Sáng hôm sau trời còn chưa sáng, quân đồn trú trong ngoài thành Từ Châu đã bị tiếng trống kinh động, thắp đuốc lên.
Trên giáo trường, ánh lửa như rắn, bóng người lay động.
Các đại quân, quan gác phủ đầy ngơ ngác dẫn người nhà đến giáo trường. Đến giờ Thìn, trên sân trường phía bắc đã có hơn tám ngàn người đứng đen nghịt, gió lốc từ hướng bắc thổi tới khiến cờ xí kêu leng keng.
Dương Văn Chuyên một chiếc quan bào màu đỏ thẫm, khoác ngoài một cái áo choàng lớn màu huyền đã cũ, bên hông treo Thượng Phương Kiếm, cưỡi một con ngựa màu hồng táo, đi vòng quanh một vòng.
Lý Thành Đống, Quách Hổ, Vương Chi Cương, cùng Trương Thiên Lộc, huynh đệ Trương thiên phúc cùng các tướng lĩnh khác cưỡi ngựa theo sau.
Dương Văn Củ sai người dựng một đài gỗ ở phía bắc giáo trường, khiêng hết những chiếc rương bạc áp giải từ ngoài thành xuống dưới, rồi sai thư lại chuyển sổ sách đến, xếp thành một hàng.
Sau đó hắn nhảy xuống ngựa, sải bước lên đài gỗ, ánh mắt quét qua các tướng sĩ đang xếp trận dưới đài, cao giọng nói: "Các tướng quân! Bản quan Dương Văn Chuyên, tân nhiệm Phượng Dương Tuần Phủ, phụng mệnh triều đình đến Từ trấn thủ Từ Châu. Đêm qua bản quan cùng Lý tổng binh, Hứa tổng quân mấy vị tướng lĩnh trò chuyện, triều ta cũng biết nỗi khó khăn của chư vị. Hôm nay, bản Quan chỉ làm một việc, đó là phát lương, phát quân, còn mẹ nó là Phát lương!"
Các binh sĩ dưới đài ban đầu im lặng, sau đó bắt đầu xôn xao.
Phát lương? Chẳng lẽ họ vẫn chưa tỉnh ngủ, hay là đã ngái ngủ rồi, thời buổi này còn có chuyện tốt như vậy sao?
Dương Văn Củ cũng không nói nhiều lời, vẫy tay với thư lại dưới đài: “Bắt đầu, bắt đầu từ doanh Bắc, từng đội một đến, mỗi người gọi tên tiến lên lĩnh lương, nhận xong điểm chỉ, ấn tay sẽ không viết chữ.”
“Các đội đang dẫn đủ mọi người cho ta, phàm là ai khiến ta phát hiện có kẻ nào dám mạo nhận, báo giả hoặc tham ô quân lương, lập tức chém đầu không tha!”
Nói xong, hắn tự mình cúi người, mở một chiếc rương bạc, nắp rương lật lên, những thỏi bạc trắng xóa trong ánh nắng ban mai tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, các binh sĩ dưới đài nhìn mà mắt trợn trừng.
Ban đầu phát lương, Dương Văn Cám thật sự đứng trên đài gỗ, trong tay cầm một cuốn danh sách, bên cạnh là hộp gỗ đựng thỏi bạc. Thư lại mỗi khi đọc tên, liền có binh lính chạy nhanh lên báo số hiệu lệnh bài, sau khi đối chiếu không sai, hắn liền tự tay nhặt bạc từ trong hộp ra, cân nhắc một chút, rồi đặt vào đôi tay của binh sĩ.
"Đa tạ đại nhân! Đa tạ ngài!" Binh lính nhận được ngân tử mặt mày tươi cười, ngay cả thanh âm cũng run rẩy.
Có người trong số họ đã cầm quân hơn mười năm, ngay cả Đô ty, du kích cũng chưa từng thấy qua, huống chi một vị tuần phủ đường chính tam phẩm đích thân phát tiền, đối với binh lính cơ sở mà nói, đây là chuyện hoang đường và không thể tưởng tượng nổi đến nhường nào!
Không ít binh lính quỳ xuống dập đầu tạ ơn ngay tại chỗ, nhưng bị Dương Văn Trù đỡ dậy, ôn tồn nói: “Ngươi cầm lương bổng, trở về hảo thao luyện, triều đình sẽ không bạc đãi các ngươi.”
Họ mắt ngấn lệ, hô lớn: "Trung thành!"
Lý Thành Đống đứng dưới khán đài nhìn, sắc mặt tái mét.
Đây đâu phải là phát lương? Rõ ràng là đang thu mua lòng người một cách trắng trợn!
Trương Thiên Lộc ghé sát tai Lý Thành Đống, khẽ nói: "Vị Phủ Đài đại nhân này vươn tay dài thật đấy! Cứ đà này thì quân Từ Châu của ngươi e là phải mang họ Dương rồi."
Sắc mặt Lý Thành Đống tái mét, không đáp lời.
Phát lương từ giờ Thìn phát thẳng đến buổi chiều, tiền lương tám ngàn người mới phát xong, Dương Văn Chuyên để lại hai vạn lượng bạc cho Lý Thành Đống, bảo hắn bổ sung quân đồn trú và tạp dịch ngoài thành, lại sai người chia số bạc còn lại thành ba phần, lần lượt giao cho Vương Chi Cương, Quách Hổ và Trương Thiên Phúc, hai anh em Trương, do họ mang về căn cứ của mình phát.
Sau khi phát xong lương, Dương Văn Triêm trên đài lại quở trách một phen: "Muốn vì triều đình, muốn vì Đại Minh, đến tranh khí!"
