Các hoạn quan còn sống trong cung đều bị binh lính lôi ra từ mọi ngóc ngách, dùng dây thừng xâu thành một chuỗi, tất cả đều giam giữ Từ Hy Điện ở Tây Lục Cung.
Hôm sau trước bình minh, chân trời phía đông vẫn là một mảng đen kịt.
Hoàng cung đã bị quét sạch, trên đường hầm không còn nghe thấy tiếng hò hét giết chóc nữa, chỉ có tiếng bước chân chỉnh tề của quân sĩ khi tuần tra, cùng với tiếng sột soạt nhỏ li ti khi mưa rơi xuống.
Đúng vậy, trời mưa rồi.
Ngày mùng hai tháng chín năm Sùng Trinh thứ mười bảy, thành Nam Kinh đổ mưa phùn lất phất, những sợi mưa rơi trên ngói lưu ly hoàng cung, tụ lại thành từng dòng nước nhỏ, theo mái hiên cong nhỏ xuống.
Cả Tử Cấm Thành bị bao phủ trong một tầng hơi nước xám xịt, trông vô cùng lạnh lẽo sát phạt.
Hàn Bưu mang theo sáu tên Cẩm Y Vệ, từ cửa tây hoàng thành đi ra, thúc ngựa xuyên qua đường phố ướt sũng, thẳng đến phủ đệ Mã Sĩ Anh.
Phủ đệ của Mã Sĩ Anh ở phía đông thành Nam Kinh, sát cạnh tường đông của hoàng thành cũ, là một ngôi nhà cũ năm xưa Thái Tổ Chu Nguyên Chương ban cho công thần khai quốc cải tạo mà thành, cửa lớn sơn son, vòng cổng đồng thú, trên khung cửa treo một tấm biển nền xanh chữ vàng, bên trên viết bốn chữ "Nguyên Phụ phủ đệ".
Con sư tử đá trước cửa bị nước mưa làm ướt, dưới ánh sáng yếu ớt tỏa ra ánh nắng u lãnh.
Hàn Bưu ở trước cửa phủ xoay người xuống ngựa, chỉnh đốn lại bộ phi ngư phục trên người, sải bước lên bậc thang, dùng sức đập vang vòng cửa.
Cửa mở ra, một người gác cổng còn ngái ngủ thò nửa người ra ngoài, vừa định há miệng mắng người, thì nhìn thấy bên ngoài là Đề Kỵ của Cẩm Y Vệ, tiếng chửi rủa đó cứng rắn nghẹn lại, thay vào đó là vẻ mặt cười sợ hãi.
Hàn Bưu khinh thường liếc nhìn người gác cổng, lạnh lùng nói: "Phiền thông báo một tiếng, người trong cung truyền chỉ, có việc gấp muốn gặp Mã các lão."
Người gác cổng không dám chậm trễ, lăn lê bò toài chạy vào nội viện thông báo.
Không lâu sau, trong nội viện vang lên một tràng tiếng bước chân dồn dập. Mã Sĩ Anh khoác một chiếc áo bào cổ tròn màu đen rộng thùng thình, trên đầu chỉ đeo khăn lưới, ngay cả mũ quan cũng chưa kịp buộc lại, đã được hai người hầu đỡ nhanh chóng đi ra ngoài.
Phía sau hắn còn theo vài gia đinh nghe tiếng mà đứng dậy, tay cầm đèn lồng, chiếu sáng tiền sảnh thành một màu vàng vọt.
Mã Sĩ Anh bước lên sảnh, trên mặt mang vẻ uy nghi thường ngày, chỉ là giữa đôi lông mày hơi có chút mệt mỏi, rõ ràng là bị kéo mạnh ra từ trong chăn.
"Hạ quan Hàn Bưu, bái kiến các lão." Hàn Bảo khom người thi lễ, giọng khẩn thiết: "Đêm khuya quấy rầy giấc mộng thanh tịnh của các vị, thực sự là bất đắc dĩ. Chỉ là việc này liên quan trọng đại, bệ hạ bên cạnh truyền tin khẩn, không được trì hoãn giây lát."
Mã Sĩ Anh "ồ" một tiếng, giữa lông mày khẽ giật lên không thể nhận ra. Hắn đánh giá Hàn Bưu một cái, lại nhìn mấy tên Cẩm Y Vệ đang cúi đầu im lặng, mặt mũi giấu dưới nón lá, trầm ngâm giây lát rồi hạ giọng nói: "Đến tột cùng chuyện gì, chẳng lẽ long thể bệ hạ có bệnh?"
