Người bán trà đã lên đường làm ăn từ sớm. Chúng tôi rửa ráy xong thì thấy bà chủ quán đã chuẩn bị cho chúng tôi không ít lương khô và thuốc thảo dược chống côn trùng. Bà còn nhờ Khổng Tước dẫn đường, đưa chúng tôi tới cửa hang dưới chân núi Già Long. Gần đó có một rừng trúc khá rộng, có thể chặt vài cây trúc lớn làm bè.
Chúng tôi cảm ơn bà chủ quán hết lần này đến lần khác, rồi mang theo đồ đạc vào khu rừng phía sau quán Thải Vân. Loài cây chủ yếu quanh đây là mao diệp pha lũy, kế đến là hương quả thụ và đỗ quyên lớn, ngoài ra còn có một ít quế ngân diệp. Chỉ có một hõm đất thấp hơn mặt bằng xung quanh mọc thành một bụi trúc lớn xanh mướt, cửa đường thủy dẫn vào núi Già Long cũng cách đó không xa.
Xác định được địa điểm, tôi bảo Khổng Tước về nhà, kẻo chị dâu cô bé ở nhà chờ sốt ruột. Béo hỏi tôi: “Lão Hồ, hay là để cô em gái nhỏ này làm hướng dẫn viên cho chúng ta? Cô bé vừa biết ca hát lại vừa múa giỏi, đi đường cũng đỡ buồn.”
Tôi bảo Béo thôi đi. Chúng ta đâu phải đi tham quan du lịch. Tôi có linh cảm chuyến này sẽ không suôn sẻ, cứ cảm thấy trong mộ Hiến Vương ở Thung lũng Côn Trùng ẩn giấu mối nguy hiểm khổng lồ nào đó, khó tránh khỏi phải hành động mạnh tay. Đừng nói cô bé này, đổi sang hướng dẫn viên khác thì chúng ta cũng chẳng cần. Có bản đồ da người để tham khảo là đủ rồi; càng đông người càng phiền phức.
Béo gật đầu: “Có lý. Đừng để lão bánh tông Hiến Vương dọa cô em gái nhỏ. Hơn nữa, có người ngoài ở đó thì cũng bất tiện khi lấy minh khí. Chỉ có ba chúng ta thì cứ tha hồ mà làm. Giải quyết chuyện lớn này càng sớm càng tốt, rồi chúng ta sẽ đi chơi Vân Nam một chuyến cho ra trò.”
Shirley Dương nói với tôi và Béo: “Mây trên trời càng lúc càng dày, e là sắp đổi thời tiết. Chúng ta mau đóng bè đi, cố vào núi trước khi trời mưa.”
Chúng tôi không chần chừ nữa. Tôi và Béo mỗi người xách một cây mã tấu đi tìm những cây trúc to mập để chặt, còn Shirley Dương dùng dao tỉa cành. Ba người phân công hợp tác, tiến triển rất nhanh.
Hồi đi lao động ở Đại Hưng An Lĩnh, Nội Mông, tôi và Béo đều từng làm ở lâm trường. Khi ấy chưa có đường cái hay xe cộ để vận chuyển gỗ tròn, người ta cứ thả từng khúc xuống sông, xuôi dòng đưa về hạ lưu. Ở một số nơi thuộc Phúc Kiến, sông ngòi chằng chịt, giao thông bất tiện, người ta cũng thả bè gỗ. Vì thế những việc này chẳng xa lạ gì với chúng tôi.
Nếu cần dùng bè trúc lâu năm thì cách làm sẽ khá phiền phức: phải nhúng trúc vào dầu nóng trước mới dùng làm vật liệu, rồi còn phải trải qua một số công đoạn phụ trợ khác. Còn chúng tôi chỉ cần dùng tạm một hai lần, nên hoàn toàn có thể bỏ qua những phiền phức không cần thiết ấy.
