Ngày mười lăm tháng Chạp, biệt cư Tử Kim Sơn.
Trong vườn có một đại sảnh năm gian, ba mặt hành lang, bốn phía mở cửa sổ. Trước sảnh là bãi cỏ rộng rãi, cuối bãi tranh chính là chân núi Tử Kim Sơn.
Đứng trong sảnh, xuyên qua cửa sổ phía nam, có thể thấy được đường nét của Nam Kinh thành và Trường Giang trắng muốt ở xa.
Ngày hôm đó, Lâm công phụ và Dương Văn Chiêu đã phái quan binh bố trí một hồi lâu, cờ xí phấp phới, giáp sĩ vây quanh, các trấn tướng soái từ khắp nơi Giang Nam chạy tới tụ họp lại một chỗ, chờ đợi trong chính sảnh.
Thời tiết rất lạnh, trong sảnh đốt mấy chậu than lớn, than hồng đỏ rực, hơi ấm dịu dàng.
Hoàng Tảo ngồi ở vị trí phía trước phía đông, trong tay cầm một chén trà. Ông ta đã lâu ở Trấn Giang, dưới trướng có năm ngàn thủy sư, phần lớn là thuộc hạ cũ của Thành Ý Bá Lưu Khổng Chiêu.
Lần này phụng triệu vào kinh, trên đường cứ luôn suy tính, cuối năm sắp đến, triều đình theo lý sẽ không dùng binh với phía bắc nữa. Từ Thế Trinh gọi từng vị trấn tướng bọn họ đến Nam Kinh, rốt cuộc muốn làm gì?
Bốc Tòng Thiện vừa vào sảnh, liền tiến lại gần Hoàng Tuyển, hạ giọng nói: "Hoàng lão tướng quân, ngươi có biết lần này nguyên soái triệu chúng ta đến đây là vì chuyện gì không?"
Hoàng Tuyển lắc đầu, cười khổ nói: "Lão phu cũng không hiểu nổi, nghe nói nguyên soái ở Sơn Đông đại khai sát giới, xử lý không ít người. Nguyên soái hành sự xưa nay xuất hiện ngoài dự đoán, chúng ta những tướng soái ngoại trấn này, vẫn nên cẩn thận là hơn."
"Hoàng tướng quân nói phải." Bốc Tòng Thiện vội vàng gật đầu vâng dạ.
Trong sảnh vang lên những tiếng bàn tán xì xào.
Đang nói chuyện, Thẩm Triệu Phượng từ cửa phụ bước vào. Vị tú tài năm xưa này mượn lúc quốc biến, bám víu Từ Thế Trinh phát động binh biến. Hôm nay đã giữ vững vị trí các lão, lấy Binh bộ thị lang phối hợp với luyện binh xứ, là một trọng thần không thể xem thường trong quân đội Nam Kinh.
Hắn đi vào trong sảnh, chắp tay với mọi người, cao giọng nói: "Chư vị tướng quân, hãy bình tĩnh, Nguyên soái sẽ đến ngay. Các vị đang ngồi đây từ xa tới, dọc đường vất vả, ta đã sai người chuẩn bị chút trà điểm, chư vị cứ dùng trước đi, đợi nguyên soái đến nơi, sẽ có chương trình chỉ thị."
Không nhìn mặt tăng nhân mà nhìn Phật, các tướng tuy khinh thường ở vị trí may mắn như Thẩm Triệu Phượng, nhưng ai bảo sau lưng người ta có quân phiệt mạnh nhất Đại Minh là Từ Thế Trinh?
Tiếng nghị luận trong sảnh dần nhỏ lại, Thẩm Triệu Phượng lại hàn huyên vài câu.
Khoảng hai khắc sau, ngoài sảnh bỗng vang lên tiếng giáp lá va chạm. Ngay sau đó, thân binh canh cửa lớn tiếng hô: "Vĩnh Ninh Quận Vương, Chiêu Vũ Đại Tướng Quân, Tổng lý luyện binh xử sự, thiên hạ binh mã triệu tập Đô Nguyên Soái đến——"
Các tướng lĩnh trong sảnh đồng loạt đứng dậy, nhìn theo tiếng động.
Chỉ thấy nơi cửa sảnh mở, một nam nhân cao lớn khoác văn võ tay áo, bên trong bao giáp trụ long hành hổ bộ bước vào chính đường.
