Tiếng động vọng lên từ dưới lòng sông vẫn chưa dứt, bỗng nghe phía sau vang lên “tõm tõm tõm…”, hết tiếng rơi xuống nước này đến tiếng khác, càng lúc càng dồn dập, cuối cùng gần như không còn khoảng trống giữa các tiếng. Cứ như toàn bộ tượng người trước đó treo lơ lửng trên lòng sông đều đã rơi xuống nước.
Béo lẩm bẩm chửi: “Không ổn rồi, e là đám kia sắp hóa thủy quỷ, lật thuyền chúng ta mất.” Nói xong, gã tháo khẩu “Kiếm Uy” trên lưng xuống, mở hộp đạn nạp bi thép.
Tôi cũng cảm thấy phía sau chắc chắn có chuyện bất thường, bèn ngoảnh đầu nhìn lại. Nhưng bè trúc đã rời khỏi đoạn sông treo tượng người từ lâu, phía sau lại tối om. Đèn chiếu chiến thuật trên mũ leo núi chẳng phát huy được tác dụng gì ở nơi này. Theo lý thuyết, tầm chiếu sáng là mười lăm mét, nhưng khi chỉnh chụm luồng sáng đến mức tối đa thì nhiều lắm cũng chỉ soi được trong phạm vi sáu mét.
Bởi ở nơi tối đen như mực, ánh sáng từ một chiếc đèn chiến thuật rất khó phát huy tác dụng. Shirley Dương ngồi ở cuối bè trúc ngoái lại nhìn hai lượt nhưng vẫn không thấy rõ, vội nói với tôi và Béo: “Đừng bận tâm phía sau là thứ gì nữa, dốc hết sức chèo về phía trước, cố vượt khỏi đoạn sông này trước khi bị đuổi kịp.”
Tôi đáp: “Được, tiến hết tốc lực.” Tôi bật đèn pha phía trước, chộp lấy cây sào trúc, định chống vào vách đá để đẩy bè tiến nhanh hơn.
Không ngờ luồng sáng đông cứng như cột đèn pha cường độ cao vừa chiếu ra đã soi sáng rực con sông thẳng tắp phía trước. Cách hơn trăm mét, cũng có một đoạn treo hơn trăm tượng người bằng xích. Ánh đèn quá mạnh, chiếu lên lớp da người màu nâu xám trông vô cùng kinh dị. Hơn nữa, những tượng người ấy đung đưa trong khoảng không chật hẹp giữa lòng sông như vô số ma treo cổ, càng khiến người ta sởn gai ốc.
Tiếng động trong lòng sông lại vang lên, dội thành một chuỗi âm thanh trong hang núi trống trải. Chỉ thấy những sợi xích treo tượng người phía trước lần lượt tuột xuống, từng bức tượng rơi tõm tõm liên tiếp vào dòng nước, chẳng khác nào bom được thả từ máy bay ném bom. Chớp mắt, phía trước luồng sáng đèn pha chỉ còn lại mấy trăm sợi xích trơ trọi.
Lần này gần như có thể khẳng định: con sông được xây để vận chuyển vật liệu khi xây mộ Hiến Vương, sau khi chôn cất Hiến Vương hẳn đã được bố trí cơ quan dưới lòng sông. Chỉ là tạm thời vẫn chưa rõ việc thả những tượng người dùng làm “vỏ trùng” xuống nước có dụng ý gì.
Lần này đúng là xuất quân bất lợi. Chưa vào được khe núi của Xà Hà, chúng tôi đã đi nhầm đường. Con sông này e rằng từ sau đời Hán đã chẳng còn ai qua lại; trớ trêu thay, mấy ngày nay lượng mưa lớn đã cuốn bè chúng tôi vào đây, khiến chúng tôi lỡ mất tuyến đường tương đối an toàn kia.
Tôi không ngừng chửi thầm trong bụng, nhưng bè trúc vẫn tiếp tục trôi. Nước phía trước lặng im, thậm chí chẳng gợn chút sóng. Cứ như những tượng người rơi xuống nước đã chìm tận đáy, không còn động tĩnh gì, đến gợn sóng do vật rơi xuống nước gây ra dường như cũng chẳng có.
