Tại Thập Lý Đình Hoài An, Chu Đại Điển từ hai trăm tinh kỵ dưới trướng chia ra hai mươi kỵ binh, mỗi năm người một đội, tản ra bốn hướng Đông Tây Nam Bắc, ước định nửa canh giờ báo cáo.
Hắn tự mình ngồi trong đình, bưng bát trà thô đã nguội ngắt, chậm rãi nhấp một ngụm.
Sương sớm tan hết, mặt trời mọc từ phía đông, chiếu lên đám cỏ khô hai bên quan đạo, tỏa ra một lớp kim quang mỏng manh.
Đến nửa canh giờ, trinh kỵ liền lục tục trở về, đội trưởng dẫn đầu nhảy xuống ngựa, quỳ một gối trước đình, sắc mặt khó coi.
“Bộ đường, đi về phía đông mười dặm, vốn dĩ nên có ba thôn, thuộc hạ lại không thấy một ai sống sót nào. Trên cây ở đầu thôn treo mấy cỗ thi thể, đều thối nát không ra hình dạng gì rồi, trong ruộng mọc đầy cỏ dại, xem ra ít nhất đã hoang phế vài tháng.”
“Bộ đường đại nhân, đi về phía nam mười hai dặm, có một thị trấn tên là Tào Gia Tập, thuộc hạ đến lúc đó, trong trấn không còn một bóng người, trên mặt đường khắp nơi đều là vết máu khô cạn, mấy gian cửa hàng bị đập vỡ cửa, kệ hàng đổ rạp xuống đất, từ giếng nước ở đầu trấn vớt ra ba cỗ thi thể nữ, quần áo không che thân, cổ có vết đao.”
"Bộ đường..."
Sắc mặt Chu Đại Điển trở nên cực kỳ khó coi, thấp giọng mắng: "Lưu Trạch Thanh cái đồ chó má này, ta nhất định phải giết cho hả giận!"
"Bộ đường cẩn trọng lời nói!" Phó tướng vội vàng nhắc nhở.
Đúng lúc này, cổng thành Hoài An lại mở ra, cầu treo hạ xuống, một mảng lớn thân binh như thủy triều tràn ra như sóng triều, ít nhất cũng có ba ngàn người.
Lưu Trạch Thanh mặc giáp đeo kiếm, nhìn từ xa cũng có vài phần uy phong của phiên soái.
Ở cuối đội ngũ, còn có hơn mười chiếc xe lớn đi theo, bánh xe lăn trên con đường đá vụn, phát ra tiếng kẽo kẹt nặng nề.
“Đại Tư Mã đợi lâu rồi.” Kỵ binh dưới trướng Lưu Trạch Thanh hô hậu ủng, ngay cả ngựa cũng không nỡ xuống, lúc này chỉ chắp tay trên lưng ngựa.
"Đông Bình Bá khách khí, đã đến rồi thì lên đường thôi."
"Khoan đã!"
Lưu Trạch Thanh lại khoát tay áo, xoay người vung tay về phía sau: “Mang lên!”
Mấy thân binh tiêu doanh khiêng một chiếc rương gỗ nặng trịch, đi đến trước đình, đặt xuống trước mặt Chu Đại Điển.
Lưu Trạch Thanh tự tay mở nắp rương, trong rương xếp từng lớp bạc, bên trên còn che mấy tờ ngân phiếu, chất lượng mười phần, hắn cười nói: “Đại Tư Mã, đây là bạc trắng mười vạn lượng, một đồng không ít, bản soái xưa nay nói một không hai, mong rằng đến lúc đó trước mặt đại tướng quân sẽ thay ta nói tốt vài câu.”
"Cái đó còn phải nói sao?"
Chu Đại Điển cúi đầu nhìn thoáng qua rương bạc, trong mắt hiện lên một tia tham lam, sau đó ánh mắt hắn rơi vào trên mười mấy chiếc xe lớn phía sau.
"Đông Bình Bá, trên xe đó là gì?" Chu Đại Điển hỏi.
