Giờ Mão khắc ba, trời còn lụi tàn.
Hân Thành Bá Triệu Chi Long, lúc này mới ngồi kiệu tám người khiêng, trước hô sau ủng hộ đi tới ngoài cửa Đông Hoa.
Hắn vén rèm kiệu, nhìn về phía cổng cung một cái, thấy ngoài cửa vắng vẻ lạnh lẽo, chỉ có vài Cẩm Y Vệ và nội quan cầm ô, trong lòng còn buồn bực, mưa rơi không nhỏ, sao trước cổng lại chẳng có ai?
Kiệu vừa dừng lại, một tên bách hộ Cẩm Y Vệ liền chạy nhanh tới đón, đánh ngàn nhi: “Bá gia, ngài đến rồi, thánh thượng bệnh thế nặng nề, công công truyền chỉ đã thúc giục mấy lần rồi. Bệ hạ khẩu dụ, xin bá gia độc thân vào cung, theo ngựa từ nhỏ, tất cả đều dừng ở ngoài cung. Tự có binh lính canh giữ.”
Triệu Chi Long vung tay, nói với thân binh và gia đinh phía sau: "Các ngươi cứ đứng đây chờ, đừng ai theo vào, ta đi một lát sẽ về ngay."
Hắn suy nghĩ một chút, lại bổ sung thêm một câu: "Đều tìm mái hiên tránh né, không cần phải tắm ở đây."
Các thân binh đáp lời, lần lượt lui ra hành lang ngoài cổng cung đứng vững.
Sau khi Triệu Chi Long giải đao cởi giáp, đi theo tên bách hộ Cẩm Y Vệ kia vào trong cung môn. Hắn dáng người khôi ngô, bước đi đầy phong thái hổ mãnh, không hổ là võ tướng huân thần thế tập.
Hắn vừa vào Đông Hoa Môn, liền được hưởng đãi ngộ cùng Thủ phụ Mã Sĩ Anh, cửa cung phía sau ầm ầm khép lại. Bước chân hắn khựng lại, quay đầu nhìn lại thì thấy cổng lớn đã đóng chặt, then cài hạ xuống.
Triệu Chi Long trong lòng đột nhiên trầm xuống, chỉ nghe một tiếng quát lớn truyền đến: "Phản tặc tới đây, võ sĩ ở đâu!"
Từ bốn phương tám hướng lập tức tràn ra mấy chục quân sĩ cầm chiến đấu sáng rực, đao thương chỉ thẳng vào một mình hắn.
"Các ngươi muốn làm gì!" Triệu Chi Long gầm lên một tiếng, theo bản năng đưa tay sờ vào bội đao bên hông, nhưng lại sờ hụt. Lúc này hắn mới nhớ ra vừa mới nhập cung đã giao bội Đao ra ngoài.
Mạng ta xong rồi! Toàn thân Triệu Chi Long dựng đứng lông tơ, trên trán lập tức toát ra một tầng mồ hôi lạnh.
"Phụng chỉ thảo nghịch, Long của Hân Thành Bá Triệu còn không chịu trói!" Bách hộ Cẩm Y Vệ cầm đầu nghiêm giọng quát.
Triệu Chi Long vừa kinh vừa giận, chửi ầm lên: "Thả cái rắm ngươi, phụng chỉ cái môn nào, ai lại là nghịch! Bản bá là huân thần thế tập, tổ tiên Triệu Di ta năm đó theo Thành Tổ gia tĩnh nạn, ngươi dám bắt ta——"
Lời còn chưa dứt, hắn đột ngột vặn người một cái, nhấc chân đá văng tên Bách hộ Cẩm Y Vệ bên cạnh ngã lăn ra đất.
Triệu Chi Long nắm lấy sơ hở, lập tức lao về phía cửa Đông Hoa, hơn mười Cẩm Y Vệ và binh lính đồng thời nhào tới, nhưng bị hắn vừa đánh vừa va chạm, cứng rắn xông ra khỏi vòng vây.
Hắn đầy người nước, đầu bù tóc rối, vừa chạy vừa gào thét: "Người đâu! Nghịch tặc làm loạn! Ngược tặc tác loạn!"
Thấy hắn sắp lao đến trước cửa cung, đúng lúc này, một trận tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến từ hành lang trong cung.
Triệu Chi Long theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy một kỵ sĩ phi nước đại mà đến, trên lưng ngựa mặc hắc y giáp đen, tay cầm một cây cung ngắn, chính là Trương Tung.