Hắn đi đến vị trí chủ tọa trong sảnh, nhìn quanh một vòng các tướng lĩnh trong đường rồi ngồi xuống ghế chính.
"Mạt tướng cùng tham kiến Nguyên soái!"
“Chư vị từ xa tới, vất vả rồi, cuối năm sắp đến, nên để chư vị nghỉ ngơi thật tốt ở vùng nước lũ của mình, cùng các tướng sĩ đón Tết, bản soái lại gọi các ngươi đến Nam Kinh, thực sự là có việc quan trọng cần bàn bạc.”
Các tướng tuy không biết Từ Thế Trinh tính toán đến cùng, nhưng vẫn đồng loạt chắp tay: "Không biết nguyên soái có việc gì quan trọng cần phân phó, chúng ta tất nhiên nhất thể tuân theo, không dám trái lệnh!"
"Dễ thôi, dễ nói, bản soái phải điểm danh trước." Từ Thế Trinh lấy ra danh sách
“Hoàng Đắc Công.”
"Có!"
"Lưu Triệu Cơ."
"Có!"
......
“Tả Mộng Canh.”
"Có!"
Từ Thế Trinh gạt danh sách, cười ha hả nói: "Đã đến đông đủ rồi thì bản soái cứ nói thẳng."
"Chỉnh quân kinh võ, mưu tính đại nghiệp Bắc phạt!"
"Cái gì..." Một số tướng lĩnh ngoại trấn bất mãn bắt đầu thì thầm với đồng liêu bên cạnh, xì xào bàn tán.
Bốc Tòng Thiện lập tức đứng dậy nói: "Xin hỏi nguyên soái, cuối năm nay triều đình mới đại cử bắc phạt, thu phục Sơn Đông Hà Nam, chẳng lẽ sang xuân năm sau còn phải hưng thịnh chinh phạt sao?"
Chu Đại Điển nghe vậy lập tức không vui: "Bốc tướng quân nói lời này có ý gì? Cổ nhân có câu, vương nghiệp bất thiên vị, Hán tặc bất lưỡng lập. Đại Minh ta là chính thống thiên hạ, há có thể noi theo Nam Đường đời thứ năm, Triệu thị Nam Tống nằm ở góc Giang Nam!"
Bốc Tòng Thiện lập tức biết mình nói sai, ngượng ngùng ngồi trở lại.
Từ Thế Trinh thấy vậy liền tiếp lời hướng về phía hoàng cung chắp tay nói: "Bản vương nhận sự ủy thác của Vạn Tuế gia, thêm vào binh mã thiên hạ để chiêu thảo Đô Nguyên soái, phụng mệnh tiết chế binh lính quốc triều, không dám sai sót. Vì thế quân lệnh thiên Hạ đều xuất phát từ phòng luyện binh và Binh bộ tại phủ Nguyên Soái, phó thự nhị nha môn. Phàm là binh lực thiên địa, bất kể kinh doanh hay biên trấn, mọi thăng tiến, lương thảo, quân khí đều đến trướng bản soái tổng quyết. Phòng luyện võ và Bộ Binh không được tự ý điều động binh. Các trấn tướng hiệu, cấm tư nhân trao đổi, kẻ vi phạm sẽ bị xử lý theo quân pháp!"
Chế độ này vừa xuất hiện, các tướng trong sảnh lập tức xôn xao. Lấy Bốc Tòng Thiện, Tả Mộng Canh, Trịnh Hồng Quỳ - những thống soái ngoại trấn nắm trọng binh đứng đầu, lần lượt bày tỏ sự bất mãn với chế độ mới này.
"Nguyên soái, sao có thể như vậy?"
"Đúng vậy, điều này quá không ổn!"
Từ Thế Trinh thản nhiên nói: “Triều đình sẽ cung cấp lương bổng quân nhu cho các trấn, coi như là đặt làm riêng.”
Nghe thấy điều kiện này, Bốc Tòng Thiện thì miễn cưỡng đồng ý, nhưng Tả Mộng Canh và Trịnh Hồng Quỳ lại có thể thực hiện việc tự cung tự cấp căn bản không coi trọng chút lương thảo mà triều đình hứa hẹn, đối với chuyện này khá là khinh thường.
Chu Đại Điển mặt tối sầm, một tay đã đặt lên chuôi đao bên hông.
"Ngươi muốn tạo phản sao?"
Tả Mộng Canh và Trịnh Hồng Quỳ đành phải nhìn nhau, chậm rãi ngồi trở lại vị trí: "Mạt tướng không dám, xin tuân lệnh chỉ của Nguyên soái."