Hàn Bưu tiến lại gần một bước, hạ thấp giọng: "Thánh thượng từ đêm qua đã cảm thấy tức ngực bực bội, đến canh ba lại ngất đi một lần, ngự y đã vào cung, nhưng bệ hạ... chỉ sợ là không ổn rồi. Hiện nay trong cung phong tỏa tin tức, ngoài mấy vị cận thị của nội đình ra, không ai biết tình hình. Lư công công, Hàn công sai hạ quan và các bậc phân tán ra khỏi cung để triệu tập vài vị Các lão và huân thần vào thành để phòng bất trắc."
Sắc mặt Mã Sĩ Anh đột biến, hắn không dám hỏi thêm nữa, vội vàng xoay người, để cho người hầu lấy quan bào tới, luống cuống mặc vào.
Trong lòng hắn cuộn trào như sóng dữ, các loại ý niệm dồn dập kéo đến. Thân thể của Hoằng Quang Hoàng Đế, hắn biết rõ. Sau khi nam độ chìm đắm trong rượu sắc, nền tảng vốn đã hư nhược, nếu thật sự là đột nhiên phát bệnh ác, e rằng sẽ thay đổi trời!
Hắn không dám nghĩ tiếp nữa.
Sau khi mặc quần áo dừng, Mã Sĩ Anh đi đến trước mặt Hàn Bưu, ôn hòa vỗ vai hắn: “Hàn thiên hộ vất vả rồi, chuyện đêm nay ngươi làm rất tốt, chờ thời gian này qua đi, bản các tự khắc sẽ chiếu cố ngươi.”
Nói xong, hắn từ trong tay áo lấy ra một thỏi bạc nặng chừng hai lạng, nhét vào tay Hàn Bưu. Hàn Bác từ chối một chút, Mã Sĩ Anh lại cười nói: "Nửa đêm hôm khuya khoắt, huynh đệ chạy chuyến này không dễ dàng gì, mang đi uống chén rượu giải sầu." Hàn Bạo từ tốn không thôi, liền "Miễn cưỡng" nhận lấy.
Hắn cảm ơn Mã Sĩ Anh, dẫn theo Cẩm Y Vệ đi trước dẫn đường, Mã sĩ Anh thì ngồi lên kiệu quan của mình, mang theo hai tên tùy tùng, vội vã hướng Đông Hoa Môn mà đi.
Dọc đường, Hàn Bưu thúc ngựa đi bên cạnh kiệu, một bộ dáng trung thành tận tụy. Chỉ cần Mã Sĩ Anh vén rèm kiệu nhìn ra ngoài, hắn liền cung kính tiến lên nói: "Mã các lão chớ nóng vội, phía trước chính là Đông Hoa Môn".
Mã Sĩ Anh thấy lộ trình không sai, lại nhìn Hàn Bưu thần thái cung kính, trong lòng hơi an tâm.
Ở phía Tây Hoa Môn, Binh bộ Thị lang Nguyễn Đại Huyên và Đáo Giang Đề đốc Lưu Khổng Chiêu gặp nhau ngoài cổng cung, mưa rơi dày đặc hơn một chút, gió sớm cuốn theo những sợi mưa quét tới, lạnh đến mức cả hai đều rùng mình.
"Nguyễn đại nhân!" Lưu Khổng Chiêu chắp tay, "Ngài cũng tới rồi, có biết trong cung rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?"
Nguyễn Đại Chuyên chống một chiếc ô dầu, trên mặt không chút biến sắc, chỉ nhàn nhạt nói: “Bản quan cũng không rõ ràng, người truyền chỉ nói thánh cung không hợp lý, triệu chúng ta vào cung vấn an, Lưu đại nhân, có từng nghe được phong thanh khác không?”
Lưu Khổng Chiêu tiếc nuối lắc đầu: "Không giấu Nguyễn thị lang, ta cũng hoàn toàn không biết gì về việc này."
Hai người nhìn nhau cười, lại hàn huyên vài câu, rồi do Cẩm Y Vệ dẫn đường, từ Tây Hoa Môn vào cung.
Vừa bước vào, cánh cổng cung điện đỏ thắm dày nặng phía sau liền ầm ầm khép lại, chốt cửa hạ xuống phát ra một tiếng động trầm đục.
Lưu Khổng Chiêu quay đầu nhìn lại, nhíu mày: "Ban ngày ban mặt thế này, sao cổng cung lại đóng cửa rồi?"