Shirley Dương vào hang dò độ sâu và lưu lượng dòng nước. Cô ước tính bè cần chở ba người cùng toàn bộ trang bị, chỉ cần sáu cây trúc lớn cỡ bắp chân người là đủ.
Sau một hồi tất bật, cuối cùng chúng tôi cũng đóng xong một chiếc bè trúc không lớn lắm, dùng dây thừng kéo vào hang. Chân trước vừa bước vào, chân sau bên ngoài đã vang lên tiếng sấm rền, rồi mưa rào đổ xuống.
Đây là một hang đá vôi. Vừa vào hang, đi chếch xuống dưới hơn chục bước là thấy một dòng sông dưới chân. Nhưng gọi là suối sâu thì đúng hơn là sông: mặt nước thấp hơn mặt đất gần một mét, sâu chừng hơn ba mét, dòng chảy rất êm. Có lẽ đây là một nhánh của Lan Thương Giang, nửa đoạn đầu ẩn dưới lòng đất, chỉ lộ ra khi địa hình trong hang thấp xuống.
Hang rất rộng. Tôi rọi đèn Sói Mắt vào sâu trong bóng tối, thấy bên trong chênh lệch độ cao rất lớn: chỗ rộng có thể cho xe tăng chạy qua, chỗ thấp chỉ cao hơn một mét. Trong hang có rất nhiều nhũ đá hình thành suốt hơn nghìn năm, hình thù kỳ quái đủ kiểu. Đây mới chỉ là khu vực cửa hang, phía trong còn phức tạp hơn. Xem ra nếu muốn thả bè đi xuyên hang, có vài đoạn chúng tôi phải nằm rạp mới qua được. Ngoài tiếng nước chảy róc rách, cả hang im ắng lạ thường; tiếng mưa và tiếng sấm bên ngoài hoàn toàn không vọng tới đây, cứ như một thế giới ngầm tách biệt hẳn với nhân gian.
Chúng tôi đẩy bè xuống nước, tôi lập tức nhảy lên, luồn cây sào xuống nước từ phía đầu bè để ghìm bè lại, tránh bị dòng nước cuốn đi. Shirley Dương cũng nhảy lên theo. Thấy cô lên bè, tôi bước về phía trước vài bước, còn Shirley Dương lui xuống cuối bè, giữ cho bè cân bằng.
Sau đó, Béo lần lượt ném lên ba chiếc ba lô leo núi lớn chất đầy trang bị và hai chiếc vợt bắt côn trùng, rồi cũng nhảy lên giữa bè. Gã vừa lên, cả chiếc bè lập tức trũng xuống. Shirley Dương vội kéo hai trong ba chiếc ba lô về phía cuối bè chỗ cô ngồi, còn tôi kéo chiếc còn lại xuống dưới chân mình. Làm vậy thì tạm thời bè cân bằng trở lại.
Chúng tôi tranh thủ chuẩn bị những việc cuối cùng trên bè. Trong hang có nhiều nhũ đá và măng đá chĩa xuống, để tránh va vỡ đầu, chúng tôi đều đội mũ bảo hộ leo núi. Trên mũ có đèn chiếu sáng chiến thuật, dùng được từ sáu đến tám tiếng.
Cuối cùng, tôi dựng đèn pha công suất lớn ở đầu bè. Loại đèn này tiêu tốn rất nhiều năng lượng, không thể bật lâu, nên cứ cách một hai phút tôi lại bật lên một lần để kiểm tra tình hình hang động phía trước.
Béo đặt ngang một cây sào, ngồi giữa bè để giữ thăng bằng. Thấy tôi loay hoay mãi vẫn chưa lắp xong đèn pha phía trước, gã không nhịn được hỏi: “Sao rồi, lão Hồ? Hôm nay chúng ta còn đi nữa không? Tôi sốt ruột muốn đi vét minh khí của lão Hiến Vương lắm rồi.”
