Cuối Minh bởi vì ảnh hưởng của thời kỳ Tiểu Băng Hà, giữa tháng chín liền lạnh xuống, bách tính trên phố Nam Kinh đều thay áo khoác, công tử nhà giàu càng sớm đã quấn áo lông thú.
Sử Khả Pháp cùng phó tướng Sử Đức Uy song hành, dọc đường quan sát tình hình dân chúng, những gì chứng kiến suốt dọc theo đường đi lại khiến lòng hắn càng thêm buồn bực.
Mặt đất Giang Bắc, binh họa liên miên, lính canh bốn trấn đến đây qua lại, dân chúng có thể chạy đã sớm bỏ chạy rồi, kẻ nào không chạy thoát được thì chỉ còn cách trông vài mẫu ruộng mỏng để sống khổ sở.
Thỉnh thoảng có vài lều cháo, cháo nấu dưới bếp trong vắt đến mức có thể nhìn thấy bóng người.
"Tướng quốc tâm hệ bách tính, yêu dân như con. Đợi sau khi hồi kinh sẽ vào các dự phòng, nhất định có thể ổn định triều đình, phò trợ xã tắc, cứu chúng sinh khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng." Phó tướng Sử Đức Uy khẽ nói.
Sử Khả Pháp nghe vậy, bất đắc dĩ gật đầu: “Đúng vậy. Chúng ta phải nhanh chóng trở về Nam Kinh mới đúng, giá!”
Khi sắp đến Nam Kinh, hắn lại tình cờ gặp được Lữ Đại Khí cũng đang phụng triệu hồi triều.
Hai người gặp nhau, vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Lữ Đại Khí nhỏ hơn Sử Khả Pháp vài tuổi, dáng vẻ cao gầy, trên khuôn mặt lưỡi dao khắc đầy phong sương.
"Hiến Chi huynh!" Lữ Đại Khí chắp tay hành lễ, "Không muốn gặp ở đây. Ta đi về phía bắc suốt chặng đường này, trong lòng vẫn luôn lẩm bẩm, Nam Kinh rốt cuộc đã xảy ra chuyện lớn gì mà lại muốn triệu hồi rất nhiều người chúng ta ngay lập tức. Sử Công ở Giang Bắc lâu ngày, tin tức dù sao cũng linh thông hơn ta một chút, không biết có thể chỉ giáo được không?"
Sử Khả Pháp lắc đầu, cười khổ nói: "Ta tuy ở Giang Bắc, cách Nam Kinh chỉ ba ngày, nhưng nhắc đến biến cố triều đình này, ta cũng mù tịt. Chỉ là mấy hôm trước nhận được đệ báo, nói Mã Sĩ Anh, Nguyễn Đại Chích bị trừ tội mưu nghịch."
"Tổng binh Từ Thế Trinh của Đề đốc tiểu giáo trường tự nhận chức Tổng đốc kinh doanh Nhung chính, lại triệu tập chúng ta về triều. Trong đó khúc mắc, tin tức ta có được ở Dương Châu e rằng còn mơ hồ hơn cả ngươi."
Lữ Đại Khí thở dài: "Cũng được, đã đến thì cứ an phận, Hiến huynh, lát nữa vào thành, trước tiên đi Lại bộ báo cáo, đến Lại Bộ, tự nhiên biết triều đình sắp xếp nơi nào cho chúng ta."
Sử Khả Pháp gật đầu, hắn gọi bộ tướng Sử Đức Uy đến, dặn dò: “Ngươi mang hành lý của ta đi dịch quán an trí trước, ta cùng Lữ đại nhân đi Lại Bộ một chuyến, có việc thì đến Lại bộ tìm ta.”
Sử Đức Uy lĩnh mệnh đi, Sử Khả Pháp cùng Lữ Đại Khí thay một bộ áo bào chỉnh tề hơn, cùng nhau tiến vào Nam Kinh thành.
Nha môn Lại bộ tọa lạc ở phía tây nam hoàng thành, trước cửa có một đôi sư tử đá bị mưa gió thổi đến loang lổ sáng bóng.
Hai người đến trước cửa, báo danh hiệu, chẳng bao lâu sau đã được mời vào hậu đường, đón ra là Lại bộ Hữu Thị Lang Trần Minh.
Thái độ của Trần Minh hôm nay, hoàn toàn khác biệt với sự hoảng loạn trong triều hội Nam Kinh trước đó.
