Tháng Chạp sắp hết, hương vị năm tháng ở thành Nam Kinh dần đậm.
Hai bên bờ sông Tần Hoài, nhà nào cũng treo đèn lồng đỏ, thuyền hoa cũng dán câu đối xuân, ngay cả cây liễu ven sông cũng quấn lụa đỏ.
Trên phố người qua kẻ lại tấp nập, những người dân mua hàng tết chen chúc đến mức không lọt một giọt nước.
Tiểu nhị trong cửa hàng gào thét, lão nhân bán kẹo tranh bị một đám trẻ vây quanh ba lớp trong ba tầng ngoài, đây là năm cuối cùng của niên hiệu Sùng Trinh, Nam Kinh từ khi quốc biến đến nay ít có cảnh tượng náo nhiệt như vậy.
Hộ bộ cấp một khoản bạc, phát lễ tết cho văn võ bá quan và tướng sĩ thủ thành ở kinh thành, đặc biệt là đội quân dòng chính của Từ Thế Trinh, binh lính Vũ Lâm Quân và tiêu doanh vừa mới chỉnh biên xong, mỗi người chia được hai cân thịt, một vò rượu còn có ba tấm vải, cộng thêm một lượng bạc.
Các tướng sĩ nhận lễ tết đồng loạt hô vang nhân đức triều đình, Vĩnh Ninh Vương hậu ân khó đền.
Thậm chí ngay cả những văn quan vốn luôn tự cho mình là cao, cũng lần lượt học theo đám Khâu Bát trong quân ngũ ca tụng Từ Thế Trinh một hồi lâu công đức.
So với triều đình Nam Minh, năm xông quân này lại có vẻ đau lòng hơn nhiều.
Trong giai đoạn đầu của trận Hoài Khánh, quân xông về phía đông vượt Hoàng Hà, đánh cho Thanh Lỗ một đòn bất ngờ, chém chết nhiều tướng lĩnh Thanh quân, liên tiếp tiêu diệt nhiều châu quận, bao vây chủ lực quân Thanh ở khu vực Thấm Dương.
Nhiếp chính vương Đa Nhĩ Cổn của Thanh đình kinh hãi biến sắc, vội vàng điều Đa Đạc quay về viện trợ. Theo đà ĐaĐạc dẫn chủ lực Bát Kỳ đến chi viện, cục diện nhanh chóng đảo ngược.
Đa Đạc dùng binh tàn nhẫn lão luyện, trước tiên dùng cờ trắng chính, tinh kỵ khảm trắng xung kích sườn quân xông vào, sau đó dùng pháo binh của quân Hán oanh tạc quân đội, xông quân lâu không thể khắc chế, thêm vào đó mùa đông đã đến, hậu cần lương thảo không tiếp tục, quân xâm nhập buộc phải từ bỏ vây thành, rút lui về phía tây.
Lý Tự Thành vừa đánh vừa lui, thu nhỏ về hướng Thiểm Tây.
Quân Thanh chia làm hai đường, một đường do Đa Đạc tiết chế, lao thẳng đến Đồng Quan, còn một hướng khác do A Tế Cách thống lĩnh, tấn công về phía Du Lâm.
Đồng Quan là cửa đông của Quan Trung, quân xông vào tập hợp trọng binh phòng thủ. Nhưng Đa Đạc điều động đại pháo áo đỏ, ngày đêm oanh kích, Lý Tự Thành bất đắc dĩ hạ lệnh rút lui.
Đồng Quan vừa mất, cửa ải Quan Trung mở rộng, quân Thanh hùng hổ tiến vào Thiểm Tây.
Lý Tự Thành bại lui Tây An, lại bỏ Tây Yên tây tiến, sĩ khí xông quân sa sút không phanh.
......
Đêm trước đêm Giao thừa, ngày 29 tháng Chạp, thành Nam Kinh đã bùng nổ một vụ án kinh thiên động địa.
Từ Thế Trinh đang xử lý báo cáo đường từ các nơi trong thư phòng vương phủ, rèm cửa vừa vén lên, Hàn Bưu bước nhanh vào.
