“Núi từ?” Mấy hôm nay chiếc đồng hồ cơ của tôi lúc thì ngừng, lúc thì chạy nhanh chạy chậm. Tôi cứ tưởng đồng hồ rẻ tiền kém chất lượng, vào sa mạc thì hỏng mất. Chẳng lẽ chúng ta đang ở gần hai ngọn núi từ kia?
An Lực Mãn cũng nhớ ra từng nghe người ta kể rằng sâu trong lòng Hắc Sa Mạc có hai ngọn núi thần Trát Cách Lạp Mã, một đỏ một trắng, tương truyền là nơi chôn cất các bậc thánh hiền thời xưa.
Shirley Dương lại nói: “Nếu trong sa mạc quả thật có hai ngọn núi như vậy, thì có khả năng núi từ đã chặn dòng sông ngầm Tư Độc ở dưới lòng đất, khiến nó nằm quá sâu nên chúng ta không tìm thấy. Tôi nghĩ chúng ta không nên dồn hết sự chú ý vào việc tìm dấu vết dòng sông ngầm. Nếu truyền thuyết và lời nhà thám hiểm người Anh nói là đúng, thì núi từ hẳn ở gần đây. Ông Hồ, tối nay lại phải nhờ đến bản lĩnh thuật phong thủy tinh tú của ông rồi. Đừng quên, chúng ta đã nói trước đó, tìm được thành cổ Tinh Tuyệt thì tiền thù lao sẽ tăng gấp đôi.”
Ngay từ đầu tôi đã chẳng tin mình tìm được thành Tinh Tuyệt. Nghe cô ấy nói vậy, tôi đành tối nay thử một phen. Nếu tìm được núi Trát Cách Lạp Mã kia, tiền công của tôi sẽ tăng lên hai mươi nghìn đô la Mỹ; còn không tìm được thì chúng tôi buộc phải quay về.
Nói thật, tôi cũng chẳng biết mình có mong tìm thấy thành cổ Tinh Tuyệt hay không. Sau khi nghe chuyện nữ vương Tinh Tuyệt, hình bóng bí ẩn mà yêu mị ấy cứ vương vấn mãi trong đầu tôi. Dường như có một ma lực vô hình nào đó đang hút tôi vào sâu trong sa mạc. Không biết Giáo sư Trần, Shirley Dương và những đoàn thám hiểm một đi không trở lại kia có cùng cảm giác với tôi không.
Ban ngày hôm ấy dài đằng đẵng khác thường. Tôi chỉ muốn nổ súng bắn rụng mặt trời trên trời. Chúng tôi đào hố cát thật sâu mà vẫn chẳng cảm thấy chút hơi mát nào.
Dù phía trên hố có căng tấm bạt dày, mọi người trốn trong bóng râm, nằm trong hõm cát, vẫn có cảm giác như bị đặt vào lò nướng. Diệp Diệc Tâm vốn mảnh mai, có lẽ bị nắng làm cho mê man, đang ngủ bỗng nói sảng.
Mọi người lo cô bé sốt cao, đưa tay sờ trán cô, nóng chẳng khác gì cát, hoàn toàn không thể biết có phải đang sốt cao hay không. Dù lay thế nào cô cũng không tỉnh.
Chúng tôi vẫn còn một ít nước, đủ dùng chừng năm ngày. Ngoài ra còn hai túi sữa chua lỏng, để dành cho thời khắc cuối cùng. Bây giờ cũng chẳng còn gì phải tiếc, tôi lấy một túi, bảo Shirley Dương đút cho cô uống vài ngụm, rồi cho cô uống thêm ít thuốc.
Uống thuốc xong, Diệp Diệc Tâm dần yên lại nhưng vẫn hôn mê bất tỉnh. Có lẽ cô mắc chứng mất nước cấp tính, phen này rắc rối rồi. Tôi nói với Giáo sư Trần và mọi người về tình cảnh hiện tại của đoàn khảo cổ.
Nói cho cùng chỉ có hai con đường. Một là tối nay lập tức lên đường quay về. Những ngày cuối trên đường về, chúng ta sẽ phải ăn thịt lạc đà, uống nước mặn trong hõm cát, đi bộ bằng đôi chân của mình; dù làm vậy cũng chưa chắc bảo đảm được tính mạng Diệp Diệc Tâm.
Con đường còn lại là cắn răng tiếp tục tìm thành Tinh Tuyệt. Nếu trong thành có nguồn nước thì coi như mạng nhỏ của cô ấy được cứu rồi.
Giáo sư Trần nói khó khăn trước mắt rất lớn. Sự nghiệp khảo cổ tuy cần tinh thần hy sinh, nhưng Diệp Diệc Tâm còn trẻ như vậy, chúng ta phải chịu trách nhiệm với tính mạng cô bé. Con đường thứ nhất tuy an toàn hơn, nhưng không có đủ nước ngọt tiếp tế thì quãng đường về sẽ vô cùng gian nan. Con đường thứ hai khá mạo hiểm, nhưng chúng ta đã đến gần Trát Cách Lạp Mã, có sáu phần chắc chắn tìm được Tinh Tuyệt. Những thành cổ này hẳn đều có mạch nước ngầm, chỉ là đã qua hai nghìn năm, mạch nước có cạn khô hay đổi dòng hay không thì chưa biết được. Giờ mọi người hãy nói ý kiến của mình xem nên đi đâu về đâu.
Béo Tử lên tiếng đầu tiên: “Vòng eo của tôi đã nhỏ đi hẳn hai cỡ rồi. Cứ đi sâu thêm vào sa mạc, sau này các ông gọi tôi là Gầy Tử luôn cho rồi. Tôi đề nghị đừng dừng lại thêm phút nào nữa, mặt trời vừa lặn là quay về ngay. Biết đâu về đến nơi vẫn còn lại được nửa cái mạng.”
Hác Ái Quốc và Tát Đế Bằng khá thận trọng, cũng tán thành quay về.