Binh lính vừa nhận xong tiền lương, quân tâm đại chấn, đồng thanh hô lớn: "Vào nước sôi lửa bỏng, vạn chết không từ!"
Về thành, Dương Văn Củ lại không hề nghỉ ngơi chút nào, ngay cả cơm cũng chẳng kịp ăn, liền sai Lý Thành Đống dẫn hắn đi tuần tra kho vũ khí.
Lý Thành Đống gượng cười nói, quân khí đều là sắt vụn, không bằng hôm khác xem lại, Dương Văn Trù lại không chịu, nói: “Dù là đồng nát sắt nát, bản quan cũng phải tận mắt nhìn thấy mới có thể báo cáo với triều đình, tổng binh dẫn đường là được.”
Lý Thành Đống bất đắc dĩ, đành phải dẫn hắn đi một vòng trong kho vũ khí trong thành.
Tình huống còn tệ hơn dự đoán của Dương Văn Cám, kho vũ khí Từ Châu không thể nói là cơ hội tích lũy được, ít nhất cũng xứng đáng là chật vật.
Sắc mặt Dương Văn Trù càng thêm khó coi, hắn hỏi Lý Thành Đống: "Xin hỏi Tổng binh Lý, chỉ dựa vào những quân khí này, nếu thiết kỵ Thát Tử nam hạ, ngươi có mấy phần thắng để giữ vững Từ Châu?"
Lý Thành Đống hạ giọng nói: "Mạt tướng cũng biết quân khí không đủ, nên lần trước mới dâng tấu chương, xin triều đình cấp ngân tu chế."
Dương Văn Trù thở dài, giọng điệu chậm lại: “Thôi được, nếu bản quan đã đến, việc này không thể trì hoãn thêm nữa.”
"Hôm nay ngươi trở về, khí cụ có thể dùng trong tướng quân thống kê thành sách, còn về quân giới cũ, sửa được thì sửa, không sửa thì tu, chưa sửa xong thì nấu thành sắt."
"Bảo thợ thủ công trong thành khẩn cấp chế tạo binh giáp khí giới, việc này ta sẽ đích thân đốc thúc."
Lý Thành Đống đáp vâng, trong lòng càng thêm khó chịu.
Dương Văn Trù này đến chưa đầy hai ngày, thu hồi lương bổng, kiểm tra Khố Lập Uy, giờ lại đưa tay vào quân giới.
Cứ tiếp tục như vậy, hắn - tổng binh Từ Châu này, chẳng phải sẽ trở thành tướng quân trần truồng sao?
Hai người trở về Tổng Binh Thự, Dương Văn Trù rửa sạch mặt, ngồi xuống uống trà.
Lý Thành Đống đứng bên cạnh, đầy tâm sự, mấy lần muốn nói lại thôi.
Dương Văn Trù nhìn thấy, đặt chén trà xuống, bỗng nhiên nói: “Lý tổng binh, còn một việc, bản quan muốn nói rõ với ngươi.”
Lý Thành Đống vội nói: "Đại nhân xin cứ nói."
Dương Văn Củ nói: "Trước đây triều đình tài chính túng thiếu, bất đắc dĩ từng cho bốn trấn Giang Bắc chặn lại thuế muối Lưỡng Hoài để sung quân tư. Đây vốn là phương pháp cứu cấp, nhưng nay triều ta đã lập tân chính, nên thu hồi toàn bộ quyền giữ địa phương."
“Pho hành đài tuần phủ Phượng Dương này của ta, từ nay về sau, sẽ toàn quyền đại diện triều đình thu hết mọi thuế má trong lãnh địa. Thuế muối Lưỡng Hoài đương nhiên cũng nằm trong số đó, Từ Châu, Thọ Châu và các nơi khác, không được phép trấn giữ tư liệu việc thu mua lớp muối nữa.”
Lý Thành Đống biến sắc, đột nhiên ngẩng đầu, sau đó lại sửng sốt một lúc lâu, mới nặn ra một câu: “Dương đại nhân, cái này... Cái này chỉ sợ không ổn chứ? Các tướng sĩ đóng giữ Từ Châu, người ăn ngựa nhai, tất cả đều dựa vào những thuế bạc này, nếu triều đình thu đi, vạn nhất cấp phát không kịp, đại quân ăn gì? Uống cái gì?”
Dương Văn Trù nói: "Triều đình cấp phát, theo mùa phát lương, đây là chương trình Từ tướng quân đã định, Binh bộ và Hộ bộ hội ký, tuyệt đối không làm lỡ các ngươi."
Sắc mặt Lý Thành Đống hoàn toàn trầm xuống.
Hắn cười gượng nói: "Dương đại nhân, việc này hệ trọng, mạt tướng không dám tự ý chuyên trách. Theo ta thấy, đợi Cao soái đến rồi mới quyết định!"
Dương Văn Trù khẽ mỉm cười, nói: "Bản quan cũng không muốn cắt đứt đường tài lộ của chư tướng. Như vậy, thuế muối tuy thuộc về triều đình thu hoạch, nhưng bản quan có thể lưu lại một phần trong số giải kinh, dùng làm tiền thưởng cho các trấn Từ Châu và Hoài Bắc."
"Số lượng này nhiều ít, bản quan sẽ sơ suất triều đình, tranh thủ cho chư tướng, chỉ cần chư vị thực tâm làm việc, bổn quan tuyệt đối không để các ngươi chịu thiệt!"
Sắc mặt Lý Thành Đống lúc này mới dịu đi không ít, thầm thở phào nhẹ nhõm: "Đạp Đài Quân Giám, mạt tướng xin đi thông báo cho chư tướng..."