“Nguyên soái, trong kinh sư xảy ra chuyện rồi. Mấy ngày nay, đột nhiên có trẻ con ở trên phố truyền xướng một bài đồng dao, ban đầu chỉ là mấy đứa nhỏ hát trong ngõ nhỏ, sau đó truyền càng ngày càng rộng, ngay cả cửa nha môn Ứng Thiên phủ cũng có đứa trẻ đang hát, mật thám Bắc Trấn Phủ Ti cảm thấy không đúng, báo lên, ta phái người điều tra, nguồn gốc của đồng ca này, dường như không phải bách tính bình thường.”
Từ Thế Trinh đặt chén trà xuống, lông mày nhíu lại: “Đồng dao gì?”
Hàn Bưu hạ giọng: "Thần chép một bản, từ là thế này——"
Hắn lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, mở ra niệm: "Lệ Vương Lộ Vương, thiên giáng đại nhiệm, phò tá Minh Đường ta, chân long vô song, cứu dân thủy hỏa, trời hạ an khang."
Trong nháy mắt, sắc mặt Từ Thế Trinh liền trầm xuống.
Hắn đập mạnh xuống bàn, ra lệnh cho Hàn Bưu: "Tra, tra cho ta! Đồng Dao này từ đâu tới, ai bịa đặt, kẻ nào truyền, phía sau còn có sai khiến, tất cả đều phải điều tra rõ ràng!"
Chuyện này đằng sau chắc chắn có mờ ám!
Hắn vừa định chỉnh đốn quân đội kinh võ, bắc phạt Kiến Lỗ, thì có người vào lúc này lại khơi mào tranh giành ngôi vị hoàng đế, chẳng phải là cố ý muốn phá hỏng đại sự của hắn sao?
Hàn Bưu chắp tay lĩnh mệnh, xoay người sải bước rời đi.
Hắn vừa đi, Thẩm Triệu Phượng đã vội vã bước vào vương phủ.
Vị Binh bộ Thị lang kiêm Võ Anh Điện đại học sĩ này phẫn nộ nói: "Nguyên soái, thần nghe nói trong thành có tiểu đồng truyền tụng Đồng Dao, việc này tuyệt đối không phải chuyện đùa. Lộ Vương vốn có thanh vọng trong giới sĩ thân Giang Nam, nếu có người mượn cớ gây chuyện, e rằng sẽ làm lung lay lòng người."
"Thần xin cấm tuyệt lời đồn đại của đồng dao này, kẻ nào vi phạm sẽ bị chém!"
Từ Thế Trinh vừa định nói chuyện, đã bị thanh âm Trần Minh ngoài đường cắt ngang.
“Nguyên soái, Đồng Dao này rõ ràng là có người sai khiến, hiện nay thiên tử chính vị Nam Kinh, là lòng dân mong đợi, Lộ Vương chẳng qua chỉ là một phiên vương, lại có kẻ dám tạo thế cho hắn, đây là đại nghịch bất đạo!”
Mấy vị Nội Các đại học sĩ tề tựu ở Vĩnh Ninh Vương phủ, ngươi một câu ta một lời, ý tứ là muốn triều đình mau chóng phát lệnh, cấm tuyệt những lời đại nghịch này tiếp tục lưu truyền, tiếp đó muốn triệu hồi Lộ Vương từ Hàng Châu vào kinh sư vấn tội.
Ước chừng qua hơn nửa canh giờ, Hàn Bưu dẫn theo mấy vị Cẩm Y Vệ hiệu úy vội vàng chạy về.
“Bẩm Vương gia, ty chức đã tra ra rồi!”
Một đám nội các đại thần nghe vậy, nhao nhao tiến lại gần, bảy miệng tám lưỡi hỏi: “Điều tra được cái gì rồi?”
"Đúng vậy, Hàn chưởng đường mau nói đi, đừng có úp mở!"
“Sau lưng chuyện này rốt cuộc là ai đang sai khiến, là Ninh Nam Hầu hay Tiền Khiêm Ích!”