Thì ra Trương Tung phụng mệnh tuần tra khu vực Đông Hoa Môn, nghe thấy động tĩnh bên này liền thúc ngựa chạy tới. Hắn từ xa đã thấy Triệu Chi Long chạy như điên đến cổng cung, lập tức không do dự nữa, giương cung lắp tên.
"Vút——"
Mũi tên phá vỡ màn mưa, mang theo tiếng rít bén nhọn, bắn chính xác vào mắt trái của Triệu Chi Long, mũi tên xuyên qua đầu, thân thể Triệu chi long đột nhiên cứng đờ, tứ chi co giật một cái, sau đó theo cửa cung chậm rãi trượt xuống, ngã quỵ trên mặt đất lầy lội.
Máu tươi hòa lẫn với nước mưa, làm loang ra một mảng lớn trên phiến đá, đỏ đến chói mắt.
Trương Tung thúc ngựa tiến lại gần, xoay người xuống ngựa, đi đến bên xác Triệu Chi Long nhìn một chút, rồi ngẩng đầu liếc nhìn binh lính vây quanh, thở hổn hển nói: “Tên này sức lực không nhỏ nha, được rồi, người đã giải quyết xong rồi. Các ngươi, khiêng thi thể đi, đừng để ở cổng cung chướng mắt.”
Các binh sĩ đáp một tiếng, tay chân vội vàng nâng thi thể Triệu Chi Long xuống. Trương Tung treo cung bên hông, lau nước mưa trên mặt, căm hận mắng một câu: “Thời tiết quỷ quái này, thật là xui xẻo.”
Đến đây, bốn người Mã Sĩ Anh, Nguyễn Đại Huyên, Lưu Khổng Chiêu, Triệu Chi Long, ngoại trừ Triệu chi long bị bắn chết tại chỗ, ba người còn lại đều bắt sống, cộng thêm Phùng Khả Tông trước đó đã bị Từ Thế Trinh một mũi tên bắn đến chết, trong đêm nay, nhân vật thực quyền trung tâm của triều đình Hoằng Quang gần như bị tóm gọn.
Mưa dần nhỏ đi, tầng mây phía đông nứt ra một khe hở, lộ ra vài tia ánh sáng xám trắng. Hoàng thành ẩn hiện trong màn sương mưa, như một con cự thú vừa tỉnh giấc.
Từ Thế Trinh đứng dưới hành lang ngoài Hưng Ninh cung, tay vịn lan can, nhìn những tảng đá xanh bị nước mưa gột rửa đến sáng bóng khắp mặt đất, thần sắc bình tĩnh. Lâm công phụ mặc giáp đặt kiếm, lặng lẽ đứng sau lưng hắn. Thẩm Triệu Phượng bưng mấy phần văn thư vừa mới soạn thảo xong, từ đầu kia hành hiên bước nhanh tới.
"Đại nhân." Thẩm Triệu Phượng cúi người nói: "Binh bộ thị lang Nguyễn Đại Bào, Đáo Giang Đề đốc Lưu Khổng Chiêu cùng Nội các thủ phụ Mã Sĩ Anh đều đã bị bắt, tách ra giam giữ ở Tây Phối Điện gần Thừa Vận Môn. Hoàng đại nhân dẫn binh canh giữ. Hào Thành Bá Triệu Chi Long không những không đầu hàng mà còn dám kháng cự, bị Trương đại Nhân bắn chết tại chỗ."
“Lư Cửu Đức, Hàn Tán Chu, ba vị công công Khuất Thượng Trung cũng đã bị bắt, lúc này đang bị giam ở điện Từ Hy chờ xử lý, Đề đốc thái giám Kinh doanh Cao Khởi tiềm ẩn không có trong cung, hạ quan đã phái người đi bắt Cao công Công rồi.”
Từ Thế Trinh gật đầu, không quay đầu lại: "Làm tốt lắm, truyền lệnh xuống, mở cửa cung, tuyên bá quan vào triều!"
......
Mưa tạnh trời quang, bên ngoài tường cung trước Vũ Anh điện, trong sáu khoa cấp sự, Đô Sát viện Ngự sử, Ngũ phủ Huân thần, Lục bộ đường quan, tổng cộng mấy trăm đại thần Lâm Lâm lâm đã đen nghịt tụ lại thành một mảnh.
Bọn họ phần lớn trời chưa sáng đã ra khỏi cửa, vốn tưởng là buổi chầu sớm bình thường, ai ngờ đến ngoài cổng cung thì thấy cửa lớn đóng chặt, mấy tên Cẩm Y Vệ cầm đao đứng đó.
Những thái giám vốn luôn đón đưa tiễn trước cổng cung, hôm nay lại không thấy bóng dáng một ai.
