Shirley Dương xưa nay rất coi trọng tinh thần đồng đội, luôn cho rằng mọi chuyện giữa ba người chúng tôi đều nên thẳng thắn với nhau. Thấy tôi lại thì thầm với Béo, cô bèn hỏi: “Hai anh vừa nói gì vậy?”
Tôi sợ nhất bị Shirley Dương truy hỏi, đành giở lại trò cũ, lấy khẩu Chicago Typewriter trong ba lô đưa cho cô: “Đường phía trước e có hiểm nguy. Khẩu tiểu liên này để cô dùng trước. Nếu gặp chuyện bất trắc, đừng do dự, cứ bóp cò mà quét đạn.”
Shirley Dương không nhận, lấy khẩu sáu tư ra nói với tôi: “Có khẩu súng ngắn này phòng thân là đủ rồi. Tôi bỏ phiếu cho Đảng Dân chủ, nên không mấy tin vào súng đạn. Tôi nghĩ vũ khí đôi khi chẳng giải quyết được mọi vấn đề. M1A1 cứ để anh và Béo cầm thì mới phát huy tác dụng lớn hơn.”
Béo nóng ruột không chờ nổi, liên tục giục tôi và Shirley Dương nhanh tay. Thế là chúng tôi vội lấy mặt nạ phòng độc và một số thứ dùng để đối phó với cương thi ra, cả những đồ tế lễ như chiếc mặt nạ vàng tìm thấy trong quan tài ngọc cũng bỏ vào túi hành trang. Béo đeo nốt số trang bị còn lại. Dựa theo địa hình trên đàn tế hóa thạch, chúng tôi tìm hướng lối ra của động Hồ Lô.
Lần này chúng tôi không lội nước có vũ trang nữa. Có rất nhiều hóa thạch thân cây cổ thụ bị đổ, một số nối liền nhau, giữa chúng thỉnh thoảng có khe hở nhưng đều có thể nhảy qua. Như vậy cũng không phải lo bị nữ thi dưới nước âm thầm tập kích.
Đi về phía tây hơn trăm mét, vách đá đỏ quanh chúng tôi đột nhiên khép lại. Nếu hang động chúng tôi đang ở thật sự có hình một quả bầu hồ lô nằm ngang, thì giờ đây chúng tôi đã đến chỗ eo nối giữa hai phần. Mọi thứ đều khớp với những hình khắc mài mà người Di cổ đại để lại trên đàn tế hóa thạch.
Ở đây, những rễ cây lớn đủ loại mọc từ trên cao rủ xuống thưa dần, không khí cũng không còn ẩm nóng như trước. Chỗ nối giữa hai hang đá đỏ lớn đã ở ngay trước mắt. Chỉ có điều vách đá trơn nhẵn như mặt gương; mười mấy mét cuối cùng này không còn hóa thạch cây cổ thụ nào để đặt chân, chúng tôi đành lội nước, dùng cuốc leo núi nện mạnh vào vách trơn rồi kéo nhau trèo lên đoạn giao nhau giữa động Hồ Lô.
Mặt nước ngầm vừa khớp chạm đến đáy thấp nhất của hang hẹp này. Dường như động Hồ Lô nằm ngang, nghiêng xuống một góc hai mươi lăm độ; nước ngầm chảy qua tạo ra độ chênh, hình thành một thác nước không lớn lắm. Tôi bám mép cửa hang, rọi đèn pin Sói Mắt xuống dưới. Dốc rất đứng, lại cong, sâu hơn tôi tưởng nhiều, hoàn toàn không nhìn thấy đáy. Cách an toàn nhất chỉ có thể là đóng chốt nêm vào cửa hang, thả dây thừng xuống rồi dùng khóa an toàn tụt xuống.
Tôi bảo Béo lắp chốt nêm và dây leo núi. Béo hỏi: “Lão Hồ, trong hang này thật có thi độc của cương thi ngàn năm à? Móng lừa đen có tác dụng không? Chúng ta chưa từng thử bao giờ, lỡ không linh thì sao?”
