Từ Thế Trinh liên tiếp quất mấy chục roi, mặc dù Lý Thành Đống khoác giáp trụ, nhưng thân là chủ tướng lại bị đánh roi thảm hại trước mặt mọi người, sự sỉ nhục trong đó không cần nói cũng biết.
Cao Kiệt và Sử Khả Pháp cuối cùng cũng không nhìn nổi nữa, tiến lên ngăn cánh tay Từ Thế Trinh lại, Lý Thành Đống mới khàn giọng hét lên: "Đại tướng quân, mạt tướng không phục!"
"Ngươi có gì không phục, hôm nay nói ra trước mặt mọi người!"
Lý Thành Đống ngẩng đầu lên, mặt đầy bi phẫn: "Là Hoàng Đắc Công cái đồ chó má này nuôi! Đêm qua Bách Vĩnh Phức cướp doanh trại của ta, hắn ở cách đó mười lăm dặm, tận mắt nhìn quân Từ Châu ta bị người ta giết hơn nửa, nhưng hắn lại không chịu xuất binh! Hắn chính là muốn ta Lý thành Đống chết, để hắn độc chiếm công lao di cư! Đại tướng quân, quân đội Từ Chu ta thương vong hơn một ngàn huynh đệ, món nợ này, Lý Thừa Đống ta dù có hóa thành tro cũng phải tìm hắn tính sổ!"
Hoàng Đắc Công nghe vậy lập tức nổi giận, giơ tay chỉ vào mũi Lý Thành Đống quát lớn: "Lý Thành Trụ! Ngươi bớt ở đây vu khống người khác đi, đêm đó ngươi mở tiệc lớn trong doanh trại, công khai chống lại lệnh cấm rượu trong quân đội, đúng không? Binh lính dưới trướng ngươi từng tên uống say như chết, ngay cả trạm gác cũng không đặt được mấy cái! Bách Vĩnh Phức không cướp trại của ngươi, cướp doanh của ai! Mày tự làm tự chịu, ngược lại trách ta không cứu? Nếu lúc đó ta xuất binh, lũ say xỉn các ngươi có thể ra trận chém giết sao? Tự mình tìm đường chết đi thì đừng kéo ta lên đệm lưng!"
Hai người kẻ một lời ta một câu, trước mặt Từ Thế Trinh cãi nhau không dứt.
Sử Khả Pháp thấy vậy, thở dài, tiến lên nói với Từ Thế Trinh: “Đại tướng quân, Lý Thành Đống đồ thành giết hàng, tội không thể tha thứ, nhưng hắn rốt cuộc là vì báo thù, hơn nữa việc lưu trú cũng là hắn trước tiên phá thành, chém chết Bách Vĩnh Phức, công tội bù trừ, chi bằng để hắn lập công chuộc tội, để xem hiệu quả sau này.”
Cao Kiệt cũng vội vàng phụ họa: "Đúng vậy, Đại tướng quân, Lý Thành Đống tuy hành sự lỗ mãng, nhưng hắn trung thành với triều đình. Lần này phá thành, binh lực của hắn tổn thất hơn phân nửa, coi như là chịu giáo huấn, không bằng tha cho hắn một mạng, để hắn lập công chuộc tội."
Từ Thế Trinh nắm chặt roi ngựa, đi tới đi lui tại chỗ.
Lý Thành Đống tuy tàn sát thành trì, nhưng trong mắt các tướng lĩnh và quan chức này dường như là chuyện hết sức bình thường.
Hơn nữa, việc di cư xác thực là hắn công phá, nếu lúc này hắn thưởng phạt không phân biệt, chỉ sợ sẽ mất đi quân tâm. Hắn thở dài, ném roi ngựa cho thân binh, lạnh lùng nói: "Lý Thành Đống, đứng dậy đi."
Lý Thành Đống giãy giụa bò dậy, Từ Thế Trinh lạnh lùng nói: "Hôm nay nể mặt Cao Hầu và Sử Các bộ, tha cho ngươi một mạng, tội chết có thể miễn, đáng sống khó thoát. Ngươi lập tức dẫn binh rời khỏi thành, đóng trại chờ lệnh. Những binh sĩ tham gia cướp bóc tàn sát thành phố, tự ngươi tra ra, chém đầu thị chúng, chính là quân pháp. Nếu lại có chuyện quấy nhiễu dân chúng nữa, ta sẽ hỏi ngươi."
Lý Thành Đống cúi đầu, trầm giọng đáp: "Mạt tướng... tuân mệnh."
Hắn xoay người khập khiễng bước ra ngoài.
Ngày hôm sau, Từ Thế Trinh triệu tập quân nghị trong đại doanh ngoài thành Túc Thiên.