Ngược lại, số người cho rằng tìm thành Tinh Tuyệt tuy mạo hiểm nhưng đáng thử đông hơn. Dù sao mọi người đã chịu bao gian khổ, trả giá lớn như thế, vất vả lắm mới đi đến tận đây, thật sự không muốn bỏ dở giữa chừng. Họ cũng hy vọng tìm được nước ngọt trong di tích cổ thành để cứu Diệp Diệc Tâm. Trên đường về phải uống nước mặn trong hõm cát, người khỏe mạnh còn miễn cưỡng chịu được, huống chi cô ấy bệnh nặng đến vậy. Quay về chẳng khác nào tuyên án tử hình cho cô.
Tôi, Shirley Dương, Sở Kiện và giáo sư đều có cùng quan điểm ấy. Ngoài Diệp Diệc Tâm đang hôn mê bất tỉnh, chỉ còn ông lão An Lực Mãn chưa tỏ thái độ. Mọi người đều dồn mắt về phía ông.
Nếu ông cũng chọn quay về thì vừa khéo mỗi bên bốn người. Nhưng An Lực Mãn là người dẫn đường, quyết định của ông có trọng lượng rất lớn trong chuyện này.
Tôi nói với ông lão An Lực Mãn: “Lão gia tử, ông hãy suy nghĩ kỹ rồi hãy nói. Lời ông nói liên quan đến tính mạng Diệp Diệc Tâm. Ông thấy bây giờ chúng ta nên làm thế nào?”
Ông lão An Lực Mãn ngậm tẩu thuốc, nheo mắt nhìn mặt trời trên trời rồi lên tiếng: “Tôi ấy à, đương nhiên phải nghe theo ý chỉ của Hồ Đại thôi. Trên trời chỉ có một mặt trời, trên thế gian cũng chỉ có một vị chân thần toàn năng. Hồ Đại sẽ chỉ dẫn chúng ta mà.”
Tôi chỉ lên trời: “Vậy ông mau hỏi đi, Hồ Đại lão nhân gia nói thế nào?”
An Lực Mãn gõ tẩu thuốc cũ rồi cài lại vào thắt lưng. Ông lấy tấm chăn rách ra, vẻ mặt thành kính bắt đầu cầu nguyện, hai lòng bàn tay hướng vào trong, đặt trước mặt, miệng tụng kinh văn. Vẻ mặt ông thành kính và trang nghiêm, hoàn toàn khác với dáng vẻ láu cá, thực dụng thường ngày.
Ông lầm rầm khấn vái, chúng tôi chẳng hiểu ông đang niệm gì. Càng chờ ông càng niệm mãi chưa xong. Béo Tử chờ đến sốt ruột bèn hỏi: “Lão gia tử, còn xong chưa vậy?”
An Lực Mãn mở mắt, cười nói: “Hồ Đại đã ban cho chúng ta lời chỉ dẫn rồi.” Nói xong, ông lấy ra đồng xu năm xu cho mọi người xem. Mặt chữ là tiếp tục đi tới, mặt hình là quay lại đường cũ. Ông mời người lớn tuổi nhất ở đây là Giáo sư Trần ném đồng xu lên trời; kết quả khi nó rơi xuống chính là ý chỉ của Hồ Đại.
Chương nhỏ này vẫn chưa hết, hãy nhấn sang trang sau để tiếp tục đọc nội dung hấp dẫn!
Thích Quỷ Xuy Đăng thì xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Mọi người dở khóc dở cười, nhìn nhau chẳng biết nói gì. Giáo sư Trần nhận đồng xu, ném thật cao lên không trung. Tất cả đều ngẩng đầu nhìn nó. Ánh nắng chói lòa, đồng xu rơi xuống, cắm đứng vào cát.
Dù tung một trăm nghìn lần cũng chưa chắc trùng hợp đến thế. An Lực Mãn lắc đầu lia lịa, vẻ mặt đầy thất vọng, quên mất nơi đây là Hắc Sa Mạc bị Hồ Đại ruồng bỏ. Hồ Đại làm sao có thể chỉ đường cho chúng ta được chứ.
Chúng tôi còn đang vò đầu bứt tai lấy làm lạ thì nghe Shirley Dương chỉ về phía xa kêu lên: “Lạy Chúa, kia chính là núi Trát Cách Lạp Mã sao?”
Sa mạc mênh mông trống trải, tầm mắt xa ngàn dặm. Nhìn theo hướng cô chỉ, đúng là cùng hướng với đồng xu rơi. Ở cuối chân trời thấp thoáng một đường đen, chỉ vì quá xa nên không nhìn kỹ thì chẳng thấy rõ.
Chúng tôi vội lấy ống nhòm ra, chỉnh tiêu cự quan sát. Một dãy núi đen sẫm nằm giữa biển cát vàng vạn dặm, trông như một con rồng đen bất động. Dãy núi bị ngắt đoạn ở giữa, tạo thành một cửa núi. Những đặc điểm ấy đều khớp với ghi chép trong cuốn sổ của nhà thám hiểm người Anh.
Năm ngoái, cha của Shirley Dương dẫn một đoàn thám hiểm đi tìm thành cổ Tinh Tuyệt dựa vào những manh mối này. Không biết họ có từng nhìn thấy ngọn núi thần ấy không. Nếu đã từng đến đây thì họ gặp phải chuyện gì? Điều gì khiến họ một đi không trở lại?
Nghĩ đến đây, giữa trời nắng gắt tôi bỗng cảm thấy một luồng lạnh buốt. Nhưng cảm giác ấy nhanh chóng bị bầu không khí phấn chấn lấn át. Chúng tôi băng đường xa, trải qua chín phần chết một phần sống, cuối cùng vào phút chót cũng tìm được cánh cửa dẫn vào vương quốc cổ Tinh Tuyệt.
Nhưng An Lực Mãn từng nói trong Hắc Sa Mạc có một vùng đất huyền ảo, nơi thường xuất hiện ảo ảnh. Những cảnh tượng kỳ lạ ấy đều là ảo giác dẫn người ta xuống vực sâu tử thần. Hai ngọn núi thần chúng tôi nhìn thấy liệu có thật không?