Tôi nói với Béo: “Người mò vàng đổ đấu có mấy ai chưa từng gặp cương thi trong cổ mộ? Có lẽ chúng ta là ba người hiếm hoi chưa từng gặp cương thi. Còn móng lừa đen có khắc chế được cương thi hay không, chúng ta cũng chỉ nghe đồn thôi. Nhưng đã là cách các bậc tiền nhân truyền lại qua bao đời thì hẳn cũng khá đáng tin. Thật sự không xong, chẳng phải chúng ta còn có M1A1 của người Mỹ sao? Cứ yên tâm đi.”
Trong lúc chờ cố định chốt nêm và lắp dây leo núi, tôi hỏi Shirley Dương: tổ tiên nhà cô có nhiều cao thủ đổ đấu, từng đào không ít đại mộ, chắc hẳn đã gặp cương thi nhiều lần. Rốt cuộc móng lừa đen có tác dụng không? Nếu có, nó khắc chế cương thi theo nguyên lý nào?
Shirley Dương nói với tôi: “Tôi có thể cá với anh rằng Sơn Thần trong hang không phải cương thi. Lý do tôi vừa nói rồi: ngay cả người Di cũng không thờ xác chết như thần linh của núi sông. Tập tục ấy không có ở các dân tộc thiểu số Trung Quốc, nước khác cũng không. Còn chuyện móng lừa đen khuất phục được cương thi là có thật, đại khái chỉ nhờ tác dụng của tĩnh điện, có lẽ thứ khác cũng thay thế được. Nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền. Tương truyền móng lừa đen đôi khi còn gây tác dụng ngược. Nếu thi thể chưa xảy ra thi biến chạm vào móng lừa đen, trái lại có thể bị kích thích mà biến đổi nhanh hơn. Chuyện đó thật hay giả thì tôi không biết.”
Nghe xong, tôi thấy yên tâm hơn đôi chút. Cửa hang này chính là nơi người Di năm xưa dùng sào dài treo con cóc lớn vào trong. Bên trong lặng ngắt, tối đen, như một thế giới tăm tối đứng yên, dường như chẳng có chút dấu hiệu sống nào, hoàn toàn khác với hang động đầy sức sống mà chúng tôi vừa đi qua. Hai đầu động Hồ Lô chỉ cách nhau một đoạn nối dài năm sáu mét, vậy mà khác nào hai cõi âm dương, hai cực sinh tử. Chẳng lẽ lão cương thi thật sự đã thành tinh?
Lúc này Béo đã chuẩn bị xong dây leo núi. Tôi ném một quả pháo sáng lạnh xuống trước để nhìn rõ độ cao, rồi đeo mặt nạ phòng độc, mang M1A1 trên lưng và men theo dây thừng thả xuống, trượt dọc vách đá đỏ nhẵn bóng.
Vách đá cong lõm dưới cửa hang bị nước ngầm xói mòn hết lần này đến lần khác, trơn tuột. Tôi tụt xuống khoảng mười mét mới chạm đáy. Dưới chân là một dải đá phân lớp ướt sũng, hai bên đều có nước ngầm.
Tôi ngẩng đầu nhìn lên, trong bóng tối chỉ thấy đèn gắn trên mũ bảo hiểm của Béo và Shirley Dương ở tít trên cao, ngoài ra chẳng thấy gì cả. Tôi ra hiệu, báo với họ bên dưới an toàn, có thể xuống.
Shirley Dương và Béo nhận được tín hiệu, lần lượt trượt xuống theo dây leo núi. Béo vừa xuống đã hỏi tôi: “Có thấy cương thi không?”
Tôi nói với Béo: “Sao anh cứ mong gặp bánh tông thế? Sau này đừng nói điều kiêng kỵ như vậy nữa. Lỡ lão cương thi nghe người ta nhắc mãi, đột nhiên chạy ra thì sao?”
Mời mọi người lưu truyện Quỷ Thổi Đèn: (m.shuhaige.net) Quỷ Thổi Đèn, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Ba người chúng tôi cầm vũ khí, rời khỏi chỗ nước sâu giữa hang, lần mò men theo rìa hang tròn trong bóng tối. Nước ở giữa hang sâu hun hút và im lìm, trên vòm có vô số thạch nhũ đỏ chĩa ngược xuống; hai bên là những tầng đá phân lớp nhô lên khỏi mặt nước, người có thể đi trên đó. Những phiến đá đỏ này bị nước ngấm đến mức trở nên bán trong suốt. Ánh đèn trên mũ rọi vào, chúng ánh lên lờ mờ.