Hắn mặc một thân áo bào đỏ sạch sẽ, trên mặt mang ý cười tươi sáng, từ xa liền chắp tay nói: “Sử công! Lữ công, vất vả! Hạ quan Trần Minh, Phụng Bộ Đường chi lệnh, tại đây nghênh đón đã lâu.”
Sử Khả Pháp và Lữ Đại Khí đều nhận ra Trần Minh, người này trong triều vốn có danh tiếng "phong tòng lưỡng phương ngã", khi Mã Nguyễn đắc thế, hắn là con bọ ứng thanh của đảng ngựa. Mã Nhiếp vừa ngã, lại một thân biến hóa, thành "chính trực chi sĩ" thúc đẩy Từ Thạch Kỳ xuất chưởng Lại bộ.
Sử Khả Pháp vốn dĩ không có thiện cảm với hắn, nhưng lúc này vừa đến Nam Kinh, không nên quá lạnh mặt, đành phải đáp lễ, thản nhiên nói: "Trần đại nhân khách khí rồi, hai người chúng ta còn chưa đến bộ báo cáo, làm phiền Trần đại trần đợi ở đây trước."
Trần Minh cười càng thêm ân cần: “Sử công nói vậy là sao. Ngài là trụ cột của quốc gia, Lữ công cũng là trực thần mà triều đình ngưỡng vọng, Bộ đường đại nhân hôm nay còn có việc quan trọng khác, không thể đích thân nghênh đón, đặc biệt lệnh cho hạ quan ở đây cung kính chờ đợi, mời vào trong.”
Ba người phân chủ khách ngồi xuống. Trần Minh tự mình rót trà, không đợi hai người mở miệng đã chủ động nói: "Hai vị đại nhân nhất định vì việc triệu hoàn lần này mà đến, thực không dám giấu giếm, triều đình nay đã thay đổi lớn, phe Mã Sĩ Anh, Nguyễn Đại Chuyên đã bị Vĩnh Ninh Hầu Từ Thế Trinh Từ tướng quân cắt bỏ hết."
"Hiện tại danh phận triều đình do Nội các thứ phụ Vương Đạc Vương Các lão thay mặt hành thủ phụ sự, nhưng người sáng suốt đều biết, kẻ thực sự nắm giữ cơ mật chính là Từ tướng quân tổng đốc kinh doanh và chính trị."
Sử Khả Pháp và Lữ Đại Khí nhìn nhau, Sử khả pháp chậm rãi nói: "Từ Thế Trinh... cái tên này, lão phu có chút quen tai, hình như là một võ quan được rút ngắn từ vệ sở Nam Kinh khi ta chiêu mộ binh lính hai năm trước. Sau này khi nghênh lập đương kim thượng, hắn cũng đã góp sức, dùng công lao thăng lên tổng binh, chỉ là từ trước đến nay chưa từng có danh tiếng hiển hách, sao đột nhiên lại..."
Trần Minh hiểu ý, hạ giọng nói: "Sử công không biết. Vị Từ tướng quân này tâm cơ thâm sâu vô cùng, mùng một đêm đầu chín, hắn dẫn tám trăm thân binh từ Bắc An Môn vào cung, tru sát Phùng Khả Tông, Triệu Chi Long... sau đó phụng mệnh hoàng đế triệu tập bá quan vào Vũ Anh Điện, tại điện tuyên đọc chiếu thư, bãi miễn đảng Mã Nguyễn Dư."
Lữ Đại Khí sắc mặt hơi biến: "Đây... Đây không phải là binh biến sao? Triều đình triệu hồi ta về triều, lại là ý gì?"
Trần Minh vội xua tay: “Lữ công cẩn trọng lời nói, Từ tướng quân cũng là bất đắc dĩ, Mã Nguyễn nhị tặc nắm giữ triều chính, khắp nơi cùng thanh lưu khó xử, triều đình đã không còn hy vọng trung hưng.”
"Hành động này của Từ tướng quân, tuy mất đi sự cương mãnh, nhưng cuối cùng cũng dẹp loạn được. Thế thì, hắn vừa nắm quyền, liền lập tức hạ chiếu triệu hồi Sử Công, Lữ Công và các chính nhân khác về."
