Khi mọi người nghe thấy hai chữ "Bắc Phạt" thốt ra từ miệng Từ Thế Trinh, trong sảnh lập tức trở nên im phăng phắc.
"Hiện nay kinh doanh vừa mới thành, Đại Minh ta sở hữu vùng đất trù phú Giang Tả, có được mấy chục vạn quân. Chủ lực Thanh quân bị tàn quân Lý Tự Thành kiềm chế ở Thiểm Tây, Hà Nam tuyến, Sơn Đông, Bắc Trực Lệ binh lực trống rỗng, lúc này không bắc phạt, còn đợi đến khi nào?" Từ Thế Trinh nói với giọng bất khả nghi ngờ.
Sử Khả Pháp vẫn cảm thấy khó tin về điều này: "Thế Trinh, ngươi vừa nói gì, lúc này bắc phạt?"
Từ Thế Trinh nhìn hắn, gật đầu: "Chính là."
Sử Khả Pháp vội vã bước vào sảnh: "Thế Trinh, việc này tuyệt đối không được! Thiên hạ thà có binh lính không ăn thịt ngựa, còn ai có thể tiến thủ?"
"Mấy hôm trước triều đình lại miễn trừ việc tiêu thụ lương bổng, luyện lương, công lao vào không đủ chi phí, lúc này bắc phạt, thật không biết lương thảo từ đâu mà có."
"Huống chi tân quân kinh doanh chưa từng trải qua đại chiến, giờ lôi ra đối đầu trực diện với Bát Kỳ thiết kỵ, ai dám nói có nắm chắc phần thắng? Lúc này bắc phạt là dùng binh mới luyện, bước vào vùng đất bất trắc. Nếu thất bại, kinh sư chấn động, Giang Nam dao động thì hậu quả khôn lường!"
Vương Đạc cũng vội vàng phụ họa: "Sử Các bộ nói có lý, Từ tướng quân, cục diện triều đình hiện nay khó khăn lắm mới có được. Lúc này đại cử bắc phạt, vạn nhất chiến sự bất lợi, những thế lực đang quan sát kia lập tức sẽ ngả về phía bên kia. Lão phu cho rằng, việc Bắc phạt nên bàn bạc kỹ lưỡng, từ từ tính toán!"
Ngay cả Trương Tung, Thẩm Triệu Phượng và mấy người vốn luôn nghe lời răm rắp với mình cũng phản đối, sợ rằng lần bắc phạt này e rằng sẽ có hiềm nghi tranh giành đất đai với Thanh Đình.
Từ Thế Trinh nghe bọn họ lần lượt phản đối, sắc mặt càng lúc càng trầm xuống.
Quan phủ tiêu tốn hàng triệu lương thực của bách tính Giang Nam nhưng lại bó tay, ngồi nhìn non sông tươi đẹp phía bắc Hoàng Hà rơi vào tay Kiến Lỗ.
Còn các vị quan trong triều lại một mực lấy lý do lương thực thiếu hụt, quân tâm nóng nảy làm cớ liên tục bỏ lỡ cơ hội bắc phạt.
Dốc hết tài lực của Giang Tả, cung phụng tặc binh, nói rằng những nội các đại thần này tạm thời nuôi gian, cho hổ làm họa cũng chẳng quá đáng chút nào!
Hắn chợt nhận ra, tuy mình quyền khuynh triều chính, nhưng trong chuyện này, hắn không thể độc đoán chuyên nghiệp như trước nữa.
Qua hồi lâu, Từ Thế Trinh mới mở miệng nói: "Đã như vậy thì mỗi người lui một bước. Từ khi lên ngôi đến nay, tướng sĩ bốn trấn trấn giữ Giang Bắc, công lao khổ cực cao. Nếu triều đình không quan tâm, khó tránh lòng người ly tán. Chi bằng bản tướng quân bắc thượng tuần tra binh mã tứ trấn, khao thưởng chư quân, an ủi thần dân rồi lập kế hoạch bắc phạt, thế nào?"
Sử Khả Pháp nghe vậy, thở phào nhẹ nhõm, liên tục gật đầu: “Như vậy rất tốt, rất hay.”