Thỉnh thoảng có thể thấy vài sinh vật phù du nhỏ trên mặt nước, nhưng không có dấu hiệu gì cho thấy chúng chứa độc. Tôi không khỏi mừng thầm: cách nhau mấy nghìn năm, e rằng những thứ từng lấy nơi này làm tổ đã chẳng còn tồn tại nữa.
Chúng tôi đi chưa đến vài chục mét thì chợt thấy trên mặt nước phía trước xuất hiện một vệt sáng trắng lạnh lẽo, ảm đạm. Tôi vội vung tay ra hiệu, cả ba lập tức nấp sau tảng đá, tắt hết mọi nguồn sáng trên người, chăm chú nhìn vệt sáng lạnh như ma trơi trong bóng tối.
Đốm sáng lập lòe dưới nước trôi dần lại gần, nom như một cái xác nổi. Tôi khẽ nói với Béo bên cạnh: “Tôi thấy nữ thi dưới nước hình như chưa phát hiện ra chúng ta. Anh ngắm chuẩn rồi bắn nó một phát, sau đó chúng ta nhân lúc hỗn loạn xông qua, chặt nó thành từng mảnh.”
Béo xưa nay chẳng bao giờ từ chối chuyện nổ súng. Anh đặt khẩu Chicago Typewriter trong tay xuống, tháo khẩu súng trường sau lưng, quỳ một gối ngắm ba điểm thành một đường, lập tức định bóp cò. Nhưng trong nước lại xuất hiện thêm mấy cái xác nổi. Có cái đã nổi lên mặt nước, có cái vẫn còn dưới đáy; tất cả đều nằm ngửa, tay và chân cong xuống. Tư thế kỳ quặc khó tả, như thể các khớp đều đã bị bẻ gãy. Kỳ quái hơn nữa là chúng dường như không chịu ảnh hưởng của lực nổi trong nước.
Số nữ thi nổi lên mặt nước ngày càng nhiều. Chưa đầy mấy phút, chẳng biết bao nhiêu cái xác trôi từ đâu ra, ngay cả phía sau chúng tôi cũng có, không tài nào đếm xuể là hàng nghìn hay hàng trăm. Những xác nổi phát ra thứ ánh sáng trắng âm u, khiến hang động vốn tối đen sáng bừng lên. Thế nhưng thứ ánh sáng ấy lại khiến người ta có cảm giác như rơi vào địa ngục băng giá, toàn thân không ngừng run rẩy.
Shirley Dương khẽ nói với tôi và Béo: “Những xác nổi này dường như đang tập trung về một khu vực nào đó, xem ra không nhắm vào chúng ta…”
Thấy bị những xác nổi dưới nước bao vây, Béo sốt ruột kéo khóa nòng khẩu Chicago Typewriter, vẻ mặt dữ tợn nói: “Tôi thấy tám phần là chúng định tụ lại một chỗ, hợp sức đối phó chúng ta. Ra tay trước thì chiếm thế thượng phong, ra tay sau chỉ có chịu thiệt. Lão Hồ, anh còn chờ gì nữa? Ra tay đi.”
Tôi đặt tay lên vai Béo, ấn anh xuống sau tảng đá, không cho anh hành động lỗ mãng. Ba người nấp sau vách đá, quan sát động tĩnh của đám xác nổi. Lúc này, hơn nửa hang động đã được những xác nổi phát sáng kỳ dị chiếu rọi. Dưới làn nước ngầm sâu không thấy đáy, lớp lớp xác nổi chồng lên nhau, không biết có bao nhiêu. Tôi bắt đầu hoảng: trước đó chỉ nghĩ trong tay có tiểu liên kiểu Mỹ thì đối phó được, nào ngờ trong nước ở đây lại có hàng nghìn hàng vạn xác nổi. Dù đạn dược có nhiều gấp mười lần, e rằng cũng chẳng đối phó nổi. Gân xanh trên trán tôi giật thình thịch.