Nghĩ lại thì chắc là không phải ảo ảnh. Trước hết, ảo ảnh trong sa mạc đều hình thành do ánh sáng khúc xạ; cảnh vật biến hóa kỳ lạ, phần lớn là những thứ vốn không có trong sa mạc. Còn dãy núi đen kia đã được nhắc đến không chỉ một lần, hẳn là có thật.
Đã không còn xa thành cổ Tinh Tuyệt, chờ trời tối là có thể lên đường đến đó. Có điều thông tin chúng tôi nắm được vô cùng ít ỏi, phần lớn chỉ là suy luận và những truyền thuyết liên quan được thu thập. Bằng chứng đáng tin duy nhất là một tấm ảnh đen trắng mờ nhòe. Rốt cuộc có tìm được thành cổ Tinh Tuyệt hay không, thậm chí trên đời có thành cổ ấy hay không, đều khó mà nói. Biết đâu tất cả chỉ là chuyện tam sao thất bản; truyền thuyết thường bắt đầu như thế.
Trong chiến trường Triều Tiên, MacArthur từng nói một câu thế này: “Lúc đầu, chúng ta tưởng mình biết hết mọi chuyện, nhưng sau đó mới nhận ra sự thật là chúng ta chẳng biết gì cả.” Bây giờ tôi cũng có cảm giác như vậy.
Di tích vương thành ấy có còn bị cát vàng chôn vùi lần nữa không? Trong thành có tìm được nguồn nước không? Cổ mộ chôn cất nữ vương Tinh Tuyệt nằm trong thành hay ở nơi khác? Trong thành thật sự có châu báu chất cao như núi không? Nữ vương yêu quái kia rốt cuộc là thứ gì? Sau khi chết, bà ta còn đe dọa người ngoài được không? Cha của Shirley Dương có thật sự chết trong thành cổ Tinh Tuyệt không? Có tìm được thi thể họ không? Những nhà thám hiểm nước ngoài đã gặp chuyện gì trong thành? Với chúng tôi, tất cả vẫn còn là ẩn số.
Chập tối, đoàn khảo cổ lên đường về phía Trát Cách Lạp Mã.
Người ta thường nói nhìn thấy núi mà đi đến nơi thì ngựa cũng kiệt sức. Chúng tôi xác định phương hướng rồi đi thẳng đến nửa đêm mới đến cửa núi. Khi ấy trăng sáng như nước, sa mạc tựa một biển lớn tĩnh lặng. Giữa biển cát ấy, núi Trát Cách Lạp Mã nhấp nhô trùng điệp; toàn thân đều là đá đen, càng đến gần càng thấy rõ.
Gọi là núi chi bằng nói đó là hai khối đá đen khổng lồ thì đúng hơn. Đường kính mỗi khối đều mấy chục cây số, chỉ để lộ một đường sống lưng thoai thoải trên biển cát, phần lớn hơn đều chôn dưới lòng đất. Có lẽ bên dưới, bản thân hai khối đá liền thành một thể, còn cửa núi chẳng qua chỉ là một khe nứt trên khối đá mà thôi.
Loại đá đen này có chứa sắt từ. Hàm lượng trung bình tuy không cao nhưng cũng đủ ảnh hưởng đến những dụng cụ đo phương hướng chính xác. Chúng tôi còn cảm thấy những món đồ kim loại mang trên người dần trở nên nặng nề hơn.
Ánh trăng chiếu lên đá đen mà chẳng phản quang chút nào. Bên trong cửa núi tối đen như mực. Ngoại trừ Diệp Diệc Tâm đang hôn mê bất tỉnh, mọi người đều xuống khỏi lưng lạc đà đi bộ. Tôi nhắc mọi người phải mở to mắt cảnh giác; đi trong miệng quỷ này, tuyệt đối không được sơ suất.
Tôi và An Lực Mãn đi đầu, Béo Tử và Sở Kiện đi sau cùng, Shirley Dương cùng những người khác ở giữa chăm sóc Diệp Diệc Tâm. Đội ngũ xếp thành một hàng dọc, chậm rãi tiến vào thung lũng.
Người xưa xem ngọn núi này là núi thần, tương truyền nơi đây chôn cất hai vị thánh hiền thời xưa. Phần nhiều đó chỉ là thần thoại truyền thuyết. Nhưng xét về phong thủy, nơi này quả thực chiếm hết địa thế thuận lợi, khí thế bao trùm muôn vật; thân núi đen chính là hai con rồng đen trấn giữ cửa ải. Nói trên núi chôn cất thánh hiền thì hư ảo; nếu sau núi quả thật có lăng tẩm của nữ vương Tinh Tuyệt thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Trăng đã lên đến đỉnh đầu, thung lũng chạy theo hướng bắc nam càng tối đến mức chìa tay ra cũng chẳng thấy ngón. Chúng tôi bước thấp bước cao tiến về phía trước; càng đi, lòng càng thấp thỏm bất an. Ra khỏi thung lũng rồi, chúng tôi thật sự có thể tìm thấy thành cổ Tinh Tuyệt không? Nếu tìm được thành, nguồn nước trong đó còn hay không? Điều khiến tôi lo nhất là bệnh tình của Diệp Diệc Tâm. Chứng mất nước cấp tính của cô cần được chữa bằng thật nhiều nước muối lạnh sạch. Nếu trong vòng ba ngày vẫn không tìm được nguồn nước thì mạng cô sẽ bỏ lại giữa sa mạc.
Đồng hồ của chúng tôi đã ngừng từ lâu, chẳng biết rốt cuộc đã đi bao lâu. Theo trực giác, tôi đoán chẳng mấy chốc trời sẽ sáng. Đúng lúc ấy, lũ lạc đà bỗng thở nặng nề, rõ ràng trở nên bồn chồn bất an.
Ông lão An Lực Mãn vội huýt sáo, quát gọi, dùng hết mọi cách để trấn tĩnh đàn lạc đà. Mười chín con lạc đà đực của ông đều khỏe mạnh, được chọn lựa kỹ càng, vậy mà đi trong sa mạc bao ngày cũng chưa từng gặp tình trạng như thế này.