Kinh nghiệm tham chiến cho tôi biết, càng yên ả như thế thì bên dưới càng ấp ủ hiểm nguy và sóng gió khôn lường. Tôi vô thức rút xẻng công binh ra. Đây là món bảo bối Đại Kim Nha săn được ở Bắc Kinh, vốn là trang bị của Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số Một Hoa Kỳ bị quân tình nguyện thu giữ trong thời kỳ kháng Mỹ viện Triều, được cất giữ nguyên vẹn đến tận ngày nay. Nó tuyệt đối là món đồ thượng hạng trong số những dụng cụ tốt nhất, trên thân còn có dấu hiệu kỷ niệm trận chiến đảo Guadalcanal. Giá của nó cao đến nỗi tôi còn hơi tiếc không nỡ dùng. Nhưng lúc này chẳng thể nghĩ nhiều, tôi quyết định bụng: lát nữa bất kể thứ gì trồi lên khỏi mặt nước, cứ phang nó một xẻng rồi tính.
Shirley Dương cũng lấy súng lục ra, mở chốt an toàn, lên đạn. Chuẩn bị xong, chúng tôi mặc cho bè trúc chầm chậm trôi về phía trước. Giờ đã rơi vào thế bị kẹp trước sau, đành bình tĩnh ứng phó, đợi nắm rõ tình hình rồi tìm cách ra tay trước để khống chế đối phương. Không cần mù quáng xông lên nữa.
Thế nhưng chúng tôi chuẩn bị sẵn sàng suốt một hồi lâu mà nước phía trước vẫn phẳng lặng như cũ. Lúc này bè trúc đã trôi vào đoạn sông mà phía trên giăng kín xích; những sợi xích to thô, loang lổ vết xanh rêu lạnh lẽo buông lơ lửng trên đầu. Tôi nghiến răng: Mẹ kiếp, yên ắng quá. Đằng sau sự yên ắng này chắc chắn có vấn đề, rốt cuộc là gì đây? Xem ra hình thế đấu tranh cách mạng ngày càng phức tạp rồi.
Lúc này, nước sông đột nhiên sủi bọt như nồi nước sôi, từng chuỗi bong bóng nổi lên. Tôi vội hạ góc chiếu của đèn pha xuống, rọi vào dòng nước. Luồng sáng xuyên qua mặt nước, vừa khéo chiếu trúng một tượng người nửa chìm dưới đáy sông.
Lớp da khô quắt của tượng người ngấm nước, trên da người màu nâu xám xuất hiện từng vết nứt. Gương mặt vốn mờ nhòe cũng trở nên rõ nét. Thì ra mặt những tượng người này khi còn sống đều bị trét đầy bùn. Sau khi nuốt mồi dẫn trùng, họ bị bùn bịt kín bảy khiếu gồm mắt, tai, mũi, miệng và hậu môn, rồi ngạt thở đến chết. Vì thế, người chết vẫn giữ nguyên vẻ mặt đau đớn giãy giụa thảm thiết lúc lâm chung. Ánh đèn chiếu xuống, cộng thêm dòng nước chuyển động và ngăn cách khiến ánh sáng biến đổi, trông như vô số tượng người kia sống lại trong nước. Cảnh tượng quả thật đáng sợ tột độ; tay cầm đèn pha của tôi thậm chí còn hơi run. Tôi chưa từng thấy cảnh nào kinh khủng đến thế.
Những vết nứt xuất hiện trên thân tượng người dần lan rộng, sưng phồng thành khe hở. Từ mắt, miệng, mũi, tai và những chỗ nứt trên cơ thể tượng, bong bóng không ngừng trào ra; rất nhiều trứng côn trùng khô quắt cũng theo đó chui ra.
Đám trứng côn trùng gặp nước liền sống lại, như miếng bọt biển khô hút nước, nhanh chóng phồng lên. Cơ thể chúng hóa thành thủy trĩ trắng cỡ đầu ngón tay, hai bên mọc ra những vây nhỏ bằng móng út. Chúng bơi cực nhanh, đồng loạt lao vun vút về phía bè trúc.
Chúng tôi kinh hãi tái mặt. Đây là thủy trĩ phong, loài khiến người Vân Nam nghe tên đã biến sắc. Loài côn trùng sống ở vùng nước nông này rất thích bám vào vật nổi để đẻ trứng. Đôi khi ở ruộng nước Vân Nam, Quảng Tây và Việt Nam, trâu đang cày bỗng phát điên nhảy dựng lên rồi chạy cuồng cuồng, ấy là do bị thủy phong tử cắn.
Chương này chưa kết thúc, hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc tiếp!
Nếu thích Ma Thổi Đèn, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn – Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Béo chưa từng thấy thủy trĩ phong. Thấy đám sinh vật nhỏ màu trắng hình thù kỳ dị lao về phía bè như bay, gã liền dùng cây sào trúc trong tay đập chúng, làm nước bắn tung tóe từng mảng lớn.