May thay, những xác nổi kia chẳng khác gì khúc gỗ trên sông, cái nào cũng đờ đẫn vô tri, chậm rãi tụ về vùng nước sâu giữa hang. Chúng tôi nín thở, đến thở mạnh cũng không dám. Bao nhiêu nữ thi này từ đâu ra? Nếu là cổ thi từ mấy nghìn năm trước, sao lại được bảo quản nguyên vẹn dưới nước đến thế, chẳng hề thối rữa? Nhìn thân thể đầy đặn mờ ảo, trong suốt ấy, chúng cũng chẳng khác người sống là bao. Thứ ánh sáng xanh lạnh lẽo phát ra từ thi thể lại là do đâu? Tôi nghĩ mãi không ra, chỉ đành đè nén nhịp tim cuồng loạn, nấp sau bóng tối của vách đá, trợn mắt quan sát.
Dần dà, tôi mới nhìn ra được chút manh mối: có lẽ các xác nổi đều từ vùng nước sâu trồi lên rồi tụ lại. Ở nơi tập trung đông nhất, một khối khí đỏ lớn lơ lửng trên mặt nước, nối liền với mặt nước và che khuất ánh sáng xanh lạnh buốt. Từng nhóm xác nổi hướng về đám mây mù đỏ ấy, chen nhau chui vào.
Đám khói đỏ lớn nom như sơn đỏ rực rỡ. Bên trong có gì thì không thể nhìn rõ, nhưng dường như đó là một cái hố không đáy; vô số xác nổi bị hút vào mà chẳng thấy nó đầy lên chút nào.
Đám mây mù đỏ hẳn là khí độc được ghi lại trong những hình khắc mài trên đàn tế. Nhưng hình khắc đã đổi màu, nên ban đầu chúng tôi tưởng khí độc phun ra từ trong hang màu đen. Giờ nhìn lại, nó lại rực rỡ đến thế. Những chất độc trong thiên hạ thường có màu sắc càng sặc sỡ thì độc tính càng mạnh; thứ gì càng đỏ thắm, xanh biếc, rực rỡ nhiều màu thì càng độc. Không biết đám sương đỏ này độc đến mức nào, hơn nữa còn tụ lại không tan. Nếu chúng tôi không đeo mặt nạ phòng độc từ trước, khó tránh khỏi hít khí độc vào mắt mũi miệng rồi trúng độc bỏ mạng.
Nói cũng lạ, bao nhiêu xác nổi chen chúc dưới nước như nồi cháo sôi mà chỉ có tiếng nước chảy cực khẽ, ngoài ra chẳng còn âm thanh nào khác. Tất cả mọi chuyện đều diễn ra trong im lặng.
Shirley Dương ghé sát tai tôi nói: “Trong đám khí độc dường như có thứ gì đó, có lẽ chính là nguyên hình của vị Sơn Thần kia. Không biết vì nguyên do gì mà những xác nổi dưới nước bị khí độc hấp dẫn, cứ trôi vào trong đó. Một khi đã vào thì hình như bị ăn mất.”
Tôi nói với Shirley Dương: “Chuyện này tà môn thật. Sơn Thần kia dù là thần thánh phương nào, cứ ăn kiểu đó thì bao năm qua phải có bao nhiêu nữ thi mới đủ cho hắn ăn? Những thi thể này là người ở đâu?”
Béo nằm sấp trên đất, nhún vai nói: “Trời biết, quỷ mới biết. Nhưng xem ra những xác nổi kia thật sự không mặc quần áo. Chỗ này cách hơi xa, nhìn mờ mờ; chi bằng chúng ta lại gần hơn để nhìn cho rõ, rồi tính cách đối phó.”
Shirley Dương liên tục vẫy tay xuống, ra hiệu chúng tôi nói nhỏ hơn nữa, rồi chỉ về phía tây, khẽ nói: “Những chuyện ấy không quan trọng. Việc cấp bách lúc này là nhân lúc Sơn Thần đang ăn nữ thi, chúng ta lén lút vòng qua bên cạnh. Tuyệt đối đừng làm kinh động những… thứ đó.”