Hàn Bưu khó khăn lắm mới có được sơ hở: "Khởi bẩm Vương gia, còn có chư vị các lão, đồng dao này sớm nhất là từ chùa Thanh Lương ở phía tây thành truyền ra, trong chùa có một hòa thượng, pháp hiệu đại bi, mấy ngày trước mới từ phương bắc lưu lạc đến chùa, đám tăng nhân của chùa thanh lương hảo tâm thu nhận hòa Thượng này, lại không ngờ hắn tuyên giảng cái gì mà Lộ Vương đương lập, rồi dạy một đám tiểu sa di hát bài đồng ca này. Những tiểu la di đó khi chơi đùa trên phố thì hát, một truyền mười, mười truyền trăm, chẳng mấy chốc đã lan khắp nửa tòa thành."
Ánh mắt Từ Thế Trinh lạnh lẽo: "Tên trọc đầu này hiện giờ đâu? Còn không mau chóng bắt giữ quy án, trong đó có ẩn tình gì, thẩm vấn là biết ngay!"
"Vâng."
Hàn Bưu vẫy tay ra ngoài cửa: "Áp giải người lên đây!"
Hai tên Cẩm Y Vệ, áp giải một tăng nhân khoảng bốn mươi tuổi vào đường. Vị hòa thượng kia thấy Từ Thế Trinh và đám đại học sĩ đầy sát ý, cũng không hoảng sợ, ngược lại ngẩng đầu lên, vẻ mặt thản nhiên tự tại.
"Này, yêu tăng to gan, còn không báo tên sao?" Thẩm Triệu Phượng đập bàn quát.
Hòa thượng chắp tay, niệm một tiếng Phật hiệu: “Bần tăng đại bi, bái kiến Vương gia.”
Từ Thế Trinh cười lạnh một tiếng: "Ngươi là người xuất gia, không ở trong chùa tụng kinh, vì sao lại tung tin đồng dao trong thành, vọng nghị quốc bản?"
Đại Bi chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua một vòng trong sảnh, cao giọng trả lời: "Bần tăng không phải vọng nghị quốc bản, thực không dám giấu giếm. Ta chính là thân vương tiền minh, vì chiến loạn lưu rơi xuống giang hồ, bất đắc dĩ mới làm hòa thượng. Lời bần tăng nói, câu nào cũng là sự thật."
Mấy người trong sảnh nhìn nhau ngơ ngác.
“Thân vương?”
Vương Đạc từng làm quan ở Bắc Kinh, nhưng lại không có ấn tượng gì với người này, lập tức đứng dậy khó xử, chất vấn: "Ngươi nói ngươi là thân vương, ngươi thuộc môn phái nào? Thà thực sự khai ra còn hơn!"
Đại Bi ngẩng đầu nói: "Bần tăng là Tề Vương do Sùng Trinh hoàng đế phong, chỉ là lúc ấy bần tăng chưa thụ hưởng, sau đó lại cải phong Ngô Vương. Bần Tăng có quen biết với Lộ Vương, hiểu rõ đức hạnh của Lộ vương. Thiên tử đương thời vô đức, không xứng làm đế. Lộ quốc ban ơn bách tính, chính vị phải lập!"
Lời này vừa thốt ra, trong sảnh lập tức nổ tung, Vương Đạc tức đến mức râu tóc dựng đứng, chỉ vào Đại Bi giận dữ nói: "Ngươi, ngươi to gan! Dám ở trước mặt chúng ta ăn nói lung tung như vậy, bàn luận về hoàng gia, cái gì Tề Vương Ngô Vương, quả thực là nói bậy bạ! Sùng Trinh gia chưa từng phong ấn Tề vương Ngô vương gì cả! Ngươi tên yêu tăng này, rõ ràng là lừa đảo!"
Trần Minh cũng cả giận nói: "Kẻ này yêu ngôn hoặc chúng, phỉ báng đương kim Thánh Thượng, đáng chết vạn lần!"
“Xin Vương gia hạ lệnh chém đầu yêu tăng này, để an ổn xã tắc triều đình!”