Ngày mười lăm tháng mười một, Tế Nam Đức Vương phủ, đen nghịt ngồi đầy người trong phòng.
Đây vốn là vương phủ của Chu Kiến Tiếu, con trai Minh Anh Tông, quy chế hùng vĩ, điện vũ nguy nga. Sau khi quân Thanh chiếm cứ Tế Nam, hào cách sẽ trưng nơi này làm soái phủ.
Nay Đại Minh Quang phục Tế Nam, Từ Thế Trinh tạm trú tại đây.
Các hộ thân lớn ở Sơn Đông, có không dưới trăm người đến, từng người ăn mặc sang trọng, trong đó không ít còn mang theo tiểu đồng và bộc dịch hầu hạ ngoài cửa, thoạt nhìn còn hào phóng hơn cả những huân quý ở Nam Kinh.
Giờ Thìn vừa qua, ngoài điện truyền đến một tiếng hát vang: "Đại tướng quân tới——"
Trong điện lập tức yên tĩnh trở lại, Từ Thế Trinh mặc cẩm bào đỏ thẫm, bên hông đeo kiếm, sải bước đi vào, một đội thân binh tùy tùng hai bên.
Các sĩ thân có mặt tại đó đồng loạt đứng dậy chắp tay vái chào: "Chúng ta bái kiến Đại tướng quân!"
Từ Thế Trinh ngồi phịch xuống ghế chủ tọa trong điện, lạnh lùng quét mắt nhìn những thân nhân trong sảnh, đi thẳng vào vấn đề: "Chư vị, bản tướng quân phụng mệnh triều đình, bắc thượng thu phục Sơn Đông. Nghe danh Sơn đông là hương Khổng Mạnh, quốc gia lễ nghi. Nhưng dọc đường đi, ta thấy lại là xương trắng lộ ra ngoài đồng, ngàn dặm không tiếng gà gáy, bách tính chết đói khe rãnh, ruộng đất hoang vu, lưu dân khắp nơi, nhưng chư vị từng người đều cao quý nhà hoa, gấm vóc ngọc ngà."
"Thật sự khiến người ta mở mang tầm mắt."
Đám thân trong sảnh nhìn nhau, không ai dám mở miệng trước, đều muốn để người khác đi thăm dò khẩu phong của vị đại tướng quân này.
"Dám hỏi đại tướng quân, triệu chúng ta đến đây là chuyện gì?"
Một lão giả đứng dậy hỏi.
"Chư vị đều là nhân vật có tiếng tăm ở Tế Nam phủ, hôm nay mời các ngươi đến đây không phải vì lý do gì khác, chỉ vì hai việc."
"Là hai việc nào?" Lão giả tiếp tục truy vấn, trong mắt mang theo một tia không cho là đúng.
"Việc thứ nhất, triều đình muốn thực hiện tân pháp ở Sơn Đông. Pháp tắc kim loại đã thực hành ở Giang Nam và Giang Bắc trước đây, pháp phiếu muối, nay phải thi hành một thể tại Sơn đông, cục diện ly kim đã được thiết lập, phàm là hàng hóa quá biên giới, đáng giá trăm rút hai, diêm pháp từ hôm nay trở đi, phế bỏ dẫn muối để đổi thành phiếu diêm. Thương nhân nộp thuế nhận vé với quan phủ, dựa vào phiếu mua muối thì không có phiếu thì tư!"
Lão giả gật đầu, nhưng các sĩ thân khác trong sảnh lập tức xì xào bàn tán, rõ ràng là bất mãn với tân pháp.
“Việc thứ hai, triều đình còn phải ban bố hai hạng mục tân pháp ở Sơn Đông, một là sĩ thân nhất thể nạp lương thực làm sai pháp, hai là bình chuẩn pháp.”
Lời này vừa thốt ra, trong sảnh lập tức náo loạn, xôn xao một mảnh.