Mời mọi người lưu truyện Quỷ Thổi Đèn: (m.shuhaige.net) Quỷ Thổi Đèn, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Tôi chẳng có hứng thú gì với việc Sơn Thần kia rốt cuộc là lão cương thi hay yêu quái núi sông. Tốt nhất cứ vòng qua, lặng lẽ rời khỏi miệng hồ lô mà thần không hay quỷ không biết. Dù sao mục tiêu của chúng tôi là viên Mộc Trần Châu trong mộ Hiến Vương, chứ không phải đặc biệt đến đây gây sự với Sơn Thần trong động Hồ Lô.
Chúng tôi chia nhau súng, mỗi người cầm một khẩu súng trường, áp sát vách động Hồ Lô. Chúng tôi không dám bật đèn chiến thuật trên mũ bảo hiểm để soi đường, cứ thu mình trong bóng những vách đá bán trong suốt nhọn hoắt như răng sói, chậm rãi di chuyển về phía trước như trong một bộ phim quay chậm. Trong đoạn hang này có nhiều đá vụn lớn nhỏ; chỉ cần động tác hơi mạnh là sẽ gây tiếng động, nên cả ba đều phải hết sức cẩn thận. Chúng tôi đều biết quy tắc thép khi rón rén lẻn đi: tuyệt đối không được nóng vội. Ngặt nỗi mang theo quá nhiều trang bị và dụng cụ, rốt cuộc vẫn xảy ra sơ suất.
Trên người chúng tôi đều đeo súng. Tôi và Béo đeo Chicago Typewriter, còn Shirley Dương mang khẩu “Kiếm Uy”. Chẳng biết báng súng của ai đã quệt đổ một tảng đá.
Tảng đá rơi tõm xuống nước, phát ra tiếng “bõm”. Trong hang động lặng ngắt, âm thanh nhỏ ấy bị vách hang hình vòm khuếch đại lên gấp mười lần. Vô số xác nổi trên mặt nước đều dừng lại, như thể những nữ thi kia đã bị chúng tôi làm kinh động, đang nhìn chằm chằm về phía này.
Tim tôi thắt lại, thầm nghĩ: “Xong rồi.” Nhưng tôi vẫn ôm chút may mắn, nằm sấp tại chỗ cùng Béo và Shirley Dương, không dám nhúc nhích, chỉ mong Sơn Thần trong đám khí độc đỏ kia chưa phát hiện ra, càng không dám liếc về phía đó.
Tôi nằm sấp trên đất, trong lòng chửi rủa không ngớt. Nhưng số khổ chẳng thể trách chính phủ, vận đen chẳng thể đổ tại xã hội; sự đã đến nước này, oán trách vận rủi cũng vô ích.
Béo vểnh tai nghe động tĩnh bên kia, nhưng vẫn là một vùng im lìm. Anh sinh nghi, ra hiệu cho tôi. Trong bóng tối tôi không nhìn rõ động tác của anh, nhưng chúng tôi đã thân thiết bao năm, hiểu ý nhau rất rõ. Tôi đoán anh muốn hỏi: “Trong đám sương đỏ kia có phải là lão cương thi thành tinh không?”
Tôi khẽ lắc tay, ra hiệu Béo đừng động đậy nữa. Lòng bàn tay tôi đẫm mồ hôi, chỉ mong vượt qua được cửa ải trước mắt.
Thật ra trong lòng tôi cũng đầy nghi hoặc. Tôi tự hỏi kiến thức bí thuật phong thủy mình học cả đời cũng không phải tầm thường. Xét địa thế nơi đây, quả nhiên giống như quả hồ lô. Nghĩ đến “động Hồ Lô”, “đất trâu nằm”, “vầng Thái Cực” (còn gọi là vầng rồng), tất cả đều là huyệt quý trong phong thủy. Hang động này có hình quả hồ lô, tuy kỳ quái, nhưng từ xưa các thuật sĩ phong thủy đã nói: “Rồng thật ở nơi nào, chẳng kể thế đất đoan trang hay lệch lạc; núi cao hay đất bằng đều mặc, mắt tiên nhìn thật, cắm dấu là xong.” Thế đất tuy khác lạ, hình thế kỳ dị, nhưng đây quả là đất báu.