Điều khiến bách quan càng thêm bất an là, Thủ phụ Mã Sĩ Anh quyền khuynh triều đình cùng Binh bộ Thị lang Nguyễn Đại Chuyên, Thành ý bá Lưu Khổng Chiêu, Hãn Thành Bá Triệu Chi Long. Mấy vị trọng thần ngày thường nắm giữ đại quyền quân chính trong ngoài thành Nam Kinh, hôm nay lại như đã hẹn trước, không xuất hiện một ai.
Văn võ bá quan như đàn cừu đột nhiên mất đi đầu dê, nghi hoặc vây quanh quảng trường ngoài cổng cung, tụ tập từng tốp ba người thì thầm to nhỏ, líu lo không ngớt.
"Sao Mã các lão hôm nay không đến? Lão nhân gia ngài ấy cần mẫn nhất, từ vô khuyết sở tịch triều sớm."
"Chẳng lẽ bị bệnh rồi? Đêm qua mưa lớn, bị cảm lạnh cũng chưa biết chừng..."
“Vậy Nguyễn đại nhân, Triệu bá gia thì sao? Chẳng lẽ cùng nhau bị bệnh rồi sao, tóm lại đây không phải điềm lành gì!”
"Có cần phái người đến Mã phủ hỏi một chút không?"
"Ngươi ngốc rồi sao! Cửa cung còn chưa mở, ngươi hỏi ai đi? Đợi thêm chút nữa, đợi cửa cung mở ra, mọi thứ tự nhiên rõ ràng."
Lời tuy nói vậy, nhưng vẻ lo âu trên mặt mọi người lại càng thêm đậm đặc.
Ngay lúc cả một bầu không yên đang hoảng loạn, một chiếc kiệu quan màu xanh lam từ phía đông chậm rãi đi tới, trước kiệu treo hai chiếc đèn lồng chữ "Vương", chính là Đông Các đại học sĩ Vương Đạc đã đến.
Vương Đạc là tiến sĩ năm Thiên Khải thứ hai, trải quan nhiều triều đại, tư lịch cực sâu. Hôm nay trong nội các Mã Sĩ Anh xếp hạng nhất, hắn VươngĐạc tuy không bằng Mã sĩ Anh quyền thế ngập trời, nhưng cũng vững vàng ngồi trên ghế giao thứ nhì. Lúc này hắn vừa xuống kiệu, liền có hơn mười quan viên như thấy cứu tinh vây lại, nhao nhao bẩm báo.
“Vương Các lão, ngài đã đến rồi! Hôm nay cửa cung này mãi không mở, Mã Các các lão lại không thấy bóng người đâu, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
"Hạ quan nghe nói đêm qua trong cung có tiếng hò hét giết chóc, không biết thật giả, Vương các lão, ngài ở nội các, đã từng nghe thấy tin tức gì chưa?"
“Còn có Triệu bá gia, Lưu tước gia nữa, hôm nay đều không đến, buổi thiết triều này còn lên được không?”
Vương Đạc sắc mặt trầm trọng, không vội trả lời. Hắn xua tay, ra hiệu cho mọi người im lặng, rồi chậm rãi đi đến bên bậc đá trước cổng cung, ngẩng đầu nhìn cánh cửa lớn màu đỏ son đang đóng chặt kia.
Trong lòng hắn mơ hồ có chút bất an.
Ngay khi Vương Đạc đang trầm ngâm, kiệu quan của Bảo Quốc Công Chu Quốc Bật theo sát phía sau đã đến nơi này.
Chu Quốc Bật là hậu duệ của Tĩnh Nan công thần thế tập, trong số các huân thần Nam Kinh vốn có danh vọng, nhưng tính tình lại rất ngang ngược. Hắn vừa xuống kiệu, theo sau hắn còn có Ngụy quốc công Từ Hoằng Cơ, Linh Bích Hầu Thang Quốc Tộ cùng mấy võ huân khác, ai nấy mặt mày âm trầm, hiển nhiên cũng nhận ra sự bất thường ngày nay.
Vương Đạc và Chu Quốc Bật, Từ Hoằng Cơ nhìn nhau, ngầm hiểu ý nhau. Ba người tụm lại với nhau rồi hạ giọng bàn bạc.
"Chu công, Từ công. Các ngươi xem việc hôm nay rốt cuộc có nguyên do gì?" Vương Đạc mở miệng trước, giọng nói đè xuống cực thấp.
