Mặc dù sau khi Từ Thế Trinh lên đài nắm quyền, Tiền Khiêm Ích trong triều không được đắc chí, nhưng nhờ danh tiếng lãnh tụ Đông Lâm và mối quan hệ tích lũy nửa đời người, cuộc sống vẫn tự tại như cũ.
Nói cười có hồng nho, qua lại không uổng phí.
Buổi chiều hôm đó, tuần án Hồ Quảng Hoàng Long đến tận nhà cầu kiến.
Hắn đưa danh thiếp, không lâu sau, có người hầu dẫn hắn vào hậu đường.
Tiền Khiêm Ích đang ngồi ở vị trí chủ tọa lật một cuốn sách, thấy hắn bước vào, đặt cuốn xuống, đứng dậy chắp tay, trên mặt mang theo ý cười ôn hòa: "Hoàng Án Đài, dọc đường vất vả rồi, mau mời ngồi."
Hoàng Long cũng chắp tay đáp lễ, ngồi xuống ghế khách.
Ánh mắt hắn cố ý hay vô tình đánh giá Tiền Khiêm Ích, thấy vị lãnh tụ Đông Lâm này tuy ở nhà nhàn rỗi nhưng sắc mặt thì không sao, mặc một bộ đạo bào màu huyền đã cũ, trên đầu chỉ buộc một chiếc khăn vuông, cử chỉ ung dung, lại không nhìn ra có bao nhiêu vẻ thất vọng.
Đúng lúc này, cửa hông của nội đường bị đẩy nhẹ ra, một nữ tử bưng một cái khay gỗ đi vào. Trong đĩa là hai chén trà nóng, đặt ở bên cạnh Tiền Khiêm Ích, đưa một chén trước mặt Hoàng Long.
Nữ tử kia nhẹ nhàng đặt khay trà xuống, rồi lui sang một bên, Hoàng Long không tự chủ được mà nhìn thêm hai lần.
Nữ tử kia ước chừng hai mươi bảy, hai tuổi, vóc dáng trung bình, eo thon thả, mặc một chiếc áo khoác dài cổ dọc màu sen ngó sen, cổ áo đính một vòng cúc ngọc trai tinh tế, bên ngoài khoác một bộ giáp da màu trăng trắng, phía dưới buộc một váy mã diện màu xanh nước.
Trên váy thêu vài cành mai gầy, cành hoa uốn lượn từ vạt váy đi lên, dường như thực sự có hương thơm thoang thoảng, đôi mắt hạnh không chút phấn son, nhưng lại toát ra vẻ thanh lãnh.
Hoàng Long ở Vũ Xương cũng gặp không ít mỹ nhân, nhưng những vưu vật như thế này quả thực hiếm thấy.
Hắn không khỏi nhìn thêm hai lần, lập tức nhận ra thất thố, vội thu hồi ánh mắt, bưng chén trà lên nhấp một ngụm như che giấu.
Tiền Khiêm Ích nhìn thấy thần sắc của hắn, cũng không để tâm, chỉ quay đầu ôn hòa nói với người phụ nữ kia: “Nếu vậy, vị Hoàng tiên sinh này là khách quý từ Võ Xương đến, ngươi lại đi dặn dò nhà bếp chuẩn bị vài món ăn tinh xảo, lát nữa tiên gia ta sẽ cùng uống hai chén nhỏ.”
Nữ tử kia khẽ gật đầu, nhẹ giọng đáp một tiếng: "Thiếp thân đi ngay đây."
Nàng khẽ cúi chào hướng Hoàng Long, rồi xoay người ra khỏi sảnh.
Hoàng Long vẫn nhìn theo nàng ra khỏi cửa, mới phục hồi tinh thần lại, chắp tay nói: “Tiền công phúc khí thật tốt, vị này chính là Liễu phu nhân phải không? Quả nhiên danh bất hư truyền.”
Tiền Khiêm Ích cười cười, trong mắt có một tia đắc ý không thể che giấu: "Nếu là lão phu biết mình già nua, nàng tuy xuất thân từ Tần Hoài, nhưng thi văn thư họa, cái gì cũng tinh thông. Những gì lão nhân cả đời viết ra, không ít đều là nàng giúp đỡ dạy dỗ, chỉ tiếc rằng, thời thế hiện nay, chẳng dung thứ cho một nữ tử như nàng sống yên ổn."
Hoàng Long nghe ra ẩn ý trong lời nói của hắn, liền thuận theo hỏi: “Tiền công, hạ quan lần này từ Võ Xương đến, dọc đường nghe được không ít chuyện về Nam Kinh, đều khen ngợi Từ Thế Trinh Từ tướng quân giương cao cờ nghĩa, tôn hoàng thảo gian, tru sát Mã Nguyễn, đây chính là đại sự lợi quốc lợi dân.”
"Hạ quan khi ở Vũ Xương, Ninh Nam Hầu nghe tin này cũng rất vui mừng, chỉ là hạ quan đến Nam Kinh nhìn một cái, lại cảm thấy có chút không đúng. Tiền công là lãnh tụ Đông Lâm, ngước nhìn khắp nơi, tại sao Từ tướng quân lại không thể trọng dụng Tiền Công? Khương viết rộng, Cao Hoằng Đồ mấy người đều đã vào các, riêng TiềnCông ở trong phủ, chẳng phải là đáng tiếc sao?"
Tiền Khiêm Ích đặt chén trà xuống, thở dài một tiếng.
“Trọng Lâm huynh, huynh đã hỏi rồi, lão phu sẽ nói thật với huynh. Từ Thế Trinh người này, nhìn thì có vẻ trung thần, nhưng thực chất lại là hạng Tư Mã Chiêu, Vương Mãng.”
