Ngày mười ba tháng mười năm Sùng Trinh thứ mười bảy.
Đội tàu của Dương Văn Chiêu xuất phát từ Tùng Giang, men theo dòng sông Trường Giang ngược dòng mà lên, Dạ Bạc Trấn Giang qua Tiêu Sơn, trên mặt sông ngoài Nghi Phượng Môn, vào khoảng giờ Ngọ đã đến bến tàu bên ngoài Thái Bình Môn Nam Kinh.
Dương Văn Chiêu đứng ở mũi thuyền, nhìn từ xa, chỉ thấy trước trăng vẫn là một bãi sông hoang vu, nay lại là cảnh tượng sức sống bừng bừng, vạn vật tranh nhau bùng nổ.
Bên bờ dựng một dãy lều gỗ mới, dưới mái nhà chất đầy gạch đá gỗ.
Hàng trăm dân phu đang vác đòn gánh, đi lại giữa bến tàu và cổng thành, mơ hồ nghe thấy tiếng đục đá đinh đinh đang đang cùng tiếng búa sắt gõ.
Trên tường thành dựng giá đỡ, không ít thợ thủ công đang sửa chữa vài chỗ lỗ châu mai sụp đổ.
Dương Văn Chiêu vô cùng kinh ngạc, hắn xoay người xuống thuyền, chân vừa đặt lên bến tàu, liền thấy một bóng dáng quen thuộc từ hướng cổng thành bước nhanh tới, người đó thân khoác giáp trụ, bên hông đeo trường đao, phía sau theo mấy tên thân binh, chính là Đề đốc Tuần bộ doanh Trương Tung.
"Văn Chiêu huynh!"
Trương Tung từ xa đã hét lên, ba bước thành hai bước tiến lại gần, nắm chặt cánh tay Dương Văn Chiêu, đánh giá từ trên xuống dưới: "Khá lắm, đi Chiết Giang một chuyến, đen hơn nhiều rồi, vất vả cả chặng đường!"
Dương Văn Chiêu cười ôm quyền với hắn: "Trương huynh, sao huynh lại đích thân tới đây? Thái Bình Môn sao lại thành ra thế này, trước khi ta đi, lầu cổng thành còn sập một nửa, giờ đây đã hoàn toàn thay đổi!"
Hắn chỉ vào những dân phu và thợ thủ công đang bận rộn trên bến tàu.
Trương Tung cười ha hả, vỗ vai hắn: "Ngươi đi hơn một tháng nay, chuyện Nam Kinh e là không biết nữa. Nào, vừa đi vừa nói."
Hai người sóng vai đi về phía cổng thành, Trương Tung vừa đi vừa nói: “Ngươi không ở đây mấy ngày nay, chúng ta cũng không nhàn rỗi. Sau khi ngươi đi chưa được mấy hôm, Nam Kinh thành ba ngày hai bữa gặp chuyện.”
"Trước tiên là có gián điệp từ phương bắc tới, lại có những kẻ thuộc hàng ngũ Hội Đạo môn, đạo phỉ hắc bang, nhân lúc kinh doanh chỉnh biên, gây chuyện trên phố, cướp mấy cửa tiệm, còn làm bị thương vài người."
“Tướng quân hạ lệnh, để cho binh mã của tuần bộ doanh và Thủ Bị Ty phối hợp với Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng, tại Nam Kinh thành đến một cuộc thanh trừng lớn.”
Dương Văn Chiêu cười nói: "Nghe thế này, chắc là đã bắt không ít người nhỉ?"
Trương Tung giơ năm ngón tay: "Đương nhiên rồi, chỉ riêng doanh tuần bắt hơn năm trăm người nhốt vào đại lao. Sau này nhà tù đều không đủ dùng, đành phải áp giải ra ngoài thành làm việc đầy ba tháng khổ sai mới được thả về."
"Nam Kinh thành hiện nay mới có thể xưng là lộ trình không nhặt được, bách tính không ai không ca tụng tướng quân anh minh thần võ, quét sạch đám tai họa!"
Dương Văn Chiêu lại chỉ vào thợ thủ công đang bận rộn trên tường thành: "Vậy còn những thứ này thì sao? Tu sửa tường rào, cũng là chủ ý của tướng quân?"
Trương Tung nói: "Đâu chỉ là tường thành, tướng quân nói Nam Kinh là mặt tiền triều đình, không thể rách nát. Hắn ra lệnh trải lại mấy con phố chính trong thành để mở kênh thoát nước, cùng với các cục quân khí ngoại ô cũng đã xây dựng xong. Ngươi hãy xem bên kia..."
Hắn bĩu môi về phía Tử Kim Sơn, Dương Văn Chiêu nhìn theo hướng hắn chỉ, chỉ thấy dưới chân núi Tử Huyết Sơn xa xa, thấp thoáng có một tấm lều trại và hàng rào gỗ lớn, cờ xí phấp phới, dưới ánh nắng buổi chiều tỏa ra từng tầng ánh sáng.
"Đại doanh Tử Kim Sơn."
Giọng Trương Tung mang theo chút đắc ý không giấu nổi.
Dương Văn Chiêu kinh ngạc hỏi: "Không ngờ xây nhanh như vậy!"
"Ừm, thực ra vẫn chưa hoàn toàn xây xong, chỉ sửa được một nửa. Tuy nhiên tướng quân đã để cho doanh thân vệ và bộ quân doanh vào thay phiên huấn luyện rồi."
Dương Văn Chiêu gật đầu nói: “Thì ra là vậy.”
"Tướng quân hiện đang ở đại doanh Tử Kim Sơn?" Dương Văn Chiêu hỏi.