Cẩm y vệ dẫn đường không chút hoang mang đáp: “Thánh thượng bệnh nặng, trong cung giới nghiêm, từ hôm nay trở đi, các môn chỉ được vào, không cho ra. Lưu đại nhân yên tâm, đây là lời dặn của Lư công công.”
Lưu Khổng Chiêu "ồ" một tiếng, không hỏi thêm nữa, Nguyễn Đại Chuyên lại mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn.
Hắn không chút biến sắc, chậm bước chân lại, cố gắng tìm kiếm những cung nhân quen thuộc, nhưng suốt dọc đường đi, ngay cả một thái giám cũng không thấy, chỉ thỉnh thoảng có vài quân sĩ mặc giáp đứng dưới hành lang, không nhìn rõ mặt mũi.
"Đây là đi đâu?" Nguyễn Đại Chuyên đột nhiên dừng bước, ánh mắt dán chặt vào tên Cẩm Y Vệ dẫn đường kia?
Cẩm y vệ dẫn đường quay đầu lại, lộ ra hàm răng trắng bóng: “Bẩm Nguyễn đại nhân, bệ hạ đã rời Ngự Hoa Viên suốt đêm, nói là Ngự hoa viên thanh tịnh, lại gần Thái Y Viện, ngài cứ việc theo ta là được.”
"Ngự Hoa Viên?" Nguyễn Đại Chủy nhíu mày càng chặt, hắn đang định hỏi thêm thì Lưu Khổng Chiêu lại ở bên cạnh kéo tay áo hắn, thấp giọng nói: "Vuyễn đại nhân, hôm nay sao ngài lại bận tâm thế? Chuyện trong cung, chúng ta làm bề tôi, cứ nghe tuyên là được. Bệ hạ đi đâu rồi, bọn ta sẽ theo đến đó, chắc chắn sẽ không bán đứng chúng tôi đâu."
Nguyễn Đại Huyên nhìn Lưu Khổng Chiêu một cái, trong lòng thầm mắng đối phương đúng là đồ ngu.
Nhưng sự việc đã đến nước này, nếu hắn một mình làm ầm ĩ ra khỏi cung, ngược lại sẽ lộ vẻ chột dạ, hắn cố nén bất an trong lòng, tiếp tục đi theo Cẩm Y Vệ tiến về phía trước.
Lại qua một lúc, Nguyễn Đại Huyên càng đi càng cảm thấy không đúng, đây đâu phải là đường đến Ngự Hoa Viên? Rõ ràng là đang vòng quanh chỗ vắng vẻ của Tây Lục Cung! Hắn đột ngột đứng lại, đưa tay định cởi thanh bội kiếm bên hông.
Nhưng đã quá muộn!
Chỉ nghe một tiếng quát khẽ, phía sau cột hành lang hai bên đường, đột nhiên xuất hiện hàng chục giáp sĩ, từ bốn phương tám hướng vây chặt lấy họ. Nguyễn Đại Huyên và Lưu Khổng Chiêu còn chưa kịp phản ứng đã bị người ta dùng vỏ đao đập ngã xuống đất, dây thừng quấn quanh người, trói chặt vào nhau.
Dương Văn Chiêu và Hoàng Ngọc Lân sóng vai bước ra, phía sau hai người, mỗi người mở một tấm lụa vàng, nghiêm giọng quát: "Nguyễn Đại Chuyên, Lưu Khổng Chiêu nghe chỉ! Các ngươi kết bè phái tư lợi, gây họa triều chính, khi quân võng thượng, tàn hại trung lương, làm ác nhiều đoan, tội không thể tha thứ! Lập tức cách chức để hỏi thăm, mang đi cùng!"
"Nghịch tặc to gan, dám phạm thượng làm loạn!"
"Còn không mau buông ta ra, ta muốn gặp bệ hạ!"
Hoàng Ngọc Lân quát lớn: "Mau áp giải đi, chờ Từ tướng quân xử lý!"
Hai người sau đó bị áp giải đến một thiên điện ở phía đông cung, chia nhau giam giữ. Còn việc giết hay ở, Từ Thế Trinh tự có tính toán...
Ngay khi Nguyễn Đại Huyên và Lưu Khổng Chiêu sa lưới, kiệu quan của Mã Sĩ Anh cũng đã đến Đông Hoa Môn. Vì trong cung không cho phép đi kiệu, Mã sĩ Anh chỉ có thể xuống kiệu đi bộ, Hàn Bưu tự mình thắp đèn lồng dẫn đường phía trước.
Mã Sĩ Anh không nghi ngờ gì, vừa mới đi qua cửa Đông Hoa Môn, liền nghe thấy cửa cung phía sau phát ra một tiếng trầm đục nặng nề, chậm rãi khép lại.