Hoàng Long vội vàng truy vấn: “Lời này của Tiền công có ý nghĩa gì?”
Tiền Khiêm Ích cười lạnh một tiếng, lắc đầu, hắn bưng chén trà lên uống một ngụm, đặt chén xuống, chậm rãi nói: “Hoàng đại nhân có điều không biết, sử khả pháp nhập các, chẳng qua là vì ông ấy tư lịch lâu đời nhất, trong triều cần một người già dặn trầm ổn đến trấn giữ cục diện.”
“Còn về Khương Viết Quảng, hai vị các lão Cao Hoằng Đồ, chẳng qua là vì ngài ấy nói lập Lộ Vương làm trữ trước mặt ngự tiền, chọc giận quân thượng nên bị bài xích.”
"Hiện nay người thực sự nắm quyền trong triều vẫn là Từ Thế Trinh và đám võ phu dưới trướng hắn."
Hoàng Long nhíu mày: "Lại còn có chuyện như vậy sao?"
"Hiện nay trong rừng sĩ Nam Kinh, nhắc đến Từ Thế Trinh đều hận không thể ăn thịt hắn để uống máu, chỉ tiếc tên này nắm binh quyền, không ai dám làm càn mà thôi!"
Hoàng Long trong lòng chấn động, chắp tay nói: “Đa tạ Tiền Công thật lời đã nói, hạ quan sẽ về Võ Xương, bẩm báo Ninh Nam Hầu.”
Tiền Khiêm Ích mừng rỡ khôn xiết, liên tục thúc giục: “Ninh Nam Hầu nắm giữ tám mươi vạn binh mã, nếu có thể xuôi dòng đông hạ, quét sạch quân trắc, trả lại cho triều đình một thái bình, cũng không mất đi là một giai thoại hay ho.”
Hoàng Long gật đầu, lại ngồi một lát rồi đứng dậy cáo từ. Tiền Khiêm Ích tiễn hắn ra cửa, gió mát đêm thu lùa vào khiến đèn lồng dưới hành lang rung lắc dữ dội.
Hoàng Long bước qua ngưỡng cửa, quay đầu chắp tay, rồi nhanh chóng chui vào trong ngõ.
Đột nhiên, đầu óc đau nhói dữ dội, trước mắt tối sầm lại, cả người ngã xuống đất.
Hai gã đàn ông mặc thường phục từ hai bên ngõ nhỏ lao ra, một người giơ tay đánh một gậy vào sau gáy Hoàng Long, người kia nhanh nhẹn lấy ra một cái bao tải, nhét Hoàng Tuyền đang hôn mê vào trong túi rồi vác lên đi ngay.
Khi Hoàng Long tỉnh lại lần nữa, phát hiện mình đang ngồi trên một chiếc ghế.
Tay chân đều bị dây da trói chặt, miệng nhét một miếng vải gai.
Hắn giãy giụa hai cái, không thoát ra được, sau gáy vẫn còn âm ỉ đau nhức, miệng khô đến đắng ngắt, hắn ngước mắt nhìn quanh, chỉ thấy mình đang ở trong một căn phòng tối tăm.
Trên tường treo đủ loại dụng cụ tra tấn, dưới ánh đèn dầu vàng vọt tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Trong lúc hắn đang hoảng sợ, cánh cửa gỗ trước mặt kẽo kẹt một tiếng bị đẩy ra, một thái giám trẻ tuổi mặc mãng bào đỏ rực bước vào, phía sau là bốn tên phiên tử Đông Xưởng đeo đao.
Thái giám kia đi đến trước mặt Hoàng Long, từ trên cao nhìn xuống hắn một cái, khóe miệng treo lên một tia cười âm hiểm.
Phiên Tử phía sau hắn bước lên một bước, kéo tấm vải gai trong miệng Hoàng Long ra. Hoàng Hổ thở hổn hển, khàn giọng hỏi: "Các ngươi là ai! Ta là Tuần án Ngự sử Hồ Quảng, các ngươi dám..."
Thái giám kia cười lạnh, ngay sau đó phiên tử phía sau hắn tiếp lời: "Câm miệng! Vị này là Bỉnh Bút thái giám của Tư Lễ Giám, Đề đốc Triệu công công nhà máy Đông Tập Sự! Gặp Triệu Công Công, còn không mau dập đầu!"
Trái tim Hoàng Long đột nhiên chùng xuống.
Triệu Phúc Lai không nói gì, chỉ đi vòng quanh Hoàng Long một vòng, hắn đi đến bên tường, đưa tay cầm lấy một cái kìm sắt, ở trong chậu lửa gạt, kẹp ra một khối sắt nung đỏ rực. Sắt nung bốc khói xanh, phát ra tiếng xèo xèo.
Triệu Phúc đến giơ nó lên, chậm rãi tiến lại gần mặt Hoàng Long, dừng lại cách gò má hắn chưa đầy một tấc, luồng nhiệt nóng bỏng ập vào mặt, khiến lông mày của Hoàng Hoa bị cuộn lại.
"Ngươi muốn làm gì, mau lấy ra!"
“Hoàng Án Đài, nhà ta phụng mệnh Từ tướng quân, có mấy câu muốn hỏi ngươi, ngươi thành thật khai báo, tối nay đến phủ Tiền Khiêm Ích đã bàn bạc những gì? Có phải đang âm mưu liên kết, phản đối triều đình không? Hay là Tả Lương Ngọc phái ngươi tới thám thính quân sự, để chờ thời cơ mưu phản?”
Hoàng Long toàn thân run rẩy, mồ hôi lạnh lăn dài trên trán, trong đầu hắn ong lên một tiếng, thầm nghĩ bọn họ làm sao biết được? Chẳng lẽ Tiền Khiêm Ích bị theo dõi rồi?