“Sĩ thân thu lương thực làm việc, nói là từ hôm nay trở đi, phàm là người có ruộng đất trong lãnh thổ Sơn Đông, bất kể quan thân, không luận huân quý, vô luận sau triều đại trước, đều được đóng thuế theo ruộng. Đặc quyền ưu miễn trước đây, tất cả đều bị bãi bỏ, mà cái gọi là pháp bình chuẩn, chính là quy định giá lương thảo thống nhất của triều đình.”
“Các tiệm lương thực ở các nơi, đều được bán theo giá quan phủ định giá, tích trữ những người kỳ lạ, hù dọa giá lương thảo để làm rối loạn quân nhu, tịch thu gia sản không có sản lượng, tuyệt đối không cho vay!”
Trong chớp mắt, tiếng ồn ào át đi tất cả.
"Tĩnh lặng, tất cả đều tĩnh lặng. Ta có một lời muốn thỉnh chư vị lắng nghe!"
Người nói là một hương thân béo khoảng năm mươi tuổi, mặc một bộ áo bào lụa mới, trên tay đeo hai chiếc nhẫn vàng, chắp tay cười lấy lòng: "Từ đại tướng quân, lão hủ là Trương Tử Kính của Tế Nam phủ, mạo muội hỏi một câu, sĩ thân này thu lương toàn thể, có phải quá vội vàng không? Trước đây triều đình cũng từng nói muốn gia chinh, nhưng từ trước đến nay đều đổ dồn vào bách tính, quan thân ưu miễn, đó là tổ chế do Thái Tổ gia định ra, nếu Đại tướng Quân phế bỏ mức miễn trừ này, chẳng lẽ sẽ gây khó dễ cho Thái tổ gia?"
Từ Thế Trinh nhìn hắn một cái, thản nhiên nói: "Thái Tổ gia định ưu miễn là để quan lại an tâm đọc sách, làm việc cho triều đình, nhưng Thái Tổ Gia chưa từng nói, quan thân có thể không nạp lương thực. Nay quốc nạn ập đến, Bắc Đô thất thủ, tiên đế tuẫn quốc, thanh trừ áp biên giới. Triều đình ngay cả quân lương cũng không phát ra được, các ngươi những quan chức đại hộ này, trong nhà tích trữ hàng ngàn vạn mẫu ruộng tốt, mà lại chẳng ra một xu nào. Nếu Thái tổ gia trên trời có linh thiêng, e rằng sẽ là người đầu tiên hỏi tội các vị."
“Giữa Hồng Vũ năm xưa trừng trị tham quan ô lại, bóc vỏ chiên thảo, nay vẫn còn được bảo tồn trong chiếu ngục của Cẩm Y Vệ. Trương viên ngoại, ngài có muốn đi trải nghiệm một chút không?”
Nghe thấy bốn chữ "bóc da" này, Trương Tử Kính sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, ngượng ngùng ngồi xuống.
Một học giả mặc áo bào lụa màu tương đứng dậy, run rẩy chắp tay nói: "Đại tướng quân, lão hủ Khổng Hưng Tú, là tộc nhân của Diễn Thánh Công phủ. Xin hỏi Đại tướng Quân, Diễn thánh công phủ đời chịu quốc ân, triều đình xưa nay ưu đãi thánh duệ, việc nạp lương thực làm việc này có thể được miễn giảm không? Khổng phủ những năm tế điền, học điền đều có chế độ ưu miễn, nếu bãi bỏ tất cả, e rằng trái ngược với ý tôn khổng triều chính."
Từ Thế Trinh nhìn hắn một cái, thản nhiên nói: “Không có ngoại lệ.”
Sắc mặt Khổng Hưng liền cứng đờ, ngay sau đó khôi phục như thường: "Đại tướng quân! Khổng phủ là gia tộc của thánh nhân, từ thời Hán đến nay, các triều đại đều có ân điển. Đất đai của Khổng Phủ là tế điền do triều đình ban tặng, người Khổng Trạch là hậu duệ của Thánh nhân. Nếu triều ta bãi bỏ ưu miễn của họ Khổng, thì đó chính là bất kính với thánh thần! Đại tướng tướng sĩ, việc này tuyệt đối không được, nếu triều hồ cần lương thảo, Khổng gia có thể quyên góp, muốn bao nhiêu, nhà họ Hư có lẽ xuất, nhưng chế độ ưu đãi lại là ân nghĩa của triều Ninh đối với Thánh duệ, không thể khinh phế."