Thích Quỷ Xuy Đăng thì xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Bốn phía vốn đã tối, lũ lạc đà lại náo loạn khiến lòng các thành viên càng thêm sợ hãi. Shirley Dương lo Diệp Diệc Tâm bị lạc đà hất xuống, vội cùng Hác Ái Quốc bế cô xuống khỏi lưng lạc đà.
Tôi gọi Béo Tử lại, bảo anh ta chịu khó cõng Diệp Diệc Tâm trước. Thung lũng này quỷ dị vô cùng, không thể ở lâu, chúng ta không được chậm trễ, phải mau chóng ra khỏi đây.
Béo Tử khá vui vẻ nhận lời. Một là Diệp Diệc Tâm vốn chẳng nặng bao nhiêu, từ khi vào sa mạc, phơi nắng thiếu nước, cô càng gầy đến da bọc xương. Với lại cõng một mỹ nhân cũng chẳng phải chuyện gì xấu. Anh ta cõng Diệp Diệc Tâm như cõng trẻ con, liên tục giục An Lực Mãn ở phía trước đi nhanh lên.
Thế nhưng mặc cho An Lực Mãn xua đuổi thế nào, đám lạc đà sống chết cũng không chịu tiến lên nửa bước. Ông lão An Lực Mãn cũng bắt đầu nghi thần nghi quỷ, lại lẩm bẩm rằng có lẽ Hồ Đại không muốn chúng ta đi tiếp, mau quay lại mới phải.
Mắt thấy sắp ra khỏi thung lũng, những người khác sao chịu quay lại đường cũ. Trong chốc lát, đội ngũ rối loạn cả lên. Shirley Dương nói với tôi: “Hay là phía trước có thứ gì khiến lạc đà sợ không chịu đi tới? Ném một quả pháo sáng lạnh qua đó soi thử, nhìn rõ rồi hẵng tính.”
Tôi đáp lời từ phía trước, lấy một quả pháo sáng lạnh dùng để chiếu sáng, bật lên rồi ném về phía trước, soi sáng một đoạn nhỏ trong thung lũng. Hai bên là vách đá đen kịt, dưới đất phủ cát vàng dày, núi vắng lặng không một bóng cỏ, làm gì có thứ gì khác thường.
Tôi bước lên vài bước, ném quả pháo sáng thứ hai. Trước mắt bừng sáng, trên mặt đất phía xa có một người đang ngồi. Chúng tôi đi tới xem, chỉ thấy người đó mặc áo bào trắng, đầu quấn khăn chống cát, sau lưng đeo ba lô, bất động không nhúc nhích. Hóa ra là một xác chết.
Mọi người đều giật mình. Gặp người chết hay xác khô trong sa mạc chẳng có gì lạ, nhưng cái xác này lại khác thường. Người chết là đàn ông, miệng che khăn trùm đầu, chỉ để lộ đôi mắt nhìn chằm chằm lên trời, chết không nhắm mắt.
Thời gian tử vong chắc chưa lâu, có lẽ chỉ trong vài ngày. Phần da thịt lộ ra ngoài mới hơi khô quắt. Kỳ quái nhất là da thịt anh ta ngả xanh, dưới ánh pháo sáng tỏa ra những tia sáng xanh lam.
Mấy người định vây quanh xem, tôi ngăn họ lại. Cách chết của người này quá quái dị, tuyệt đối đừng đến gần. Sở Kiện bỗng kêu lên: “Anh Hồ, nhìn kìa, còn một xác chết khác nữa!”
Da đầu tôi hơi tê dại. Liền tiếp hai xác chết, chẳng lẽ còn nhiều hơn nữa? Tôi tiện tay ném thêm mấy quả pháo sáng lạnh, soi sáng cả vùng xung quanh. Quả nhiên không chỉ có hai xác, phía trước có bốn thi thể đàn ông nằm ngổn ngang trên mặt đất.
Những người chết này ăn mặc giống nhau, chết cũng cùng một kiểu: đôi mắt trợn trừng đầy kinh hoàng, chết trong dáng vẻ vô cùng kỳ quái. Trên đất còn vương vãi mấy khẩu AK-47 kiểu Liên Xô và vài chiếc ba lô.
Tôi rút xẻng công binh làm vũ khí phòng thân, bước tới nhặt một khẩu lên xem, đạn đã lên nòng. Mẹ kiếp, thật kỳ quái, đám người này là ai? Ở Tân Cương, vài kẻ săn trộm thường dùng súng Remington nước ngoài hoặc súng nhái kiểu 56, sao lại có AK do Liên Xô chế tạo? Chẳng lẽ họ là đám trộm mộ đá kia?
Tôi lại mở một chiếc ba lô, bên trong có không ít thuốc nổ vàng dùng trong quân đội, trên nhãn ghi tiếng Nga. Ước chừng số vũ khí này được tuồn từ nước ngoài vào, bị đám trộm mộ mua lại để phá cổ mộ trong sa mạc cũng chẳng lạ. Chỉ là lũ người trang bị đến tận răng này sao lại chết không rõ nguyên do trong thung lũng?
Tôi dùng nòng súng vén khăn trùm trên mặt xác người đàn ông đang ngồi dưới đất. Chỉ thấy anh ta há miệng thật rộng, dường như trước khi chết đang ra sức kêu cứu. Tôi không muốn nhìn thêm; dù thế nào, nhanh chóng rời khỏi thung lũng núi mồ này mới là thượng sách. Có lẽ sau này sẽ dùng đến thuốc nổ, tôi xách chiếc ba lô đựng thuốc nổ lên, định bảo mọi người rời đi.
Lúc này Hác Ái Quốc lại bước ra khỏi đội ngũ: “Những người này có phải trộm mộ hay không cũng chẳng quan trọng, chúng ta không thể để họ phơi thây ở đây. Hãy khiêng họ ra ngoài thung lũng chôn cất đi. Mỗi lần nhìn thấy người phơi xác nơi hoang dã, tôi lại nhớ đến những người cùng bị đày đi lao động cải tạo ở lò gạch với tôi. Các đồng chí ấy chết thảm quá, đến một manh chiếu rách để cuốn xác cũng không có. Haiz, tôi không thể chịu nổi cảnh này…” Vừa lẩm bẩm, ông vừa đi khiêng xác người đàn ông đang ngồi dưới đất.