Tôi còn thiếu hai chốt cố định chưa lắp xong, bèn ngoái lại bảo Béo: “Giục gì mà giục? Mộ Hiến Vương nằm trong Thung lũng Côn Trùng, đi muộn vài phút thì nó mọc chân chạy mất chắc?”
Shirley Dương ở phía đuôi bè nói với tôi và Béo: “Hai người đừng cãi nhau nữa. Tôi có đề nghị này. Người Mỹ chúng tôi quen đặt mật danh cho mỗi chiến dịch quân sự. Chuyến này chúng ta đi đổ đấu Hiến Vương, chi bằng cũng đặt một mật danh. Làm vậy cũng có ý nghĩa chứ, có thể khiến kế hoạch của chúng ta có tổ chức và mục tiêu rõ ràng hơn.”
Nếu yêu thích Quỷ Xuy Đăng, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Béo nói với Shirley Dương: “Đây là đất Trung Quốc của chúng tôi, mấy trò của người Mỹ các cô không ăn thua đâu. Nhưng nếu vị trưởng đoàn cố vấn Mỹ đã đề xuất rồi, tôi thấy cứ gọi là Hành động Móc Minh Khí đi. Cái tên này thẳng thắn, chẳng giả dối chút nào, mục đích chính là nhắm vào minh khí.”
Tôi đã lắp xong chiếc chốt cuối cùng của đèn pha, bèn quay sang nói với Béo: “Cậu nói thẳng quá, nghe dung tục lắm. Nhưng đề xuất này hay đấy. Năm xưa, chiến dịch Overlord của quân Đồng minh đã phá vỡ bức tường Đại Tây Dương của Đế chế thứ Ba, qua đó rút ngắn tiến trình Thế chiến thứ hai. Chúng ta cũng có thể nghĩ một mật danh hay hơn, lấy may mắn, cầu cho xuất quân thắng lợi, mã đáo thành công. Chuyến này chúng ta lấy cớ vào Thung lũng Côn Trùng bắt bướm, tôi thấy gọi là Hành động Bướm là được. Tôi tuyên bố, Hành động Bướm, bắt đầu!”
Nói xong, chẳng cần biết Shirley Dương và Béo có đồng ý hay không, tôi lập tức bật đèn pha, soi rõ địa hình phía trước, rồi đưa tay rút cây sào đang cắm dưới nước lên. Dưới sức đẩy của dòng nước chảy chậm, chiếc bè xuôi theo dòng, từ từ tiến vào sâu trong núi Già Long.
Gặp đoạn hẹp, Béo dựng cây sào ngang lên, cùng tôi chống sào xuống đáy nước để giữ thăng bằng cho bè. Chiếc bè trúc nhỏ quanh co trôi trong hang. Tiếc là bốn bề tối đen như mực, không bật đèn pha thì chẳng nhìn thấy gì, nếu không chúng tôi đã có thể cất giọng hát đôi câu sơn ca.
Khác với thời tiết nóng ẩm bên ngoài núi, trong hang, bè xuôi dòng càng đi sâu thì gió lạnh càng buốt người. Thỉnh thoảng, chúng tôi thấy từng đám lửa lân tinh chớp tắt lập lòe ở đằng xa. Điều đó cho thấy có xác động vật ở đây; xem ra nơi này không phải thế giới không có sự sống.
Ngồi trên bè, chúng tôi còn cảm nhận được vài con rắn nước và cá nhỏ đang bơi. Tôi thò tay xuống nước thử, thấy nước lạnh đến mức gần như buốt xương. Ở Vân Nam, nơi bốn mùa như xuân, nhiệt độ nước thấp đến thế quả thật hiếm thấy. Có lẽ nước tuyết từ đỉnh núi Già Long chảy thẳng xuống đây.
Shirley Dương nói nước không lạnh vì tuyết hay băng. Nhiệt độ trong hang và ngoài trời chênh lệch khá lớn, khiến cơ thể sinh ra ảo giác; thích nghi rồi sẽ không thấy lạnh như vậy nữa. Ngoài ra, trong hang không thấy dấu vết nào của việc con người xây dựng hay đào đục, dường như hoàn toàn do tự nhiên tạo thành.