Hắn lấy từ trong tay áo ra một cuộn văn thư, hai tay mở rộng, cung kính giơ trước ngực nói: "Đại tướng quân, đây là sắc thư do ngự bút của tiên đế khâm phục ban tặng tế điền, trên đó viết rõ ràng, Khổng phủ tế ruộng, vĩnh viễn miễn thuế. Đây là chế độ định chế của tiền triều, Thái Tổ, Thành Tổ; Nhân Tông, Tuyên Tông dưới quyền, đời đời đều có minh chỉ, Đại tướng Quân nếu muốn phế bỏ chế thức cũ này, e rằng... không ổn."
Hắn nói xong, liền giơ cuốn sắc thư kia lên, đứng ở đó.
Các sĩ thân trong sảnh lần lượt gật đầu phụ họa, có người thấp giọng nghị luận: "Tế điền Khổng phủ là do khâm tứ, chẳng lẽ lại nói miễn là miễn được sao?"
"Đúng vậy, Diễn Thánh Công phủ là thiên hạ đệ nhất gia tộc, nếu ngay cả Khổng phủ cũng nạp lương thực, thì còn ra thể thống gì nữa?"
Từ Thế Trinh cười ha hả, hỏi ngược lại: Khổng Hưng Tang, ngươi nói tế điền này là do Khâm ban tặng, được, ta hỏi ngươi, khâm tứ sắc thư của Tế Điền, là ban cho triều nào?"
Khổng Hưng Tang sững sờ, lập tức đáp: "Từ Thái Tổ Cao Hoàng Đế đến nay, các đời đều có."
"Nhưng ta không nhớ đương kim Thánh Thượng, Hoằng Quang Thiên Tử có sắc thư ngự tứ a!" Từ Thế Trinh cười như không cười, định giở trò vô lại.
Ngay lập tức, Từ Thế Trinh quát lớn: "Khổng Hưng Tang, ta hỏi ngươi, nếu Chí Thánh Tiên Sư còn sống, hắn sẽ nhìn giang sơn Đại Minh thất thủ, nhìn quân Thanh tàn sát bách tính, thấy tướng sĩ triều đình chết đói trên chiến trường, mà mình canh giữ mấy chục vạn mẫu tế điền, không một xu sao? Nếu Chí thánh tiên sư còn ở đây, ông ấy nhất định sẽ là người đầu tiên đứng ra, lấy tế ruộng ra trợ giúp quân đội, các ngươi những hậu nhân này, lại dám lấy danh nghĩa của ông ta ra để mặc cả!"
"Lũ con cháu bất hiếu các ngươi, thật sự là mất hết thể diện của Khổng Phu Tử rồi!"
"Hôm nay ta sẽ nói rõ với chư vị, phần tân pháp này, các ngươi chấp nhận cũng tốt, không tiếp nhận thì thôi. Ta chỉ là một võ phu mà thôi, nhi lang dưới trướng sẽ không khách khí với các người đâu!"
Hôm nay những người có thể đến đây đều là tinh ranh, sao lại không nghe ra ý đe dọa của Từ Thế Trinh sau khi lộ hết bản lĩnh, ầm một tiếng nổ tung, các sĩ thân lần lượt đứng dậy, vẻ mặt giận dữ.
“Ngươi, ngươi! Từ Thế Trinh, Ngươi dám nói ra những lời này! Đây là bạo chính, là hà khắc! Ngươi cùng Mã Sĩ Anh của bản triều, Đổng Trác cuối thời Hán, Tào Tháo có gì khác biệt!”
“Ta muốn kiện ngươi, ta muốn đi Nam Kinh tìm bệ hạ cáo ngự trạng!”
Từ Thế Trinh nghe vậy, cười nhạo một tiếng: "Ngươi thích thì kiện đi kiện ở đâu, dù ngươi kiện đến chỗ Thiên Vương lão tử cũng vô dụng!"