Lúc này tôi thật sự nổi nóng, chửi ầm lên rồi bước tới ngăn ông: “Đồ mọt sách chết tiệt, đúng là chẳng biết tốt xấu! Tuyệt đối đừng động vào mấy cái xác này!”
Nhưng đã muộn. Từ miệng xác người đàn ông đột nhiên phóng ra một con rắn kỳ quái. Vảy trên thân nó lấp lánh, trên đỉnh đầu có một cái mào thịt màu đen, dài chừng ba mươi phân. Thân rắn bật lên, lao thẳng vào mặt Hác Ái Quốc.
Mắt Hác Ái Quốc không tốt, dù có tinh mắt thì phản ứng của ông cũng chẳng kịp né tránh. Chỉ trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, tôi sốt ruột cứu người, không kịp nghĩ nhiều, vung chiếc xẻng công binh trong tay chém xuống, chặt con rắn làm đôi.
Hác Ái Quốc sợ đến mức ngồi phịch xuống đất, toàn thân run rẩy, gắng gượng cười với tôi: “Nguy… nguy hiểm quá, may mà…”
Ông mới nói được nửa câu, nửa đầu con rắn bị chặt dưới đất đột ngột bật lên, nhanh như mũi tên rời dây, cắn chặt vào cổ Hác Ái Quốc. Ban nãy thấy rắn đã bị chặt làm đôi, tôi thả lỏng cảnh giác, nào ngờ chuyện này xảy ra quá bất ngờ, căn bản không kịp ra tay cứu ông.
Mặt Hác Ái Quốc đờ ra, cổ họng khục khặc mấy tiếng, muốn nói mà không nói được. Da ông lập tức chuyển sang xanh sẫm, ngồi bất động tại chỗ rồi chết.
Mọi người đều kinh hãi sững sờ, trước mắt Giáo sư Trần tối sầm rồi ngất lịm. Tôi còn chưa kịp đau buồn cho Hác Ái Quốc, bỗng cảm thấy sau gáy lạnh buốt. Tôi nghiêng đầu nhìn, chẳng biết từ lúc nào một con rắn quái dị y hệt đã bò lên vai tôi, khè khè thè lưỡi. Cơ bắp toàn thân nó hơi co về sau, miệng rắn há rộng, nửa thân trước cong lên, đang chuẩn bị cắn tôi. Con rắn này quá nhanh; ở khoảng cách gần như vậy, tôi không thể nào né được.
Chương này chưa kết thúc, hãy nhấn sang trang sau để tiếp tục đọc!
Thích Quỷ Xuy Đăng thì xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Trong đội chỉ có Béo Tử biết bắn súng, nhưng anh ta đang cõng Diệp Diệc Tâm, trong tay không cầm súng. Chuyện xảy ra quá đột ngột, những người khác cũng chẳng ai chuẩn bị gì. Trong lòng tôi như bị dội một chậu nước đá. Mẹ kiếp, không ngờ hôm nay lão Hồ tôi lại chết ở đây, không bao giờ còn được nhìn thấy mặt trời buổi sớm nữa.
Tôi biết tư thế rắn độc chuẩn bị tấn công: thân rắn ngẩng lên rồi đầu rắn bật về phía trước, dùng răng độc cắn trúng con mồi. Cổ và mặt tôi đều nằm trong phạm vi tấn công của nó, không thể tránh được, muốn đỡ cũng không kịp.
Tôi đang chuẩn bị nhắm mắt chờ chết thì bỗng “tách” một tiếng, một luồng ánh sáng trắng lóe lên, soi sáng rực cả thung lũng tối đen. Con rắn quái dị vốn đã lao về phía cổ tôi, giữa đường bị luồng sáng chói lòa ấy làm cho giật mình, thế mà tuột khỏi vai tôi.
Tất cả chỉ xảy ra trong một giây. Tôi không đợi con rắn rơi xuống đất, vung xẻng công binh trong tay đập mạnh, nện đầu rắn nát bét. Từ chiếc đầu rắn vỡ nát chảy ra khá nhiều thứ nước đen như mực. Tôi vội lùi mấy bước, thầm kêu may mắn. Nọc con rắn này thật đáng sợ; nếu bị nó cắn, nọc độc sẽ lập tức lan khắp mạch máu, chắc chắn chết không có đường sống.
Ngẩng đầu nhìn, hóa ra luồng sáng trắng cứu mạng tôi phát ra từ đèn flash trên máy ảnh của Shirley Dương. Cô ấy vốn luôn mang máy ảnh bên mình, đi đâu cũng chụp. Không ngờ mạng sống của tôi lại được cứu nhờ đèn flash trên chiếc máy ảnh trong tay cô. May mà cô phản ứng nhanh, nếu không lão Hồ tôi đã đi gặp Hồ Đại rồi.
Nhưng lúc này không phải lúc cảm ơn. Ai biết trong thung lũng còn loài rắn quái dị nào nữa không. Có gì thì ra khỏi cửa núi rồi nói, thế là tôi vẫy tay, giục mọi người mau tiến lên.
Lúc này đám lạc đà có lẽ cảm thấy phía trước không còn rắn độc nên cũng bình tĩnh lại sau cơn hoảng loạn. Sở Kiện, Tát Đế Bằng và những người khác đưa Diệp Diệc Tâm đang bất tỉnh, Giáo sư Trần cùng thi thể Hác Ái Quốc lên lưng lạc đà.
An Lực Mãn vừa huýt sáo vừa dẫn đàn lạc đà đi. Mọi người nhờ ánh sáng pháo sáng lạnh và đèn pin, vội vã ra khỏi thung lũng tối đen của Trát Cách Lạp Mã.
Mãi đến khi ra khỏi cửa núi, tới chỗ trống trải, chúng tôi mới dừng lại, đặt thi thể Hác Ái Quốc xuống đất. Trời vẫn chưa sáng, trăng sao đều khuất, khoảnh khắc trước bình minh luôn tối tăm như vậy. Hác Ái Quốc vẫn giữ nguyên vẻ kinh hãi lúc chết; đôi mắt vô hồn sau cặp kính vẫn chưa khép lại, toàn thân xanh tái. Dưới luồng sáng đèn pin, ông càng thêm thê lương, quỷ dị.