Tôi sợ Béo quá hoảng hốt làm lật bè, vội nói với gã: “Không sao, đừng căng thẳng quá. Thủy trĩ phong cắn người tuy dữ, nhưng không thể nhảy khỏi mặt nước. Chỉ cần chúng ta ở trên bè, không rơi xuống nước thì chẳng phải lo.”
Trước mắt, đám thủy trĩ phong trắng nhởn ngày một tụ lại đông hơn, lớp lớp bám kín đáy bè trúc, số lượng nhiều đến mức chẳng thể đếm xuể. Đằng xa vẫn không ngừng có thêm thủy trĩ phong nhập bọn. Tuy đông đảo nhưng tạm thời chúng chưa thể đe dọa người trên bè.
Béo chửi: “Mẹ kiếp, sao nhiều thế? Tất cả chui ra từ đám da người kia à? Đây là côn trùng hay cá vậy?”
Tôi bảo Béo đó là một loài côn trùng sống dưới nước. Gã hơi yên tâm: “Thế thì còn đỡ. Bình thường tôi chỉ nghe người ta nói cá ăn thịt người dưới nước lợi hại lắm. Nếu chỉ là côn trùng thì chẳng có gì ghê gớm, côn trùng có dữ đến mấy cũng không ăn thịt người được.”
Shirley Dương nói với Béo: “Thật ra côn trùng là loài sinh vật lợi hại nhất trên thế giới, chỉ vì kích thước hạn chế sức mạnh của chúng. Sức lực và sức sống của côn trùng đều mạnh nhất trên Trái Đất. Côn trùng đông lên thì cũng có thể cắn chết người; thậm chí có vài loài mang kịch độc, chỉ một con đã đủ hạ gục một con voi.”
Chúng tôi liên tục dùng xẻng công binh đập rơi thủy trĩ phong bám ở đầu bè. Khổ nỗi thủy trĩ phong quá nhiều, mà chúng tôi chỉ đập được những con ở hai bên bè; đám dưới đáy thì đành bó tay. Tôi an ủi Béo và Shirley Dương: “Chỉ cần giữ thăng bằng cho bè là được. Loài thủy trĩ phong này chẳng có gì ghê gớm. Hồi ở Việt Nam tôi còn từng ăn cả nồi rồi, hàm lượng protein rất cao, ngon hơn nhộng tằm nhiều, vị giống tôm tít. Đợi bè ra khỏi đoạn sông này, chúng ta luộc đám thủy trĩ phong này lên ăn, tiện thể cúng cái bụng.”
Béo nói: “Muốn ăn thì cậu tự ăn. Đám này chui ra từ da người chết, dù có vị giống tôm hùm mẹ nó đi nữa tôi cũng chẳng ăn một miếng.”
Shirley Dương nói với tôi: “Tốt hơn hết đừng lạc quan quá sớm. Thủy trĩ phong nhiều đến vậy, đã dùng thuật trùng tốn công ký sinh trong xác chết, e rằng không đơn giản thế đâu. Sau một thời gian tiếp xúc với đủ loại tư liệu về thuật trùng, tôi nhận ra thuật trùng có một điểm chung lớn nhất.”
Tay tôi không ngừng đập thủy trĩ phong đang áp sát bè, đồng thời chèo bè tiến lên, muốn mau chóng ra khỏi núi Già Long. Nghe Shirley Dương nói, tôi chợt động tâm, nhớ lại cảnh tượng trong tiệm quan tài ở Thạch Bi Điếm, không nhịn được hỏi: “Đặc điểm cô nói, chẳng lẽ là… chuyển hóa?”
Shirley Dương nói: “Đúng vậy. Thuật trùng dường như dùng linh hồn người chết làm môi giới, chuyển oán hồn sang những sinh vật khác, biến sinh vật vô độc vô hại thành vũ khí hoặc độc dược lấy mạng người. Tất nhiên, đây chỉ là phần nổi của tảng băng mà chúng ta tiếp xúc được. Thủy trĩ phong được nuôi trong xác người bằng cổ thuật trùng chắc chắn không đơn giản như thủy trĩ phong bình thường. Chỉ là thông tin chúng ta nắm được quá ít, chưa thể hiểu rõ bí mật thực sự trong thuật trùng của Hiến Vương, không biết lão đang giở trò gì.”
Nghe chúng tôi nói vậy, Béo không khỏi sốt ruột: “Xem ra lão bánh tông Hiến Vương này chỉ thích giở trò âm hiểm, làm gì cũng thích vòng vo, hại người cũng chẳng chịu dứt khoát cho xong. Có dao thì không dùng, lại bày trò thuật trùng gì đó, mẹ kiếp, đúng là khó nhằn.”