Lưu Trạch Thanh cười cười, đi đến bên cạnh một chiếc xe lớn gần nhất, đưa tay vén lên một góc của tấm vải dầu, Chu Đại Điển thò đầu nhìn lại, đồng tử đột nhiên co rút, trong thùng xe xếp thành hàng đồ vật tròn vo, dùng vôi muối.
Lưu Trạch Thanh cười, đậy lại tấm vải dầu, vỗ vỗ bột vôi trên tay nói: “Đại Tư Mã có điều không biết, những kẻ này đều là thủ lĩnh mà Lưu mỗ ta gần đây đã thu hoạch được ở vùng Hoài An, bản soái nghe nói Đại tướng quân lần này bắc tiến, là muốn thưởng cho tướng sĩ có công, bổn soái nghĩ, nếu muốn đi Dương Châu yết kiến Đại Tướng Quân, chi bằng mang theo tất cả bọn tặc thủ này, xin Đại Đế sẽ ghi một công cho ta.”
“Đại Tư Mã mời xem, mười mấy xe này, ít nhất cũng có vài trăm cái đầu lâu, đủ phân lượng không?”
Chu Đại Điển chậm rãi gật đầu: "Đương nhiên rồi, Đông Bình Bá có lòng rồi!"
Lưu Trạch Thanh cười ha hả, vẫy tay với Trịnh Long Phương phía sau: “Xuất phát! Nam hạ Dương Châu!”
"Vâng!"
Chu Đại Điển không nói thêm lời nào, xoay người lên ngựa.
Đoàn người hùng hổ lên quan đạo, tiến về phía nam.
Chu, Lưu hai người đều dẫn kỵ binh, chỉ hai ngày đường ngựa, Dương Châu đã ở ngay trước mắt.
Sử Khả Pháp Lệnh Phó tướng Trịnh Long Phương của Đông Bình Bá dẫn tiêu doanh đóng quân ngoài thành, chỉ cho phép bản thân Đông bình bá mang theo một số ít tùy tùng vào thành.
Lưu Trạch Thanh vừa nghe lời này, sắc mặt liền trầm xuống, âm hiểm hỏi: “Bộ đường đại nhân, đây lại là ý gì? Ta đường đường là Tổng binh Hoài Dương, chẳng lẽ ngay cả dẫn quân vào thành Dương Châu cũng không cho phép sao!”
Chu Đại Điển giải thích: "Đây là ý của Từ tướng quân và Sử Các bộ, xin Đông Bình Bá thông cảm cho khó xử của triều đình."
Lưu Trạch Thanh cắn răng, nhịn xuống.
"Bản soái dù sao cũng là phiên bá trấn, không thể một mình vào thành, ta muốn mang theo ít nhất hai trăm người hộ tống."
Bách hộ thủ bị nghe vậy vội vàng đi thông báo, trở về nói: “Sử Các bộ nói, nhiều nhất là một trăm người.”
Lưu Trạch Thanh cố nén giận, gật đầu đáp ứng, hắn điểm Trịnh Long Phương và một trăm thân binh cường tráng nhất, theo hắn vào thành, những người còn lại ở ngoài thành do phó tướng Diêu Văn Xương thống lĩnh.
Thành Dương Châu phồn hoa hơn Hoài An nhiều, phố xá người qua kẻ lại tấp nập, cửa hàng san sát, thuyền bè trên kênh đào dày đặc, buồm che khuất cả bầu trời.
Lưu Trạch Thanh nhìn sự phồn hoa khắp thành, trong lòng thầm nghĩ, Dương Châu này quả nhiên là miếng thịt béo bở, khó trách lão tiểu tử Cao Kiệt kia gắt gao chiếm lấy không chịu buông tay.
Sau này nếu có cơ hội, phải nghĩ cách lấy cả Dương Châu.
Hắn vừa đi vừa nghĩ, đã đến trước cửa hành viên của Đại tướng quân.
Trước cửa hành doanh đứng hai hàng giáp sĩ, thương mâu như rừng, giáp trụ lạnh lẽo.