Gió lạnh thổi ra từ cửa núi khiến Giáo sư Trần tỉnh lại. Ông loạng choạng nhào đến thi thể Hác Ái Quốc, khóc nức nở không thành tiếng. Tôi đỡ giáo sư dậy. Người chết không thể sống lại, tôi muốn khuyên ông nén đau thương, nhưng lời đến bên miệng lại chẳng thể thốt ra.
Tôi và Hác Ái Quốc đã ở bên nhau gần một tháng. Bình thường tôi hay đùa, gọi ông là “đồ cổ”, rất thích tính cách thẳng thắn, nói năng bộc trực của ông. Hôm nay ông lại… Nghĩ đến đây, lòng tôi chua xót, sao còn khuyên được người khác.
Những người còn lại cũng âm thầm rơi lệ. Đúng lúc ấy, nơi chân trời xa xuất hiện một đường nứt đỏ sẫm. Mặt trời cuối cùng cũng sắp ló dạng, chúng tôi bất giác cùng nhìn về phía đông.
Ánh sáng dần chuyển sang màu hoa hồng, rồi đỏ như máu, cuối cùng hóa thành muôn vệt vàng rực. Vầng cong của mặt trời nhô lên, khoảnh khắc ấy, biển cát vô biên như biến thành vàng trong lò luyện của Thượng Đế.
Giữa sa mạc tựa dòng vàng nóng chảy ấy, một thành phố rộng lớn hiện ra trước mắt mọi người. Vô số tường đổ vách xiêu, nhà cửa kiến trúc bằng gạch, gỗ, đất, đá; trong thành có vô số lầu tháp. Nổi bật nhất là một ngọn tháp đá đen đã nghiêng, lặng lẽ sừng sững giữa thành.
So với khung cảnh trong tấm ảnh đen trắng Shirley Dương cầm trên tay thì hoàn toàn giống hệt. Cách đây hai nghìn năm, di tích thành cổ Tinh Tuyệt quả nhiên vẫn còn tồn tại ở nơi sâu nhất của sa mạc.
Quy mô thành Tinh Tuyệt đủ sức chứa năm, sáu vạn người. Ngày xưa, những danh thành như Lâu Lan vào thời cực thịnh cũng chỉ có một, hai vạn cư dân và hơn ba nghìn quân lính.
Thành phố về cơ bản đã bị phá hủy, bị chôn vùi trong sa mạc hơn nghìn năm. Có vài chỗ khó phân biệt là đụn cát hay lũy thành, phần lớn lầu tháp đều đã sụp đổ, phong hóa. Dù vậy, vẫn có thể hình dung cảnh tượng tráng lệ, hùng vĩ năm xưa.
Nơi đây có từ trường cực mạnh, máy bay rất khó bay qua phía trên, lại nằm sâu trong lòng sa mạc, ước chừng rất ít người tìm được đến đây. Không biết trước chúng tôi đã có bao nhiêu nhà thám hiểm và những người lạc đường từng đến thành cổ trong truyền thuyết này. Chỉ có một điều có thể khẳng định: chín mươi chín phần trăm trong số họ sẽ không bao giờ trở về quê hương nữa.
Giáo sư Trần đỡ thi thể Hác Ái Quốc đang nằm dưới đất dậy, run rẩy chỉ vào thành cổ Tinh Tuyệt, khàn giọng nói: “Ông nhìn kìa… Chẳng phải ông vẫn luôn muốn nhìn thành cổ bí ẩn này sao… Mau mở mắt ra nhìn đi, cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy rồi.”
Tôi thầm nghĩ không ổn, ông già đau buồn quá độ, chẳng lẽ đầu óc đã lú lẫn? Tôi vội bước tới kéo Giáo sư Trần khỏi bên cạnh Hác Ái Quốc: “Giáo sư, thầy Hác đã ra đi rồi, hãy để thầy ấy yên nghỉ. Đáng tiếc đến phút cuối thầy ấy vẫn chưa được nhìn thấy thành cổ kỳ diệu được bảo tồn đến ngày nay. Tâm nguyện của thầy ấy còn phải nhờ ông hoàn thành, ông nhất định phải vực dậy tinh thần.”
Shirley Dương và mấy sinh viên cũng đến an ủi. Tôi bèn giao giáo sư cho họ, trong lòng vừa áy náy về cái chết của Hác Ái Quốc, vừa biết ơn Shirley Dương, liền nói với cô: “Ơn cứu mạng vừa rồi tôi không nói lời cảm ơn nữa, cứ xem như tôi nợ cô một mạng… Có điều chuyện nào ra chuyện nấy, chúng ta đã đến Tinh Tuyệt, theo thỏa thuận trong hợp đồng ban đầu thì là hai mươi nghìn đô la Mỹ.”
Béo Tử vừa nghe nhắc đến tiền liền vội sán tới bổ sung: “Mỗi người hai mươi nghìn, tổng cộng bốn mươi nghìn đô la Mỹ, trả bằng tiền mặt.”
Shirley Dương liếc hai chúng tôi, cắn môi nói: “Hai người cứ yên tâm, không thiếu một xu đâu. Sau khi về tôi sẽ trả ngay.”
Chương nhỏ này vẫn chưa hết, hãy nhấn sang trang sau để tiếp tục đọc nội dung hấp dẫn!
Thích Quỷ Xuy Đăng thì xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Tôi nghĩ vừa rồi nhắc chuyện tiền quả thật không thích hợp. Trong lòng tôi như đổ ngũ vị, nhất thời lỡ lời nói sai, tốt hơn hết là mau chuyển đề tài. Nhưng tôi lại chẳng biết nên nói gì, ấp a ấp úng đánh trống lảng: “À… thành phố… quy mô cũng không nhỏ…”
Shirley Dương nhìn chằm chằm vào mặt tôi rồi nói: “Tiếp xúc với hai anh suốt những ngày qua, tôi thấy cả hai đều có thân thủ phi phàm, trải đời cũng không ít. Không ngờ hai anh chỉ biết đến tiền. Xem ra ấn tượng ban đầu của tôi về hai anh không sai. Tôi khuyên hai anh một câu, trong cuộc sống còn nhiều thứ quý giá hơn tiền bạc.”