"Hiện tại Nội các Thứ phụ của triều đình là Vương Đạc, nhưng ý của Từ tướng quân là muốn mời chư vị được đại học sĩ ngậm vào các, cùng tham gia cơ vụ. Lữ công ngài muốn tái đảm nhiệm Binh bộ Thị lang."
Lữ Đại Khí nghe vậy, mắt sáng lên. Ông từng làm Binh bộ Hữu Thị lang ở Sùng Trinh triều, sau đó vì đắc tội quyền thần nên bị cách chức nhàn rỗi.
Nay có thể quay lại Binh bộ, đương nhiên là nguyện ý.
Sử Khả Pháp trầm ngâm nói: "Từ tướng quân triệu ta vào các, ta đương nhiên cảm kích. Nhưng quân vụ Giang Bắc thực sự khiến người ta không yên lòng. Bốn trấn kiêu ngạo khó chế ngự, nội chiến không ngừng."
"Ta nghe nói triều đình mấy ngày trước mới phái Dương Văn Chuyên đến Từ Châu nhậm chức Phượng Dương tuần phủ, nhưng Cao Kiệt, Hoàng Đắc Công những người này, ai chịu nghe theo sự điều khiển của văn thần? Lão phu lần này về kinh, bất luận thế nào cũng phải diện kiến bệ hạ, xin triều ta cấp thêm chút lương thảo chi viện cho Giang Bắc. Thanh binh tuy tạm thời bị Lý Tự Thành kiềm chế, song sớm muộn gì cũng sẽ nam hạ. Nếu Giang bắc không giữ, Giang Nam nguy hiểm."
Trần Minh vội nói: "Sử công tâm hệ quốc sự, hạ quan bội phục. Ngài yên tâm, Từ tướng quân mấy ngày nay cũng đang trù tính phòng thủ Giang Bắc, mấy hôm trước hắn còn đặc biệt cấp một khoản bạc, chuẩn bị an ủi bốn trấn, Sử công gặp Từ Tướng quân, tự nhiên có thể bàn luận chi tiết."
Đang nói, ngoài cửa truyền đến một trận bước chân, một lão giả râu tóc bạc trắng cất bước đi vào, mặc một bộ quan bào màu đỏ cũ mà không rách, bước bước vững vàng, đúng là tân Lại bộ Thượng thư Từ Thạch Kỳ.
Từ Thạch Kỳ vừa thấy Sử Khả Pháp và Lữ Đại Khí, trên mặt lập tức lộ ra ý cười chân thành, tiến lên vài bước, thanh âm run rẩy: "Sử công! Lữ công, cuối cùng cũng mong được các ngươi đến!"
Sử Khả Pháp vội vàng đứng dậy, chào Từ Thạch Kỳ.
Từ Thạch Kỳ là túc lão Đông Lâm, tính tình cương trực, rất có danh vọng trong triều đình và dân chúng. Hắn được trọng dụng làm Lại bộ Thượng thư, chính là tín hiệu để Từ Thế Trinh trấn an dòng chảy.
Ba người ngồi xuống lần nữa, Từ Thạch Kỳ vỗ vỗ tay Sử Khả Pháp, cười nói: “Các ngươi không biết đâu, mấy tháng nay trong triều bị Mã Nguyễn quấy đến trời đất tối tăm, lão phu ở nhà nhàn rỗi, nghe nói những người đó nắm giữ tuyển chọn, ngay cả quan khoa đạo chính thống cũng phải dùng bạc mua.”
"Giờ thì tốt rồi, Từ tướng quân làm chính, chỉnh đốn doanh trại, nghiêm cấm lương bổng, lại triệu chúng ta về triều, cùng mưu tính tân chính. Chỉ cần trên dưới một lòng, lo gì Đại Minh không thể trung hưng? Lo gì thù tiên đế không báo?"
Sử Khả Pháp nghe mà trong lòng nóng rực, hắn chắp tay nói: “Từ công nói phải, chúng ta đã được triệu hồi, thì nên tận trung kiệt lực, cùng nâng đỡ xã tắc.”
Mấy người lại ở Lại bộ đàm phán thêm một chén trà, Sử Khả Pháp liền đứng dậy cáo từ. Hắn định đến hoàng cung cầu kiến Hoằng Quang hoàng đế, diện Trần Giang Bắc quân tình.
“Tướng quốc mời cứ tự nhiên, Lữ công chờ một lát ta sẽ dẫn ngươi đi nha môn Binh bộ.” Từ Thạch Kỳ đứng dậy tiễn khách...