Trương Tung gật đầu: "Có mặt, tướng quân hôm qua còn đặc biệt dặn dò ta, nói mấy ngày nay ngươi nên về. Hắn bảo ngươi về rồi sẽ thẳng đến đại doanh Tử Kim Sơn tìm hắn."
Dương Văn Chiêu cúi đầu nhìn quần áo trên người mình, khó xử xoa xoa tay, nói với Trương Tung: “Trương huynh, ta mặc bộ đồ phong trần mệt mỏi này, sao có thể cứ thế đi gặp tướng quân? Để ta tắm rửa thay y phục trước, thay bộ quần lót sạch sẽ rồi hãy đi.”
Trương Tung liếc nhìn hắn từ đầu đến chân, không nhịn được cười: "Cũng phải, bộ dạng này của ngươi như kẻ chạy nạn vậy. Đi thôi, trước tiên đi tắm rửa cho ta, quần áo ta sẽ tìm cho ngươi một bộ vừa vặn."
Dương Văn Chiêu liên tục nói lời cảm ơn, hắn bảo binh lính Chiết Doanh đi theo áp giải thuế bạc trước Hộ bộ giao dịch, còn mình thì theo Trương Tung vào thành.
Nha môn tuần bộ của Trương Tung nằm cách Thái Bình Môn không xa, hắn sai người đun nước nóng, lại lấy ra một bộ áo bào lụa xanh mà mình chưa từng mặc mấy lần thay cho Dương Văn Chiêu.
Dương Văn Chiêu giặt sạch bụi bặm, thay y phục sạch sẽ, lại chỉnh tóc trước gương đồng, lúc này mới lộ ra dáng vẻ nho tướng thanh tú.
Hai người cưỡi ngựa ra khỏi thành, hướng về phía Tử Kim Sơn mà đi. Trên đường, Trương Tung lại ngắt quãng kể một số tình hình gần đây ở Nam Kinh.
Đại doanh Tử Kim Sơn nằm ở phía đông Nam Kinh Thành, lưng tựa vào chân nam Tử kim sơn, chiếm diện tích cực rộng.
Xung quanh doanh trại dùng hàng rào gỗ vây một vòng, bốn góc dựng vọng lâu, trên cổng trại treo một tấm đại kỳ, thêu một chữ "Từ" thật lớn.
Thủ binh trước cổng trại kiểm tra lệnh bài của Trương Tung, lại nhận ra Dương Văn Chiêu, vội vàng hành lễ cho qua.
Hai người thúc ngựa vào doanh, dọc theo đại lộ trung quân đi thẳng vào trong. Dương Văn Chiêu vừa đi vừa nhìn, chỉ thấy doanh trại được thu dọn vô cùng chỉnh tề.
lều trại xếp hàng có trật tự, chuồng ngựa được dọn dẹp sạch sẽ, trên giá binh khí đao thương san sát, hàn quang lấp lánh.
Trên giáo trường, từng đội binh lính đang tập luyện, tiếng hò hét giết chóc vang lên không ngớt. Bên cạnh giáo đường dựng một đài cao, trên đài bày mấy khẩu pháo nhỏ, có pháo thủ đang thao pháo diễn tập, nòng pháo hướng về phía bia ngắm xa xa. Một tiếng lệnh vang dội, khói lửa bốc lên, khiến chim rừng phía xa hoảng sợ bay mất một mảng.
"Đó là Phật Lang Cơ Pháo mới đến."
Trương Tung bên cạnh giải thích: "Tướng quân mua từ người Bồ Đào Nha ở Ma Cao, nói là muốn luyện một đội chuyên dùng pháo."
"Đúng rồi, quên nói với ngươi, tướng quân đặc biệt phái người thuê một giám đốc Cục Quân khí Tây Dương làm tổng giám sát Cục, hình như gọi là... gọi nó là Tất Phương Tế."
Hai người xoay người xuống ngựa, đi bộ xuyên qua giáo trường, hướng về đại trướng trung quân mà đi.
Trên bãi đất trống ngoài trướng, mấy vị công khanh áo bào đỏ rực như sao vây quanh mặt trăng bao quanh Từ Thế Trinh khoác văn võ.
Từ Thế Trinh như cảm ứng được điều gì, bỗng nhiên đứng thẳng người dậy, quay đầu lại, ánh mắt rơi trên người Dương Văn Chiêu, đôi mắt lập tức sáng ngời.
"Văn Chiêu!"
Hắn sải bước tiến lên, đưa tay vỗ mạnh vào vai Dương Văn Chiêu: "Về rồi! Thế nào, chuyện Chiết Giang bên kia làm thế nào?"
Dương Văn Chiêu đứng lại, chắp tay nói: “Đại ca, chuyện chiêu mộ binh lính không quá thuận lợi, Giang Chiết sĩ thân đối với chúng ta có nhiều phản kháng, chỉ huy được chưa đến hai ngàn người.”
“Nhưng mà, chuyện thuế bạc đã xong xuôi, thuế kim loại của Tô Tùng, cộng thêm việc chỉnh đốn vận tải đường thủy truy hồi, tổng cộng thu được hơn bốn vạn ba ngàn lượng bạc trắng, ta đã áp giải về Nam Kinh, đều giao cho Hộ bộ rồi.”
Từ Thế Trinh gật đầu, dường như không hề ngạc nhiên về con số này.
Hắn cười ha hả, đưa tay hư không dẫn dụ, nói với Dương Văn Chiêu: "Văn Chiêu, lại đây, ta giới thiệu cho ngươi một người, vị này chính là Tĩnh Nam Hầu, biệt danh Hoàng Sấm Tử trong quân!"