Tôi chẳng biết nói gì. Béo Tử tiếp lời: “Cô Dương à, cô sống dưới lá cờ sao sọc của Hợp chúng quốc Hoa Kỳ, cha cô lại là nhân vật lớn ở Phố Wall. Tôi nghĩ cô ăn cơm chắc chưa bao giờ dùng phiếu lương thực, hồi nhỏ hẳn cũng chưa từng trải qua cảnh tiết kiệm lương thực, chống đói, nên cô không hiểu môi trường sống của chúng tôi, không có tư cách bình phẩm quan niệm giá trị của chúng tôi. Cô cũng đừng cứ ‘cuộc sống’ này ‘cuộc sống’ nọ mà dạy bảo chúng tôi. Người nghèo không có cuộc sống, người nghèo sống chỉ để tồn tại. Dù sao có nói những đạo lý này với người giàu như các cô thì các cô cũng chẳng hiểu. Hôm nay tôi thật sự không nhịn nổi nữa. Cô không muốn nghe thì cứ coi như tôi chưa nói. Bây giờ chúng ta đã tìm thấy thành Tinh Tuyệt, tiếp theo làm gì, cô cứ việc sai bảo.”
Ban đầu Béo Tử nói năng đầy lý lẽ, đến đoạn sau chợt nhớ Shirley Dương là người trả tiền, lo chọc cô nổi giận rồi cô không trả tiền nữa, bèn đổi giọng chuyển sang làm thân phận phu khuân vác.
Tôi nói với cô: “Chuyện thầy Hác… tôi đã cố hết sức rồi. Xin lỗi.”
Shirley Dương gật đầu với tôi, không để ý đến Béo Tử nữa, lấy bình nước đút cho Giáo sư Trần và Diệp Diệc Tâm uống. Cái chết của Hác Ái Quốc khiến Giáo sư Trần bị đả kích nặng nề; uống một ít nước sạch rồi ông mới dần khá hơn. Mọi người bàn bạc vài câu, quyết định chôn Hác Ái Quốc trong sa mạc ở cửa núi. Cả đời ông theo đuổi việc nghiên cứu văn hóa Tây Vực, chôn cất ở đây, mãi mãi ở bên thành cổ bí ẩn này, hẳn cũng là điều ông mong muốn.
Chúng tôi đào một cái hố thật sâu trong cát vàng, dùng chăn cuốn thi thể ông rồi chôn ngay tại chỗ. Cuối cùng tôi cắm ngược một chiếc xẻng công binh trước mộ, coi như để lại cho Hác Ái Quốc một tấm bia.
Tám người còn lại đứng nghiêm trước mộ Hác Ái Quốc mặc niệm hồi lâu rồi mới rời đi.
Người đã khuất thì đã khuất, chúng tôi còn phải cứu người sống. Phải lập tức vào thành tìm nguồn nước, nếu không người thứ hai bị chôn vùi trong sa mạc sẽ là Diệp Diệc Tâm đang mắc chứng mất nước nghiêm trọng.
Mọi người thu dọn trang bị, chuẩn bị lên đường vào thành. Cuối cùng chúng tôi cũng đến nơi cần đến, hy vọng đừng xảy ra chuyện gì nữa. Nếu lại có người gặp nạn, dù kiếm được khoản tiền này thì tôi biết tiêu vào đâu đây.
Thấy mọi người chuẩn bị gần xong, tôi hỏi Shirley Dương có thể lên đường chưa.
Sắp khởi hành, Shirley Dương hơi xúc động, người khẽ run lên. Nhưng không rõ cô đang sợ hãi, căng thẳng hay phấn khích. Cô lấy một cây thánh giá ra, khẽ cầu nguyện một hồi rồi bình tĩnh nói với chúng tôi: “Đi thôi.”
Ai ngờ lúc này ông lão An Lực Mãn bỗng đổi ý, lắc đầu như trống bỏi, nói thế nào cũng không chịu vào di tích thành cổ Tinh Tuyệt. Ông nói chết mất đồng đội trong sa mạc là điềm chẳng lành, huống chi Hác Ái Quốc lại bị rắn độc, sứ giả của ma quỷ, cắn chết.
Chúng tôi đành sắp xếp lại, để ông cắm trại ở cửa núi, trông coi lạc đà và hành lý.
Ban đầu tôi định để Béo Tử ở lại theo dõi ông ta. Lỡ lão già này bỏ trốn giữa trận, để chúng tôi mắc kẹt ở đây… Ông ta chạy thì chẳng sao, nhưng không có lạc đà, chúng tôi sẽ phải đi bộ về bằng đôi chân của mình, chẳng biết đôi chân ấy có đi nổi bao xa trong sa mạc.
Nghĩ thêm thì An Lực Mãn hẳn sẽ không bỏ trốn một mình. Dù sao chúng tôi đã cùng đi đến tận đây, hơn nữa tiền công dẫn đường ông ta vẫn chưa nhận được. Đó không phải khoản nhỏ, đủ để ông sống sung túc nửa đời còn lại.
Nhưng tôi đã chịu thiệt không ít lần vì quá sơ ý, lúc này nhất định phải cẩn thận hơn. Thế là tôi nắm tay ông lão An Lực Mãn, hỏi: “Lão gia tử, Hồ Đại trừng phạt kẻ nói dối và bội tín bội nghĩa thế nào?”
An Lực Mãn đáp: “Cái đó ấy à, tiền bạc trong nhà hắn sẽ biến thành cát, đến cả muối của hắn cũng biến thành cát luôn. Cuối cùng hắn sẽ chết đói, giống như chết trong Hắc Sa Mạc vậy. Sau khi chết còn phải xuống địa ngục cát nóng, chịu một nghìn tám trăm kiểu tra tấn.”