Một nơi như vậy sao lại có cương thi? Nếu thứ bọc trong đám khí độc không phải cương thi, sao có thể tồn tại sau mấy nghìn năm? Nếu không phải cương thi ngàn năm thành tinh, thì ở đâu ra thi độc hung dữ đến thế? Huống hồ nhìn dáng vẻ những xác nổi kia, nếu không phải đã xảy ra thi biến thì còn gì nữa. Nghe nói cương thi có thể ngửi thấy hơi người sống, không biết đeo mặt nạ phòng độc có tác dụng không.
Tôi nghĩ ngợi lung tung, chẳng mấy để ý động tĩnh gần mặt nước. Đột nhiên Shirley Dương véo cánh tay tôi một cái, khiến tôi lập tức hoàn hồn. Tôi nghe tiếng đá vụn bên mép nước lạo xạo thành một tràng, như có rất nhiều người đang bước đi bên bờ sông. Ánh sáng trong hang do những xác nổi hắt lên cũng chập chờn bất định, dường như thứ gì đó trong vùng nước kia đang di chuyển về phía chúng tôi.
Tôi biết chuyện phải đến rồi cũng sẽ đến, chỉ là sớm hay muộn. Xem ra đối phương đã nhận ra sự tồn tại của chúng tôi. Tôi quyết định ra tay trước, khẽ xoay người nằm ngửa, đồng thời đẩy viên đạn trong khẩu Chicago Typewriter vào nòng, lặng lẽ chờ thứ sắp lộ diện sau tảng đá, chuẩn bị dùng một trận mưa đạn dữ dội làm quà chào hỏi. Béo và Shirley Dương bên cạnh tôi cũng lặng lẽ chuẩn bị nghênh chiến.
Nghe tiếng thở của chính mình trong chiếc mặt nạ phòng độc dày nặng thật nặng nề, còn âm thanh bên ngoài thì chẳng rõ. Tôi chỉ nghe tiếng động vụn vặt dần áp sát, đến khi gần ngay trước mắt, trước mặt xuất hiện một lớp sương đỏ mỏng mới nghe ra tiếng giáp sắt va nhau leng keng sau tảng đá. Chỉ nghe âm thanh ấy cũng biết kẻ đến có vóc dáng không nhỏ. Chẳng lẽ là một đội quân cổ đại? Tôi siết chặt khẩu tiểu liên hơn.
Béo không nhịn nổi nữa, đột nhiên bật dậy khỏi mặt đất, giơ tiểu liên lên. Từng tràng đạn M1A1 xé gió lao đi, tiếng súng lách cách như máy đánh chữ vang khắp hang động. Thấy Béo nổ súng trước, tôi cũng không chần chừ, lật người bật dậy. Chưa kịp nhìn rõ bên kia có thứ gì, tôi đã bóp cò quét một tràng dữ dội vào phía sau vách đá nơi chúng ẩn nấp, trước tiên dùng hỏa lực áp chế đối phương rồi tính. Đạn bắn vào màn sương độc đỏ phát ra tiếng đanh đanh nảy bật, như thể trúng phải tấm giáp. Những xác nổi trong vùng nước gần đó dường như bị kinh động, nháo nhào bơi loạn như nồi nước sôi. Ánh xanh trên thi thể càng lúc càng mạnh. Cộng với lửa đầu nòng khẩu Chicago Typewriter, cả hang núi hình hồ lô lúc sáng lúc tối, hệt như vô số đom đóm đang bay vút trong bóng đêm.
Ngay lúc ánh sáng chớp tắt liên hồi, màn sương đỏ trước mặt đột nhiên nhạt đi rồi tan biến, chẳng còn gì cả. Tôi không khỏi ngạc nhiên, đạn bắn đi đâu hết rồi? Bỗng bên cạnh vang lên tiếng thở trầm đục, một gương mặt quái dị đeo mặt nạ vàng đang phun ra một đám sương đỏ tươi lớn về phía chúng tôi.
Mời mọi người lưu truyện Quỷ Thổi Đèn: (m.shuhaige.net) Quỷ Thổi Đèn, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.