Lưu Trạch Thanh xoay người xuống ngựa, tháo thanh đao đeo bên hông ra, ném cho thân binh phía sau, chỉnh đốn y quan rồi sải bước đi vào trong, ở cửa có tư nghi cao giọng hát: “Đông Bình Bá Lưu Tắc Thanh đến——”
Lưu Trạch Thanh bước vào chính đường, Từ Thế Trinh ngồi ở vị trí chủ tọa, hai bên trái phải lần lượt là Sử Khả Pháp và Vương Đạc.
Hoàng Đắc Công, Cao Kiệt, Thẩm Triệu Phượng cùng một đám văn võ phân ngồi hai cánh, ánh mắt đồng loạt tập trung trên người Lưu Trạch Thanh.
Lưu Trạch Thanh đi vào trong sảnh, quỳ một gối xuống đất, ôm quyền nói: “Mạt tướng Lưu Tắc Thanh, bái kiến đại tướng quân! Bái kiến mấy vị các lão!”
Từ Thế Trinh cười ha hả, bước nhanh từ trên chủ vị đi xuống, đưa tay đỡ hắn dậy: “A, là Đông Bình Bá đến.”
"Không dám, ta chỉ là một tổng binh dưới trướng triều đình mà thôi!"
Từ Thế Trinh nắm tay hắn, dẫn thẳng đến một chiếc ghế bên trái ngồi xuống.
"Bản tướng quân ở Dương Châu ngày ngày mong ngóng Đông Bình Bá ngươi! Đông bình bá phiên Giang Bắc, trấn thủ Hoài An, thật là trụ cột của Đại Minh triều ta! Một đường vất vả, một đường gian khổ!"
Lưu Trạch Thanh bị Từ Thế Trinh thân mật như vậy làm cho có chút thụ sủng nhược kinh, không tự chủ được buông lỏng cảnh giác trong lòng, hắn vội vàng chắp tay, trên mặt lộ ra vài phần hổ thẹn: “Đại tướng quân quá khen rồi, mạt tướng mấy ngày trước xác thực có thương tích trong người, cũng không thể đi kinh yết kiến hoàng đế, thật sự là tội đáng chết vạn lần, mong đại tướng Quân thứ tội.”
Từ Thế Trinh liên tục xua tay: "Đông Bình Bá nói gì vậy! Quốc nạn ập đến, gánh nặng của Giang Bắc rất lớn, Đông Bình Bác trấn thủ Hoài An, thay triều đình chặn đứng quân Thanh ở phía bắc, đây chính là đại công một việc, chút chuyện nhỏ nhặt, có đáng nhắc tới?"
Lưu Trạch Thanh càng thêm khẳng định, Từ Thế Trinh lần này bắc thượng, quả nhiên là đến để trấn an các tướng lĩnh.
Chuyện hắn từng nói là bệnh không về triều trước đây, Từ Thế Trinh hẳn là không định truy cứu.
Hắn thầm thở phào nhẹ nhõm, ngay sau đó nhớ tới "món quà" mình mang đến, liền quay đầu lại triều đình hô lớn một tiếng: "Mang vào!"
Bốn tên thân binh khiêng hai cái rương gỗ lớn đi vào trong sảnh, đặt xuống trước sảnh. Lưu Trạch Thanh tự tay mở nắp hòm, một mùi vôi lan tỏa ra.
Mọi người trong sảnh đồng loạt nhìn sang, đều nhíu mày, chỉ thấy trong rương xếp thành từng hàng đầu được ướp vôi.
Mọi người xôn xao một trận.
Sử Khả Pháp đứng dậy chất vấn: “Đông Bình Bá, đây là cái gì?”
Lưu Trạch Thanh vội vàng nói: “Các bộ bớt giận, đây đều là tặc thủ học sinh ở quanh Hoài An thu hoạch, xin đại tướng quân minh giám!”
Từ Thế Trinh nhìn từng thùng đầu người thần sắc dữ tợn kia, Nộ từ trong lòng nổi lên, trong những cái đầu này, đến tột cùng có bao nhiêu là bách tính vô tội, lại có mấy cái mới là giặc cướp chân chính?
Vô Tòng biết được