Kim Hoa phủ, Lan Khê huyện.
Đại quân Lữ Đại Khí từ Xứ Châu bắc thượng, một đường đi qua Kim Hoa, Cù Châu, liên tiếp dẹp loạn mấy huyện.
Mỗi khi đến một nơi, liền yêu cầu sĩ thân quan lại địa phương mở kho phát lương, chia ruộng miễn phú, đốt bỏ khế ước bán thân, rồi đăng ký điền sản ẩn giấu của hào cường liệt thân tại địa lý vào sổ sách, phân cho bách tính không có đất.
Chỉ hơn một tháng, tình hình Chiết Tây dần ổn định. Lữ Đại Khí dẫn Trịnh Sâm và năm ngàn binh mã đóng trại bên ngoài huyện Lan Khê. Hắn đang định nghỉ ngơi hai ngày, lại tiến quân về phía bắc để hội hợp với chủ lực của Từ Thế Trinh.
Chiều tối hôm đó, Lữ Đại Khí đang ở trong trướng bàn bạc quân vụ với Trịnh Sâm, bỗng nhiên lính canh cổng doanh trại báo tin, nói rằng các sĩ thân huyện Lan Khê đã phái người đưa tới một tấm thiệp mời.
Lữ Đại Khí nhận lấy thiệp mời, mở ra xem, trên đó viết "Lan Khê Hạp quan sĩ thân, cung thỉnh Lã Trung Thừa đại nhân vào giờ Ngọ ngày mai, giá lâm Túy Tiên Lâu trong thành, trò chuyện chuẩn bị rượu mỏng để biểu lộ kính ý".
Các chỗ ký tên chi chít ký mấy chục cái tên, đều là những hào cường có tiếng tăm ở huyện Lan Khê.
Lữ Đại Khí cầm thiệp mời, xem hồi lâu, khóe miệng khẽ giật giật, đưa tấm thiệp cho Trịnh Sâm: "Ngươi xem đi."
Trịnh Sâm nhận lấy thiệp mời, liếc nhìn một cái, lông mày liền nhíu lại.
Hắn tuy còn trẻ, nhưng từ nhỏ đã được nghe nhiều mắt thấy bên cạnh Trịnh Chi Long, đối với những khúc mắc trong quan trường cũng không xa lạ gì. Hắn ngẩng đầu nhìn Lữ Đại Khí, thấp giọng nói: "Trung thừa đại nhân, những người này, sợ là không có ý tốt."
Lữ Đại Khí ở trong trướng đi dạo hai bước, chậm rãi nói: “Bản viện tại Chiết Giang thanh trượng điền mẫu, đem ẩn điền đều phân cho bách tính, hôm nay bọn hắn mời ta đi dự tiệc, hẳn là cũng không phải muốn để ta nhổ những mảnh đất đã chia ra kia ra.”
Trịnh Sâm nói: “Vậy đại nhân còn đi không?”
Lữ Đại Khí im lặng một lát, đột nhiên cười một tiếng: "Đi, tại sao không đi? Họ muốn gặp ta, ta sẽ thấy họ, để xem họ có thể giở trò gì."
Trịnh Sâm vội nói: "Trung thừa đại nhân, đây rõ ràng là Hồng Môn Yến! Vạn nhất bọn hắn trong yến tiệc động lòng xấu..."
Lữ Đại Khí xua tay, ngắt lời hắn: "Trịnh Sâm, đêm nay ngươi chọn hai trăm giáp sĩ tinh tráng, ngày mai theo ta vào thành, đến ngoài Túy Tiên Lâu, ngươi dẫn người chờ ở bên ngoài, thấy tín hiệu của ta, liền xông vào."
Trịnh Sâm mắt sáng lên, chắp tay nói: "Mạt tướng minh bạch!"
Buổi trưa ngày hôm sau, Lữ Đại Khí chỉ dẫn theo bốn tùy tùng và Trịnh Sâm, đi kiệu vào thành.
Trịnh Sâm hôm nay thay một bộ trang phục quân sĩ bình thường, lẫn trong đám tùy tùng, bên hông đeo một thanh đoản đao.
Hai trăm giáp sĩ do tâm phúc gia tướng của Lữ Đại Khí dẫn theo, lặng lẽ tản mát trong các con hẻm xung quanh Túy Tiên Lâu, chỉ chờ tín hiệu.
Túy Tiên Lâu là tửu lâu lớn nhất Lan Khê Thành, lầu các ba tầng cao, mái cong vút, trước cửa treo đèn lồng lụa đỏ. Khi Lữ Đại Khí đến, phía trước lầu đã đứng đầy sĩ thân nghênh đón.
Người dẫn đầu họ Vương, là địa chủ lớn nhất huyện Lan Khê, người ta gọi Vương viên ngoại, mặt tròn thân hình mập mạp, mặc một bộ áo bào lụa màu xanh bảo thạch mới tinh, bên hông đeo một miếng ngọc bội có phẩm chất cực tốt.
Phía sau đi theo hàng chục sĩ thân, từng người ăn mặc chỉnh tề sáng sủa, trên mặt chất đầy nụ cười ân cần.
Vương viên ngoại bước lên trước, cúi chào thật sâu, giọng nói vang dội đến mức có chút cố ý: “Lữ trung thừa hổ giá quang lâm, tiểu huyện bồng tất sinh huy! Mau mời, mau mời! Tiệc rượu đã chuẩn bị xong, chỉ chờ Trung thừa lão gia nhập tiệc!”
Lữ Đại Khí xuống kiệu, chắp tay với mọi người, cười nói: “Viên ngoại khách khí rồi, quân vụ của bản viện bận rộn, vốn không muốn đến, nhưng thịnh tình khó từ chối, đành phải làm phiền.”