Hắn theo bản năng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy chiếc đinh đồng khổng lồ trên quạt cửa tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo trong mưa, then cài đã hạ xuống, mấy binh sĩ đang dùng cuốc gỗ húc chết cánh cửa, trong lòng hắn bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Mã Sĩ Anh quay đầu lại, toàn thân lạnh toát, sững sờ tại chỗ.
Trên khoảng đất trống bên trong cung môn, hàng chục binh lính vũ trang đầy đủ xếp thành hàng, đao thương như rừng, hàn quang lạnh lẽo.
Mặt những binh sĩ kia ở trong mưa phùn mờ mịt nhìn không rõ lắm, nhưng có thể xác định là, những thứ này tuyệt đối không phải cấm quân ban đầu trong cung. Hai người tùy tùng bên cạnh Mã Sĩ Anh bị trận thế này dọa đến sắc mặt trắng bệch, bất giác lùi về phía sau.
"Hàn Bưu, đây là ý gì!" Mã Sĩ Anh nghiêm nghị quát, ánh mắt như dao bắn về phía Hàn Bưu: "Ta đến để yết kiến bệ hạ, các ngươi muốn làm gì! Ai cho các người lá gan làm như vậy?"
Hàn Bưu chậm rãi xoay người lại, vẻ cung kính trên mặt đã biến mất không còn dấu vết.
Hắn lấy từ trong tay áo ra một tấm lụa vàng mở ra, dõng dạc nói: "Phụng Thiên Thừa Vận Hoàng Đế, Chiếu viết: Mã Sĩ Anh thân là Nội các thủ phụ, không nghĩ đến báo quốc, trái lại cấu kết với nghịch đảng Nguyễn Đại Thuyên và những kẻ khác làm bậy, chuyên quyền giỏi chính sự, che giấu thánh thính, bán quan tước, tàn bạo bách tính, tội ở chỗ bất xá! Cứ cách bỏ gốc kiêm nhiệm chức vụ, giao cho Tư Nghiêm tăng thêm thẩm vấn! Phụng chiếu thảo nghịch, còn không mau bó tay chịu trói!"
Sắc mặt Mã Sĩ Anh lập tức xanh mét, hắn lảo đảo lui về phía sau một bước, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Đến giờ khắc này, còn có gì không hiểu? Cái gì bệ hạ đột nhiên phát bệnh ác, cái gì nhập cung vấn an, tất cả đều là bẫy rập!
Hàn Bưu thu hồi chiếu thư, lạnh lùng phân phó: "Dù sao cũng bắt được Mã Các lão cho ta!"
Ánh mắt Mã Sĩ Anh ngưng tụ: “Ta xem ai dám?”
Mấy tên Cẩm Y Vệ nghe tiếng, lập tức dừng bước, trong lúc nhất thời không ai dám hành động thiếu suy nghĩ."
Hàn Bưu tức giận: "Còn ngẩn người ra đó làm gì, bắt hắn lại cho ta!"
Thấy mình đã rơi vào vòng vây, không còn hy vọng thoát thân, Mã Sĩ Anh đột nhiên gầm lên một tiếng, lao mạnh về phía Hàn Bưu: "Ta giết ngươi nghịch tặc này——"
Hàn Bưu giật mình, trong lúc cấp bách hét lớn: "Gian thần Mã Sĩ Anh bắt giữ tác loạn, thưởng mười lượng bạc!"
Hai tên Cẩm Y Vệ vội vàng một trái một phải xông lên, cắt ngược cánh tay hắn, hung hăng ấn xuống đất. Mặt Mã Sĩ Anh dán vào phiến đá ướt sũng, phát ra một tiếng vang trầm đục.
Một lát sau, lại có vài viên giáp sĩ tiến lên, dùng dây thừng trói chặt lấy hắn.
Hàn Bưu đi đến trước mặt Mã Sĩ Anh, cúi đầu nhìn vị Nội các thủ phụ từng quyền khuynh triều chính này, cười hắc hắc nói: "Mã các lão, hạ quan đắc tội lắm rồi."
"Người đâu, đưa Mã các lão xuống dưới, hầu hạ cho tốt."
"Này!" Hai Cẩm Y Vệ dựng Mã Sĩ Anh lên, đưa hắn rời khỏi Đông Hoa Môn. Mã sĩ Anh bị kéo đi trong mưa, miệng vẫn còn lẩm bẩm chửi rủa không rõ ràng, âm thanh dần yếu đi, cuối cùng biến mất ở sâu trong màn mưa.