Vương Đạc cũng gật đầu đồng ý
Những người còn lại tuy vẫn còn chút do dự, nhưng Từ Thế Trinh đã lùi một bước, thủ phụ và thứ phụ của nội các cũng đều tán đồng cách làm này, bọn hắn không tiện nói gì thêm, chỉ có thể chắp tay đáp ứng.
Sau một trận động đất chính trị khổng lồ, thế lực chính sách của Từ Thế Trinh đã nắm chắc trung tâm triều đình.
Trần Minh, Thẩm Triệu Phượng, Trương Hữu Dự ba người cùng vào các. Cao Hoằng Đồ bị lệnh từ quan, Khương Viết Quảng tự xin cáo lão hồi hương. Lữ Đại Khí và Trần Tử Long lần lượt rời kinh xuất trấn một phương, thế lực của Đông Lâm Phục Xã trong triều gần như bị nhổ tận gốc.
Chính hệ của Từ Thế Trinh đã nắm chặt Nội Các và Lục Bộ, chính lệnh từ đó thông suốt không trở ngại, nhưng hắn vẫn chưa thỏa mãn.
Ngày 1 tháng 0, Từ Thế Trinh lấy lời mời của Tổng đốc Ứng Sơn Đông Vương Vĩnh Cát, Tổng giám Giang Tây Viên Kế Hiền, tấu minh Hoằng Quang Hoàng đế, bắc thượng tuần tra chư tướng, thưởng cho tướng sĩ.
Các đại thần trong nội các cùng đi, lệnh cho thủ bị Nam Kinh Dương Văn Chiêu và Đề đốc tuần bộ doanh Trương Tung ở lại Trấn Kinh Sư. Tổng binh quan còn lại như Lâm công phụ, Lý Hổ Thần, Hoàng Ngọc Lân, Lưu Triệu Cơ... dẫn theo Tĩnh Nam Hầu Hoàng Đắc Công, Hưng Bình Hầu Cao Kiệt, Quảng Xương Bá Lưu Lương Tá, Tổng quản vận muối Lưỡng Hoài Thi Phượng Nghi, cùng nhau tiến về phía bắc.
Ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, binh mã của doanh thân vệ kinh quân đã xếp hàng tại bến tàu Hạ Quan.
Chín ngàn tướng sĩ giáp trụ sáng loáng, trường thương như rừng, xếp thành mấy phương trận bên bờ Trường Giang.
Trên mặt sông, mấy trăm chiến thuyền và vận binh thuyền xếp thành một hàng, xiên dài ngàn dặm, cờ xí che khuất bầu trời, Từ Thế Trinh mặc cẩm bào đỏ thẫm, bên hông treo kiếm, được các tướng vây quanh lên soái thuyền.
Sử khả pháp, Vương Đạc, Trần Minh, Thẩm Triệu Phượng cùng các đại thần theo sát phía sau, Hoàng Đắc Công, Cao Kiệt mỗi người suất thân binh, chia nhau đi chiến thuyền theo.
Bách tính Nam Kinh tiễn đưa trên bờ chen chúc đến chật như nêm, Từ Thế Trinh đứng ở mũi thuyền, một bộ chiến bào bị gió sông thổi phần phật rung động, ngước mắt nhìn xa, khí thế phong phát.
Xưa kia thừa tướng Tào Mạnh Đức phá Kinh Châu, xuống Giang Lăng, rượu lâm sông, hoành sóc phú thơ, hùng mạnh cả đời cũng chỉ đến thế mà thôi!
Đội tàu hùng hổ vượt qua sông Trường Giang, cập bến cảng Qua Châu.
Đã có quan viên lớn nhỏ, sĩ thân thương nhân ở Dương Châu phủ nghênh đón bên bờ, tổng binh Lý Thành Đống, Lý Bản Thâm, Vương Chi Cương dưới trướng Cao Kiệt ba người, dẫn đầu mấy ngàn binh mã, xếp hàng bên sông.
Ba người thấy soái thuyền của Từ Thế Trinh cập bến, đồng loạt tiến lên, quỳ một gối xuống đất, chắp tay nói: "Mạt tướng xin cung nghênh đại tướng quân! Cung nghênh chư vị các lão!"
Từ Thế Trinh xuống thuyền, đỡ ba người dậy, cười nói: “Ba vị tướng quân vất vả rồi.”
