòa thành cổ từng vô cùng huy hoàng ấy không nhiều. Nước Tinh Tuyệt là thủ lĩnh liên minh các nước nhỏ Tây Vực thời bấy giờ. Những nước nhỏ đó, xét theo cách nhìn ngày nay, chẳng qua là những thành phố lớn nhỏ hình thành tự nhiên dọc các tuyến đường giao thương; thành phố nhỏ nào cũng tự xưng là một nước. Mạnh nhất trong số ấy chính là Tinh Tuyệt. Người Tinh Tuyệt chủ yếu thuộc tộc Quỷ Động, xen lẫn một số dân tộc khác. Sau khi vị nữ vương cuối cùng của nước Tinh Tuyệt qua đời, thành phố ấy biến mất giữa biển cát. Nó bị thiên tai hủy diệt hay bị chiến tranh phá hủy thì không ai biết, cứ như đất nước này chưa từng tồn tại. Nhưng ngay trước Chiến tranh Thế giới thứ hai, một nhà thám hiểm người Anh dẫn đoàn vào Taklamakan thám hiểm, cuối cùng chỉ có mình ông ta sống sót trở ra. Tinh thần ông đã hoàn toàn suy sụp, nhưng vài bức ảnh trong máy ảnh và cuốn nhật ký đã chứng minh sự tồn tại của thành cổ Tinh Tuyệt. Sau đó cũng có người định lần theo manh mối này để tìm kiếm, nhưng rồi Thế chiến thứ hai bùng nổ. Mãi đến ba bốn năm gần đây, các đoàn thám hiểm mới có cơ hội vào sa mạc tìm kiếm báu vật và di tích.”
Shirley Dương lấy ra một chiếc túi nhỏ cho tôi xem. Tôi nhận lấy, mở ra, bên trong có một tấm ảnh đen trắng đã ngả vàng và một cuốn nhật ký cũ kỹ viết kín tiếng Anh. Hình ảnh trong ảnh rất mờ, chỉ lờ mờ nhận ra đó là một thành phố giữa sa mạc, ở giữa có một tòa tháp; gần như không thể nhìn rõ chi tiết.
Tôi hỏi Shirley Dương, chẳng lẽ đây chính là… Shirley Dương nói: “Đúng vậy. Cha tôi mua nó từ Anh mang về. Đây là nhật ký và ảnh của ông Walter, nhà thám hiểm từng đích thân đến thành cổ Tinh Tuyệt. Chúng cũng cung cấp cho chúng ta một số manh mối. Nhưng trong nhật ký chỉ viết rằng họ nhìn thấy một thành cổ rộng lớn ở hạ lưu sông ngầm Tư Độc, dự định sáng hôm sau vào thám hiểm, rồi không còn ghi gì nữa. Không biết họ đã gặp chuyện gì trong di tích thành cổ, vì sao cuối cùng chỉ còn một người sống sót mà tinh thần lại thất thường.”
Đang trò chuyện với cô, tôi vô tình phát hiện ở góc tường được đèn măng-sông trong nhà chiếu sáng, đôi mắt của bức tượng đá mắt lớn bị đào lộ cái đầu khổng lồ kia dường như khẽ động. Tôi đã thức trắng một ngày hai đêm, chẳng lẽ hoa mắt rồi sao?
Thích Ma Thổi Đèn, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.