Thấy ông nói rất nghiêm túc, tôi mới yên tâm. Đức tin của ông khiến tôi tin rằng ông không dám làm chuyện quá trái với đạo trời và lương tâm.
Lần này chỉ có bảy người vào cổ thành, trong đó có Diệp Diệc Tâm đang hôn mê bất tỉnh, do Sở Kiện cõng. Năm người còn lại phải mang theo một số dụng cụ và vũ khí, cùng thức ăn và bình nước, nên ai cũng mang nặng.
Trong quân đội có câu danh ngôn: “Là lính hay không, trên người cũng bốn mươi cân.” Ý nói sĩ quan và binh lính khi hành quân, trên người ít nhất mang bốn mươi cân trang bị. Một số người còn phải mang vũ khí hạng nặng của bộ binh như súng máy, súng phun lửa hoặc trang bị chống tăng, khi ấy còn nặng hơn nữa.
Tôi lăn lộn trong dã chiến quân suốt mười năm, mang nhiều trang bị trên lưng cũng chẳng thấy gì. Giáo sư Trần và những người khác thì chịu không nổi, cuối cùng đành cố gắng giảm nhẹ hành lý hết mức có thể.
Từ cửa núi đến cổ thành rất gần, chỉ đi chừng một bữa cơm là tới trước cổng thành. Cổng thành đã sụp đổ chẳng còn hình dạng, hào trước thành cũng bị cát vàng lấp đầy. Chúng tôi đi vào thành qua chỗ tường thành đổ nát; giữa đống phế tích bốn phía vắng lặng như tờ.
Nơi này khác xa với những gì tôi tưởng tượng, khiến tôi thất vọng vô cùng. Đường phố và nhà cửa trong thành hoặc sụp đổ, hoặc đổ nát. Nhìn từ xa còn thấy khá ổn, có phần bề thế, nhưng đến tận nơi bước vào thì chẳng có gì cả, toàn cát, gỗ mục và đá vụn, làm gì có vàng bạc châu báu.
Chương nhỏ này vẫn chưa hết, hãy nhấn sang trang sau để tiếp tục đọc nội dung hấp dẫn!
Thích Quỷ Xuy Đăng thì xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Chỉ còn vài cột gỗ lớn và xà nhà tàn tạ, lớp sơn son đã bong tróc từ lâu, giúp người ta hình dung phần nào cảnh xa hoa năm xưa trong thành.
Chúng tôi định vào mấy căn nhà đổ nát gần cổng thành xem thử, nhưng phát hiện tuy phần lớn căn nhà đổ nát còn lộ trên mặt sa mạc, cát vàng bên trong đã chất cao đến tận nóc.
Tương truyền thành này từng bị chiến tranh tàn phá, liên quân đánh vào hoàng cung. Ngay lúc trận chiến sắp kết thúc, bão cát đen đã chôn vùi cả nước Tinh Tuyệt cùng cư dân và quân đội trong thành xuống sâu dưới lớp cát vàng, không phân biệt ai. Mãi đến thế kỷ mười chín, cát dịch chuyển mới khiến nó lại lộ ra ánh mặt trời.
Nhìn tình hình tại hiện trường thì cơ bản khớp với truyền thuyết ấy, chỉ là chúng tôi không thấy xác khô nào, chắc tất cả đều bị chôn dưới cát.
Tôi xem đến phát chán, còn Giáo sư Trần và những người khác dường như thấy thứ gì trong cổ thành cũng thú vị, đến một bức tường đổ nát cũng có thể ngắm cả buổi.
Tôi đành nhắc họ rằng cô bé Diệp Diệc Tâm vẫn đang bệnh, cứu người là việc quan trọng nhất. Xem ra khu dân cư trong thành đều đã bị cát vàng lấp đầy, đến một cái giếng nước cũng chẳng tìm được. Chi bằng chúng ta đến hoàng cung xem thử, biết đâu ở đó có nguồn nước.
Giáo sư Trần vỗ đầu: “Ôi, già lú lẫn mất rồi, cứu Tiểu Diệp là quan trọng. Chúng ta mau đến hoàng cung. Những vương quốc trong sa mạc đều xây ở nơi sông ngầm nằm gần mặt đất; trong một số cung điện ngầm còn có sông chảy qua. Hoàng cung thường nằm ngay giữa thành.”
Mọi người tìm đường giữa đống phế tích, đi về khu vực trung tâm cổ thành. Béo Tử nói với tôi: “Lão Hồ, ông biết bây giờ tôi thèm ăn gì nhất không? Tôi thèm dưa Hami với nho Mã Nãi. Có miếng dưa hấu cũng được! Haiz… thôi khỏi nói, càng nói càng khát, cổ họng khô đến bốc khói rồi. Tìm được sông ngầm là tôi nhảy xuống tắm trước.”
Tôi nói với Béo Tử: “Lúc sinh thời, nữ vương Tinh Tuyệt sống xa hoa, chắc thường xuyên thưởng thức dưa hấu ướp lạnh ngâm trong nước sông ngầm mát lạnh. Có điều dưa hấu mà để được đến tận bây giờ thì phần nhiều đã hóa thành đá dưa hấu, nho chắc cũng thành nho khô rồi.”
Béo Tử than vãn: “Cái chốn chó ăn đá gà ăn sỏi này, thật không tưởng tượng nổi ngày xưa từng có người ở. Lần sau đừng nói hai vạn đô nữa, dù có chất núi vàng núi bạc trước mặt, ông đây cũng không vào sa mạc nữa. Trong các kiểu chết trên đời, chết khát chắc chắn là khó chịu nhất.”
Nhắc đến chết, tôi lại nghĩ đến Hác Ái Quốc. Ông bị con rắn quái dị kia cắn chết, tuy chết rất nhanh nhưng chẳng biết trước lúc chết đau đớn đến mức nào. Con rắn ấy cũng kỳ quái, trên đầu có một khối thịt đen chứa đầy nước đen, bị chặt làm đôi vẫn có thể bật lên làm người khác bị thương. Ngay cả Shirley Dương cũng chưa từng thấy loại rắn này, chẳng biết trong thành có hay không.
Thích Quỷ Xuy Đăng thì xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.