Từ Thế Trinh ngay sau đó tuyên bố cải cách nhắm vào biên chế các quân đội, cắt giảm già yếu, tinh binh giản chính.
“Một phần các đơn vị biên quân kinh doanh, biên chế từ cao đến thấp chia làm bảy cấp Quân, Trấn, Đoàn, Doanh, Đội, Hàng, Thập. Mỗi quân thiết lập một thành viên thống chế quan, mỗi trấn đặt một viên tổng binh quan. Các cấp sĩ quan theo cấp chỉ huy, không được vượt quá.”
"Phiên trấn Giang Bắc do gian tướng Mã Sĩ Anh mở ra, từ hôm nay đã bị bãi bỏ hoàn toàn, chỉ giữ lại Tả Lương Ngọc ở Vũ Xương một trấn, Tả Mộng Canh đâu?"
Tả Mộng Canh nghe được tên mình, không tình nguyện chắp tay nói: “Mạt tướng có mặt.”
“Binh mã bộ ngươi, từ hôm nay trở đi, cải tổ tiến vào biên chế quân trung ương, sau khi ngươi trở về, đem danh sách binh mã sở bộ báo cáo cho luyện binh xứ, không được sai sót.”
Tả Mộng Canh sắc mặt biến đổi, muốn nói lại thôi, cuối cùng vì áp lực đành phải chắp tay khen ngợi.
Ngay sau đó lại định ra đẳng cấp sĩ quan, từ cao đến thấp chia thành bảy cấp thống chế, tổng binh, tham tướng, chỉ huy, bách hộ, tiểu kỳ, thập trưởng.
Từ Thế Trinh tuyên bố: "Tĩnh Quốc Công Hoàng đắc công, Hưng Bình Quận Công Cao Kiệt, Kiến Uy Hầu Lưu Triệu Cơ, thủ bị Nam Kinh Dương Văn Chiêu bốn người đều được ban cho thống chế hàm."
Dương Văn Chiêu chẳng qua chỉ là thủ bị Nam Kinh, dựa vào quan hệ cũ với Từ Thế Trinh, vậy mà cũng lọt vào hàng ngũ thống chế quan, ngang hàng với Hoàng Đắc Công, Cao Kiệt, Lưu Triệu Cơ!
Dương Văn Chiêu cũng mang theo một vẻ thụ sủng nhược kinh.
“Ngoài bốn đại thống chế quan ra, các tướng còn lại được ban cho chức Tổng binh quan, tổng binh Quan chia làm hai cấp, hạng nhất là Tăng Tự Tổng Binh, tức là quan hàm Tổng quân chính thức, cả đời hưởng thụ. Hôm nay ủy nhiệm Tổng chiến hàm của Đàm Tự, Lưu Lương Tá, Lý Hổ Thần, Hoàng Ngọc Lân,Lý Thành Đống, Ông Chi Kỳ, Tả Mộng Canh, Lâm công phụ.”
“Các tướng còn lại như Phương Quốc An, Bốc Tòng Thiện, Hoàng Tì, Trịnh Hồng Quỳ, Trương Thái, Lý Bản Thâm, Kim Thanh Hoàn, Li Tê Phượng, Hàn Bưu đều được phong tổng binh hàm.”
Cái gọi là Tổng binh Thảng Tự thực ra nói trắng ra chính là vì vào cuối thời Minh để ứng phó với tình hình quân sự phức tạp trong ngoài nước, từ đó lạm phát tổng binh quan cho các lộ quân tướng, dẫn đến vị Tổng Binh này căn bản không đáng giá.
Từ Thế Trinh sau khi tái lập quan chế cũng không tiện lấy hết tất cả tổng binh trước đó, đây chẳng phải là đắc tội người khác sao?
Vì vậy Từ Thế Trinh nghĩ đến một ý tưởng nhỏ, đó là chia tổng binh thành hai đẳng cấp, Tổng binh Đàm Tự hạng nhất và Tổng quân hạng nhì. Tổng Binh Đàm tự do Binh bộ chính thức bổ nhiệm các tướng lĩnh cao cấp được Bộ trưởng chính xác hưởng đãi ngộ và quyền hạn của Tổng lính.
Nhưng tổng binh bình thường thì được hưởng một lần chờ đợi, ở chức vụ ngang bằng với Tổng binh Thảng Tự.