Chu Quốc Bật hừ lạnh một tiếng: “Vì sao? Ta ngược lại muốn hỏi, cửa cung này là để ai đóng, lão già Mã Sĩ Anh kia sẽ không ở bên trong giở trò gì chứ? Hôm nay buổi thiết triều, hắn thân là Thủ phụ, nhưng đến nay vẫn chưa hiện thân, chẳng lẽ là muốn độc đoán chuyên quyền, bỏ mặc chúng ta ra ngoài?”
Từ Hoằng Cơ vuốt chòm râu ngắn trên cằm, trong mắt thoáng qua một tia nghi hoặc: "Liệu có phải trong cung xảy ra biến cố gì không?"
Vương Đạc nghe vậy giật mình, đang định nói gì đó thì nghe phía sau vang lên một tiếng cười lạnh.
"Giả thần giả quỷ! Dưới chân thiên tử, càn khôn sáng sủa, còn sợ bọn họ lật tung lên trời sao?"
Mọi người theo tiếng nhìn lại, người nói là Lễ bộ Thị lang Hoàng Đạo Chu. Vị danh thần Đông Lâm này vốn nổi tiếng cương trực, lúc này đang chắp tay sau lưng, vẻ mặt khinh thường quét mắt nhìn những người có mặt.
Bên cạnh hắn đứng mấy vị quan thanh lưu có sắc mặt tương tự, rõ ràng là khá khinh bỉ những lời thì thầm của Vương Đạc, Chu Quốc Bật và những người khác.
Bên cạnh Hoàng Đạo Chu, Tiền Khiêm Ích cũng có chút lúng túng đứng đó. Tiền khiêm Ỷ tuy tuổi tác đã cao nhưng danh tiếng cũng lớn, nhưng lập trường của người này dao động không ngừng, vừa muốn thân cận với thanh lưu, lại vừa không dám đắc tội phe Mã Sĩ Anh.
Cục diện hôm nay, hắn kẹp ở giữa, đi cũng không được, ở lại cũng chẳng xong, chỉ đành ho khan hai tiếng, thấp giọng nói: "Hoàng đại nhân, nhỏ tiếng chút, cửa cung chưa mở, chúng ta hãy kiên nhẫn chờ đợi là được."
Hoàng Đạo Chu hừ một tiếng, không nói gì nữa.
Thời gian từng chút trôi qua, tiếng bàn tán trong đám đông cũng ngày càng lớn, có người bắt đầu không kìm được, tiến lại gần cửa cung, cố gắng nhìn qua khe cửa.
Cẩm y vệ canh cửa cũng không xua đuổi, chỉ lạnh lùng nhìn.
Bỗng nhiên, chỉ nghe một tiếng "kẽo kẹt", cửa cung từ từ mở ra hai bên, tiếng bàn tán của bá quan đột ngột im bặt, ánh mắt mọi người quét qua một cái rồi đổ dồn vào trong cổng cung.
Trong môn, một đội Cẩm Y vệ chia làm hai bên, mỗi người đặt đao đứng thẳng, thần sắc túc sát. Một trong những thiên hộ mặc phi ngư phục đi lên phía trước, cao giọng quát: "Thánh thượng có chỉ, dẫn văn võ bá quan vào cung, Vũ Anh điện triều tham! Dọc đường không được ồn ào, không thể xì xào bàn tán, kẻ nào vi phạm sẽ bị xử lý nặng!"
Các đại thần thở phào nhẹ nhõm, tuy giọng điệu của người truyền chỉ này không tốt nhưng cuối cùng cũng mở cửa cung. Mọi người lần lượt chỉnh đốn y quan, xếp hàng theo phẩm cấp, lần theo thứ tự vào cung điện.
Vương Đạc đi ở phía trước nhất. Mã Sĩ Anh không có mặt, VươngĐạc chính là đại học sĩ duy nhất có hiện trường, xét về tình về lý, hắn đều phải nhận lớp này, các võ huân như Chu Quốc Bật, Từ Hoằng Cơ theo sát phía sau, còn Hoàng Đạo Chu và những người Thanh Lưu thì đi giữa đội ngũ.
Mọi người nối đuôi nhau đi qua cửa cung, xuyên qua hành lang, hướng về phía Vũ Anh Điện mà đi.
Bên ngoài Vũ Anh Điện, bá quan chỉnh đốn đội ngũ trước điện, ba năm lạng người, vẫn do Vương Đạc dẫn đầu.
Dẫn lễ quan trong cung không thấy bóng dáng, chỉ có một Bách hộ Cẩm Y Vệ đứng ở ngoài cửa điện, lạnh lùng nói: "Chư vị đại nhân, vào đi."