Trong lúc nói chuyện, bè trúc chở ba chúng tôi đã vượt qua đoạn sông thẳng tắp này, tiến vào một hang núi lớn hơn. Nơi này đã ngập đầy nước. Tôi quét đèn pha một vòng, thấy cái hang núi rộng mênh mông này lớn bằng hai sân bóng đá; phía đối diện chỉ có một lối ra, nước chảy tiếp ra từ đó. Tôi nhìn la bàn: hướng tây nam, nghĩa là phương hướng không sai. Chỉ cần cho bè trôi về phía ấy, cuối cùng chúng tôi nhất định có thể xuyên qua hang động khổng lồ dưới núi Già Long để nhập vào Xà Hà của Trùng Cốc.
Lúc này, không biết đáy bè đã bám bao nhiêu thủy trĩ phong. Bè bị sức nặng kéo chìm xuống một đoạn; nếu tăng thêm trọng lượng, nước sông có thể ngập qua mu bàn chân, khi ấy thì thảm. Nhưng nếu nói đám thủy trĩ phong được nuôi bằng thuật trùng ở đây chỉ nhằm tăng trọng lượng để nhấn chìm bè thuyền và các phương tiện đường thủy khác thì cách làm ấy hẳn quá ngu ngốc; dù thủy trĩ phong tăng gấp đôi cũng không thể khiến bè chìm hẳn. Chỗ lợi hại trong thuật trùng của Hiến Vương là khiến người ta vĩnh viễn không đoán được chiêu tiếp theo sẽ là gì.
Tính từ lúc chúng tôi vào sông, ngồi bè trúc bắt đầu trôi, chặng đường dưới núi Già Long đã đi được hai phần ba. Chỉ cần cố thêm chút nữa, ra khỏi núi rồi lên bờ là không còn phải lo đám sinh vật dưới nước này. Vừa rồi chúng tôi đã dốc hết sức dùng sào trúc chèo suốt một hồi, tay mỏi chân tê, chẳng thể gắng sức thêm nên đành chậm lại. Shirley Dương thả xuống nước một chiếc phao có gắn áp kế, đo độ sâu. Nước rất sâu, khoảng mười ba mét, một độ sâu chẳng lành chút nào.
Lối ra phía trước cũng giống như trước, là một đường sông thẳng đã qua bàn tay con người cải tạo. Từ đó xuôi dòng xuống, chẳng cần bao lâu chúng tôi sẽ có thể thuận lợi ra khỏi lòng núi Già Long.
Thế nhưng đúng lúc bè trúc chở ba chúng tôi đi được nửa đường trong hang núi rộng lớn này, chúng tôi nghe tiếng đá vụn vỡ vang lên từ một góc hang. Trong bóng tối dường như có một vật khổng lồ đang di chuyển nhanh giữa những tảng đá ở rìa hang.
Shirley Dương nhắc tôi: “Lão Hồ, mau xoay đèn pha qua đó.”
Lúc này tôi mới nhớ ra còn có đèn pha cường độ cao, vội xoay đèn chiếu qua đó. Luồng sáng vừa quét tới, tiếng đá vụn lăn rào rào lập tức im bặt. Chỉ thấy giữa một đám đá hình nấm có một con mãng xà vảy xanh đang ngẩng đầu cuộn mình nhìn chúng tôi. Con mãng xà này to quá mức, chẳng khác nào một con rồng xanh không có móng vuốt; vảy trên thân lóe lên ánh sáng chẳng lành dưới đèn pha. Hẳn nó vốn sống trong rừng ở Trùng Cốc. Vì loài mãng xà lớn này thích nơi râm mát nên mới lấy hang núi lớn làm ổ; thường ngày ngoài lúc ra ngoài săn mồi, nó cứ trốn ở đây ngủ, không rõ vì sao lại bị chúng tôi đánh thức.
Con mãng xà vảy xanh hơi khựng lại, rồi bất chợt cuốn lên một cơn gió tanh nồng. Nó trườn xuống khỏi vách đá hình nấm. Thân hình khổng lồ, tràn đầy sức mạnh hoang dã của nó va vào đâu là làm đá nấm trắng vỡ thành vô số bụi vụn, càng khiến cảnh tượng trông như một con rồng cuộn trong màn bụi trắng, lao đi cùng cơn gió mạnh. Nó nhanh chóng trườn xuống nước. Bụi đá nấm bị nó cuốn lên còn chưa kịp rơi hết, nó đã từ dưới nước sâu lao về phía bè trúc của chúng tôi như một cơn gió lốc.
Nếu thích Ma Thổi Đèn, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn – Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.