Lý Thành Đống đứng dậy, trên mặt chất nụ cười: "Đại tướng quân, mạt tướng đã chuẩn bị hành doanh trong thành Dương Châu, chỉ chờ tướng lĩnh vào thành."
Từ Thế Trinh gật đầu, lại dặn dò Thẩm Triệu Phượng bên cạnh: "Phái người nhanh chóng hiểu dụ Đông Bình Bá Lưu Trạch Thanh, Hoài Dương tuần phủ Điền Ngưỡng, Phượng Dương Tuần phủ Dương Văn Chuyên, Tào Vận Tổng đốc Trương Lượng, Tuy Châu Tổng binh Hứa Định Quốc..., tức đến Dương Châu nghe điều động, làm lỡ quân cơ chém!"
"Vâng! Cẩn tuân lệnh chỉ của Đại tướng quân!"
Thẩm Triệu Phượng đáp ứng, lập tức phái mấy đường phi ngựa nhanh chóng chia nhau rời đi.
Từ Thế Trinh liền dẫn quân đội thân vệ doanh, hùng hổ tiến về phía thành Dương Châu.
Dọc đường, hai bên quan đạo ngoài thành Dương Châu, đứng đầy dân chúng xem náo nhiệt. Từ sớm đã nghe tin Từ tướng quân triều đình sắp đến. Hôm nay vừa thấy, chỉ thấy đại quân quân dung mạo chỉnh tề, cờ xí phần phật, hoàn toàn khác với những tàn binh du dũng trước kia.
Có dân chúng gan dạ còn bày án hương bên đường, khi Từ Thế Trinh cưỡi ngựa đi qua, chắp tay hướng về phía những bàn thờ kia, bách tính liền quỳ đầy đất, đồng thanh hô lớn: “Đại tướng quân uy vũ!”
"Đại tướng quân vạn thắng!"
Từ Thế Trinh đi thẳng vào phủ nha Dương Châu, tạm thời thiết lập phủ Nha làm quan thự hành trình.
Sau khi an bài văn võ đi theo, liền triệu tập Sử Khả Pháp và Tri phủ Dương Châu, hỏi về chuyện thương nhân muối ở Dương châu.
"Dương Châu là nơi giàu có nổi tiếng thiên hạ, thương nhân muối tụ tập, buôn bán phung phí, hôm nay gặp mặt quả nhiên như vậy." Từ Thế Trinh hào hứng nói.
"Đại tướng quân quá khen, đây đều là nhờ vào đức độ như trời của Hoàng Thượng và công lao định sách của Đại tướng quốc!" Dương Châu tri phủ nịnh nọt nói.
"Ngươi có quen biết với bốn thương nhân muối lớn đó không?" Từ Thế Trinh ôn hòa hỏi.
"Đó là đương nhiên!"
Từ Thế Trinh nghiêng người về phía trước: "Có thể xin tri phủ lấy danh nghĩa bản tướng quân đăng thiếp, triệu tập các thương nhân muối lớn nhỏ trong thành Dương Châu đến hành viên dự tiệc vào đêm nay."
Tri phủ trong lòng rùng mình: “Vâng, hạ quan đi làm ngay.”
Trong thành Dương Châu có bốn đại thương nhân muối, đều xuất thân từ bang Huy Chiết, đời đời kinh doanh muối Lưỡng Hoài, gia sản khổng lồ vạn, giàu có địch quốc, nhiều năm qua, những phú thương cự nhân này kết giao quan phủ, bám víu quyền quý, thế lực chằng chịt.
Bài học muối của triều đình cũng đã qua tay họ, nếu muốn chỉnh đốn triệt để chính sách muối, khó tránh khỏi tổn thương gân cốt.
Vì vậy, tư tưởng của Sử Khả Pháp lúc này vẫn chỉ dừng lại ở bề mặt, cho rằng Từ Thế Trinh chẳng qua là vì theo lệ cũ mà vắt kiệt một khoản bạc từ thương nhân địa phương để hồi huyết mà thôi, nên không quá để tâm.
Tự nhiên không thể ngờ rằng tiếp theo, điều Từ Thế Trinh tính toán trong lòng căn bản không phải là cái gọi là Nhiên Mi giải quyết nhất thời, mà là làm sao để giải trừ đám sâu mọt đang bò trên người quốc gia hút máu này!