Đang nói chuyện, tốc độ dòng nước bỗng thay đổi, nhanh lên đáng kể. Chúng tôi đều bắt đầu căng thẳng, chỉ cần sơ ý một chút là chiếc bè trúc nhỏ này có thể lật. Shirley Dương cũng cầm lấy cây sào ngắn, cùng chúng tôi gắng gượng giữ thăng bằng. Lòng sông còn quanh co hơn trước, thỉnh thoảng lại xuất hiện những khúc ngoặt lớn.
Tôi không còn tay để bật tắt đèn pha, đành để nó sáng liên tục. Không ngờ nhờ vậy mà chúng tôi nhìn rõ được cả nơi xa. Cảnh tượng kỳ dị trong sâu hang động thật khó tưởng tượng. Ánh đèn pha quét qua đâu, những nhũ đá lởm chởm quái dị chợt lóe lên đó rồi lại chìm vào bóng tối, càng khiến chúng tôi có cảm giác như đang bước vào một mê cung mộng ảo, kỳ quái.
Đúng lúc ấy, lòng sông bỗng rộng ra, vài nhánh nhỏ hơn đổ vào. Dòng nước chậm lại, chiếc đèn pha phía trước cũng không còn chao đảo dữ dội như lúc nãy.
Dưới ánh đèn, hai bên vách hang phía trước hiện ra những thửa ruộng bậc thang đá hòa tan nhẵn bóng, xếp lớp tầng tầng như sóng biển dập dờn, trông chẳng khác nào một đại dương bạc đông cứng. Một viên đá tự nhiên đỏ son khổng lồ treo lơ lửng ngay giữa lòng sông. Phía sau viên đá, dòng nước chảy vào miệng một cái đầu thú khổng lồ. Con thú đá ấy nom tựa hổ mà cũng tựa sư tử, như đang há chiếc miệng đỏ lòm, gầm lên điên cuồng, để lộ hàm răng nhọn hoắt, định nuốt chửng viên đá kia. Thời gian đã đông cứng trong khoảnh khắc ấy; tư thế của nó bị giữ nguyên, có lẽ đã như vậy suốt mấy nghìn, mấy vạn năm.
Lòng sông vừa khéo chảy xuyên qua cái miệng lớn ấy. Trước mặt chúng tôi như một cánh cổng dẫn xuống địa ngục; tim đập nhanh, hơi thở nặng nề, chúng tôi siết chặt hơn cây sào đang cầm để giữ thăng bằng.
Một nơi có đặc điểm nổi bật như thế, sao bà chủ quán Thải Vân chưa từng nhắc đến? Hay dòng sông đổi dòng, khiến chúng tôi đi nhầm đường? Qua luồng sáng của đèn pha, có thể thấy phía sau cổng thú treo lủng lẳng vô số hình nhân cổ đại. Chúng giống hệt thứ vỏ đá bị xe cán vỡ, bên trong đầy giòi, mà mỗi lần nhớ lại là bụng dạ tôi lại thấy nôn nao. Không ngờ ở đây tôi lại gặp chúng lần nữa.
Ba người trên bè nhìn nhau không nói lời nào. Tôi chẳng biết Shirley Dương và Béo nghĩ gì khi trông thấy cảnh tượng ấy, còn riêng tôi bỗng có linh cảm vô cùng bất an, như thể chỉ cần vượt qua nơi này, trong hang sâu tối tăm kia, tay chúng tôi sẽ chạm vào một màn sương dày đặc từ thời viễn cổ.
1. Mao diệp pha lũy là loài cây gỗ nhiệt đới, thành phần quan trọng của rừng mưa nhiệt đới Vân Nam, thuộc loài nguy cấp.
Nếu yêu thích Quỷ Xuy Đăng, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.