Túc Thiên Thành trải qua hai ngày đại kiếp, đã tàn tạ không chịu nổi.
Từ Thế Trinh thiết lập đại trướng trung quân ngoài thành, bốn phía giáp sĩ san sát.
Trong trướng, các tướng lĩnh chia làm hai bên, sử khả pháp, Thẩm Triệu Phượng, Chu Đại Điển cùng các văn quan khác ngồi ở phía trái.
Còn các võ tướng như Hoàng Đắc Công, Cao Kiệt, Lưu Triệu Cơ thì chia thành hàng bên phải. Lý Thành Đống bị phạt ở ngoài doanh trại chờ lệnh, không có tư cách vào trướng.
Bàn bạc chưa đầy nửa canh giờ, Lưu Lương Tá và Tổng đốc Tào Vận Trương Lượng mới đến muộn.
Khi hai người bước vào trướng, trên mặt đều mang theo vài phần không tự nhiên.
Lưu Lương Tá chắp tay nói: "Đại tướng quân, mạt tướng tương lai trễ, mong ngài thứ tội. Mạt tướng dọc theo kênh đào bắc tiến, trên đường gặp phải một đám lưu phỉ cướp bóc quân lương, Mạt Tướng bất đắc dĩ dẫn binh tiêu diệt tặc, làm lỡ thời cơ quân đội, xin đại tướng tướng sĩ trách phạt."
Trương Lượng cũng nói: "Bản bộ viện cùng đường với Lưu tướng quân, bọn lưu phỉ kia quả thực hoành hành."
Từ Thế Trinh liếc nhìn bọn họ, cũng lười so đo với hắn, hắn chỉ gật đầu, thản nhiên nói: "Ngồi đi."
Lưu Lương Tá như được đại xá, vội vàng ngồi xuống cuối ghế cùng với Trương Lượng.
Hai người vừa ngồi xuống, ngoài trướng lại có người đến báo, nói là Tổng đốc Sơn Đông Vương Vĩnh Cát đã tới.
Từ Thế Trinh mắt sáng lên, vội vàng sai người mời vào. Vương Vĩnh Cát là lão thần của triều Sùng Trinh, trước đó khi Mã Nguyễn nắm quyền đã trình bày triều đình, xin xuất quân bắc phạt, một cách sắc bén nói rõ sự thật rằng binh lực Thanh quân ở Sơn Đông Hà Nam đang trống rỗng.
Đáng tiếc là dù là Mã Sĩ Anh hay Sử Khả Pháp, hai vị đại học sĩ nắm giữ trung khu nội các đều không để lời hắn nói vào lòng, mà chuyên tâm thống lĩnh đồng phạt dị, hưng thịnh Hình Ngục.
Có thể thấy tầm nhìn chính trị và phán đoán chiến lược của hắn đều vượt xa nhóm các thần sử khả pháp này.
Sau khi hắn vào trướng, trước tiên chắp tay với Từ Thế Trinh: "Đại tướng quân, là lão phu đến muộn."
Từ Thế Trinh xua tay: "Vương đại nhân đến đúng lúc lắm, chúng ta đang bàn chuyện đến Sơn Đông."
Vương Vĩnh Cát ngồi xuống bên trái, liền kể sơ qua tình hình Sơn Đông.
Sau trận chiến Sơn Hải Quan, quân Thanh theo Do Nhĩ Cổn vào Bắc Kinh, Sơn Đông chỉ để lại một lượng nhỏ Lục Doanh và Hán Quân Kỳ trấn thủ.
Bộ Hạ Thành Đức là quân dã chiến duy nhất xây dựng ở Sơn Đông, hiện đã bị đánh tan tác tại di cư. Các phủ huyện khác ở phía đông núi, quân phòng thủ trống rỗng, có nơi thậm chí chỉ còn vài chục tàn binh già yếu.
Vương Vĩnh Cát đề nghị, nhân cơ hội tốt này, lập tức bắc phạt Sơn Đông, xây dựng phòng tuyến dọc theo Hoàng Hà, đưa Sơn đông vào bản đồ triều đình.
"Đại tướng quân," Vương Vĩnh Cát chắp tay nói, "Hiện nay binh lực Sơn Đông trống rỗng đến cực điểm, bộ đội Hạ Thành Đức duy nhất có thể chiến đấu đã bị Đại tướng Quân đánh tan. Nếu không nhân cơ hội này bắc phạt, hoàn toàn chiếm cứ Sơn đông. Một khi Thanh đình phản ứng kịp, điều binh nam hạ, chúng ta muốn đánh lại sẽ khó khăn."