Vương viên ngoại vội vàng nói: “Trung thừa lão gia nói gì vậy, đại nhân thay triều đình bình định phản nô, bảo vệ biên giới an dân, chúng ta sĩ thân vô cùng cảm kích, bữa rượu hôm nay là hợp với một chút tâm ý của sĩ quan huyện, xin trung thừa nhất định phải thưởng quang!”
Lữ Đại Khí cười cười, không nói thêm gì, liền đi theo Vương viên ngoại vào tửu lâu.
Phòng riêng trên lầu đã bày sẵn ba bàn tiệc rượu, sơn hào hải vị, thủy lục tất trần.
Lữ Đại Khí được nhường về vị trí chủ tọa, Vương viên ngoại và mấy sĩ thân lớn tuổi ngồi cùng nhau, những người còn lại ngồi ở hai bàn phía dưới, Trịnh Sâm và bốn tùy tùng đứng sau lưng Lữ đại khí, buông tay đứng đó.
Rượu qua ba tuần, Vương viên ngoại đặt chén rượu xuống, nở nụ cười lấy lòng, thăm dò mở miệng: "Lữ trung thừa, hôm nay mời đại nhân đến, một là để thay đại đại người tiếp đón, hai là... tiểu nhân mạo muội, có một việc nhỏ muốn thỉnh Trung thừa đại Nhân giơ cao đánh khẽ."
Lữ Đại Khí bưng chén rượu, không nhanh không chậm nhấp một ngụm, nói: “Vương viên ngoại có lời cứ nói thẳng.”
Vương viên ngoại xoa xoa tay, cười nói: “Là thế này. Đại nhân lần này thanh trượng điền mẫu, đem một số... một ít ruộng sản vốn thuộc về tiểu nhân chia cho bách tính, tiểu người biết, đại nhân là vì an dân, là để bình định phản loạn, nhưng những ruộng đất đó đều là do tiểu thư từ đời tổ tiên truyền lại, có khế đất làm chứng, những tá điền kia chẳng qua chỉ là thay tiểu phu nhân trồng trọt, sao có thể phân đất cho họ được? Tiểu nhân nguyện ý bỏ bạc ra chuộc những điền sản đó về, đây là chút tâm ý, xin Trung thừa đại Nhân vui lòng nhận lấy.”
Hắn nói xong, liền nháy mắt ra hiệu sang bên cạnh.
Một quý ông trẻ tuổi vội vàng bưng một chiếc hộp gấm, mở ra xem, bên trong là xấp ngân phiếu dày cộp, mệnh giá đều là một ngàn lượng, thô sơ đếm, ít nhất cũng có ba mươi vạn lượng.
Dưới hộp gấm còn đè một danh sách quà tặng, trên đó liệt kê đồ vàng bạc, vải vóc lụa, tranh chữ cổ vật, danh mục rất nhiều.
Lữ Đại Khí cúi đầu nhìn tờ ngân phiếu trong hộp gấm, rồi lại ngẩng đầu lên nhìn khuôn mặt tươi cười của Vương viên ngoại, ánh mắt chậm rãi quét qua các sĩ thân đang ngồi, thấy từng người bọn họ đều đang nhìn mình với vẻ mong đợi.
Hắn đặt chén rượu lên bàn: "Xin hỏi chư vị, các ngươi nói những ruộng đất này đều là gia sản do tổ tiên truyền lại, có bằng chứng nộp thuế không?"
"Nếu không có bằng chứng, liệu có Ngư Lân Sách làm chứng không?"
"Ừm... không có."
Lữ Đại Khí hỏi: "Vậy các ngươi sao có thể nói những ruộng đất này đều là của các người chứ?"
Từ khi Gia Tĩnh đến nay, thuế cơ của quốc gia đã sụp đổ thành thế nào rồi, một tuần phủ đường đường của triều đình các ngươi sao có thể không hiểu chuyện gì xảy ra sao?
Đây đều là chuyện mọi người ngầm hiểu, ngươi nói ra là không đúng.
Có những việc không cân thì không có hai lạng, lên cân một ngàn cân cũng không đánh nổi!
Lữ Đại Khí cười lạnh: "Theo ý kiến của bản viện, những ruộng đất này e là không phải do các ngươi dùng lợi nhuận cao hay mấy thủ đoạn riêng tư nào đó đoạt được từ tay bách tính đấy chứ!"
Nụ cười của những viên ngoại lão gia này lập tức cứng đờ trên mặt.
Lữ Đại Khí đứng dậy, quét mắt nhìn những sĩ thân đang ngồi, trong mắt chỉ còn lại sự lạnh lẽo thấu xương!
Hắn chỉ vào ngân phiếu trong hộp gấm, lớn tiếng quát hỏi: "Các ngươi lấy ra nhiều bạc như vậy để chuộc ruộng, mà không lấy được bạc để nộp lương? Đại Minh hiện nay đã thủng lỗ chỗ, quân Thanh ở phía bắc áp sát biên giới, Đông Nam Nô biến thành bốn phương, các ngươi có nhiều đất đai như thế, nhiều tài phú như hắn, không đem ra cho quốc gia, cho triều đình, lại ở đây làm ăn với bản viện! Nếu Đại minh mất đi, thì các người đưa Lữ đại khí ta có ích gì!"
Sắc mặt Vương viên ngoại trắng bệch, hắn đứng dậy, môi run rẩy muốn biện giải: "Trung thừa lão gia, tiểu nhân không có ý này..."
"Vậy là có ý gì!"
Lữ Đại Khí lại không cho hắn cơ hội nói chuyện, hắn đột nhiên vung tay lên, đem hộp gấm trên bàn quét bay ra ngoài, ngân phiếu rơi đầy đất.