“Hơn nữa, địa thế Sơn Đông từ trên cao nhìn xuống Giang Hoài, nếu để quân Thanh chiếm cứ Sơn đông, họ có thể nam hạ bất cứ lúc nào, cắt đứt kênh đào, đoạn tuyệt nam bắc, ngược lại, như triều đình chiếm được Sơn phía đông thì có lẽ dựa vào hiểm nguy của Hoàng Hà để bảo vệ Giang hoài, đây là cơ hội ngàn năm có một, không thể bỏ lỡ!”
Từ Thế Trinh gật đầu, vô cùng tán đồng.
Nhưng Sử Khả Pháp lại không ngồi yên được, hắn đứng dậy chắp tay nói: "Đại tướng quân, lão phu cho rằng không ổn. Triều đình đã thanh trừng tàn dư của Lưu Trạch Thanh, Hoài An, Túc Thiên đều đã thu phục, cục diện Giang Bắc đã vững chắc, lúc này không nên huy binh lên phía bắc để tránh chọc giận triều Thanh. Một khi khai chiến toàn diện với triều đình Thanh thì với tài chính và quân lực hiện tại của triều ta chưa chắc đã chống đỡ nổi."
"Chi bằng nhân cơ hội này, nghị hòa với Thanh Đình. Triều đình thừa nhận quốc hiệu của Thanh, đợi Thanh đình tiêu diệt Lý Sấm, triều đình dâng vàng bạc ban thưởng, rồi lệnh cho hắn rút lui ra ngoài quan ải. Như vậy, vừa có thể bảo vệ nửa giang nam, lại vừa nghỉ ngơi dưỡng sức, tích lũy lực lượng. Đợi sau này quốc khố sung túc, binh hùng tướng mạnh, mưu đồ bắc phạt cũng không muộn."
Từ Thế Trinh khinh thường điều này, ánh mắt Sử Khả Pháp luôn dừng lại ở một góc phía nam Trường Giang,
Vương Vĩnh Cát lập tức phản bác: "Sử Các Bộ! Lời ngươi nói quá nhẹ nhàng, dâng vàng bạc tiền vật chẳng lẽ có thể đổi lấy Kiến Lỗ rút quân? Các bộ đọc kỹ kinh điển, há chẳng phải nghe danh địa phương là Tần, còn ôm củi cứu hỏa, lương không tận, lửa không tắt!"
“Hoàng đế Thái Tông thời Đường cũng từng nói, người man di sợ uy mà không mang đức, một mực nhượng bộ thỏa hiệp chỉ khiến Kiến Lỗ cảm thấy ngươi yếu đuối dễ bắt nạt, càng thêm hung hãn! Sơn Đông hiện nay binh lực trống rỗng, chính là cơ hội trời ban để triều đình thu phục lại đất đai đã mất!”
"Vương tổng đốc nói sai rồi, mạo muội tiến lên phía bắc, xâm nhập Sơn Đông, e rằng có hiềm khích tranh giành đất đai với Thanh đình. Quân Thanh chiếm giữ phương Bắc đã mấy tháng, binh lực còn mạnh, nếu bị chọc giận, dốc toàn bộ quân nam hạ, triều đình làm sao chống đỡ?"
"Sử Các bộ, uổng công ngươi đọc sách thánh hiền cả đời, lại nói ra những lời như vậy, cái gì tranh giành đất đai với Thanh đình? Sơn Đông vốn là vùng đất của Đại Minh ta! Vương Vĩnh Cát ta là Tổng đốc Sơn đông do triều đình bổ nhiệm, bách tính Sơn phía đông, là con dân Đại minh ta. Nay Sơn Nam trống rỗng, quân Thanh chỉ có vài ngàn người, chính là thời cơ tốt nhất để thu phục đất đã mất!"
"Ngươi Sử Hiến muốn làm Tần Cối, Vương Vĩnh Cát ta không nguyện ý làm Vạn Sĩ Thăng đâu!"
Sử Khả Pháp nghe vậy Vương Vĩnh Cát lại ví mình như Tần Cối, tức giận: "Lão phu vì triều đình mà suy nghĩ! Lúc này bắc phạt, vạn nhất thất bại, Giang Nam chấn động, xã tắc nguy rồi! Lão phu ở Dương Châu đốc sư nhiều năm, hiểu rõ sự gian nan của binh sự, ngươi Vương vĩnh cát chỉ là một tổng đốc lưu vong, trong tay không có một binh một tốt, dựa vào đâu mà ở đây đại ngôn viêm!"
Sử Khả Pháp còn muốn nói thêm, Từ Thế Trinh lại giơ tay lên, ngăn lời tiếp theo của hắn.
"Vương tổng đốc nói đúng, đây là thời cơ ngàn năm có một, tuyệt đối không thể bỏ lỡ."
Từ Thế Trinh quyết định, ánh mắt sáng quắc: "Đại quân khởi hành ngày hôm nay, binh phát Tế Nam, bắc phạt!"