Tiếng vó ngựa nhanh như mưa rào, từ xa đến gần. Mọi người ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một đội tinh kỵ vây quanh hơn mười con ngựa cao lớn phi nước đại mà tới.
Người đi đầu, giáp bạc Chu Anh, dáng người thẳng tắp, chính là Tổng đốc kinh doanh Nhung Chính, Vĩnh Ninh Hầu Từ Thế Trinh.
"Ti Luật Luật——" Từ Thế Trinh nhảy xuống ngựa, đám văn võ quan viên phía sau hắn cũng lần lượt xuống xe, vây quanh hắn đi về phía đài điểm tướng.
Lời Đặng Văn Kiềm đột ngột dừng lại, hắn theo bản năng chỉnh lại vạt áo, nặn ra một nụ cười, tiến lên hai bước, giả vờ chắp tay: "Từ tướng quân, chúng ta đã đợi ở đây từ lâu rồi, hôm nay tướng sĩ giáp trụ sáng loáng, uy phong lẫm liệt, quả thực là trụ cột quốc gia, là bề tôi xã tắc!"
Từ Thế Trinh dừng chân, nhìn về phía Đặng Văn Hà.
"Ngươi là?"
"Bản tước chính là Định Viễn Hầu Đặng Văn Giới, bái kiến tướng quân!"
Từ Thế Trinh nghe vậy, cười ha hả: "Bản tướng quân là võ nhân, không chú ý những hư lễ này. Hôm nay xem xong, lao động chư vị huân thần chờ đợi lâu, ngược lại là lỗi của bản tướng Quân."
Hắn vừa nói vừa gật đầu với Từ Hoành Tước, Tiêu Mộng Hùng, Trương Quốc Tài và những người khác. Xem như chào hỏi, đám huân thần nào dám khinh suất, vội vàng đáp lễ, liên tục nói "Không dám không dám".
Từ Thế Trinh cũng không nói nhiều, quay người nói với mọi người: "Chư vị, hôm nay là lần đầu tiên kinh doanh mới của ta, bệ hạ vốn muốn đích thân đến, chỉ vì long thể hơi khỏe, đặc biệt lệnh cho bản tướng quân thay mặt chủ trì, đồng thời mời chư vị huân thần cùng lên đài dự lễ. Đây cũng là sự tín nhiệm của triều đình đối với chư thần, xin các vị theo ta lên điểm tướng đài."
Đoàn người theo sau Từ Thế Trinh, nối đuôi nhau bước lên Điểm Tướng Đài. Điểm tướng đài cao khoảng ba trượng, dựng bằng gỗ lớn, trên đỉnh đài cắm các loại cờ xí đủ màu sắc. Từ thế Trinh bước vào Điểm Tương Đài, ánh mắt vượt qua từng tầng tinh kỳ, rơi xuống quân trận nghiêm trang như núi dưới đài.
Gió thu phần phật, cuốn lên tấm đại kỳ sau lưng hắn kêu lách tách, giáp bạc trong ánh ban mai tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Một lúc lâu sau, hắn chậm rãi nâng tay phải lên, hư không ấn xuống phía dưới.
"Bắt đầu."
Binh lính truyền lệnh hai bên đài lập tức vung cờ lệnh, hai lá cờ một đỏ một xanh vẽ nên những đường cong sắc bén trong gió sớm.
Lý Hổ Thần dưới đài truyền lệnh, xoay người lên ngựa, trường sóc trong tay dẫn tới phía trước. Đám kỵ binh như một dòng sắt, từ phía đông quân trận chậm rãi tuôn ra.
Móng ngựa giẫm trên bãi cỏ khô vàng, phát ra chấn động trầm đục và chỉnh tề, âm thanh từ xa vọng lại gần, như một cái trống khổng lồ đập mạnh vào ngực.
Sau đó, từng đội hình chỉnh tề đi ngang qua đài, tiếng quân ca vang dội khắp bầu trời.
Từ nói: "Trong Mịch La Uyên sóng cuộn trào, trên đỉnh Vu Sơn mây bay loạn. Quyền quý chỉ biết Ngạo Môn Đệ, lo nước phụng công chính thời đó..."
Kiểm tra xong, truyền lệnh binh vung cờ lệnh, nhân mã các doanh nhanh chóng trở về vị trí.
Từ Thế Trinh xoay người, nói với các huân thần phía sau: “Chư công thấy thế nào?”
Chu Đại Điển là người đầu tiên chắp tay: "Hầu gia, đây đều là thành quả huấn luyện ngày đêm của tướng sĩ, cũng là công sức chỉnh đốn của Hầu gia."
Lữ Đại Khí cũng nói: "Quân dung chỉnh tề, sĩ khí cao ngất, khác hẳn với doanh trại Cựu Kinh. Từ tướng quân trị quân có phương pháp, hạ quan bội phục."
Từ Thế Trinh cười nhạt, không nói gì thêm, hắn xoay người lên ngựa, từ phía trước quân trận phóng ngựa lao nhanh qua: "Các tướng sĩ kinh doanh!"
Ánh mắt của một vạn tám ngàn người đồng loạt tập trung vào trên người hắn, Từ Thế Trinh rút đao chỉ trời hô lớn: "Minh quân uy vũ!"
Binh sĩ kinh doanh đồng thanh đáp: "Tướng quân uy vũ!"
"Minh quân vạn thắng!"
"Tướng quân vạn thắng!"
“Đối với tướng sĩ trung thành với Đại Minh, trung tâm với triều đình, ta tuyệt đối sẽ không tiếc tiền thưởng.” Từ Thế Trinh ghìm ngựa tuyên bố.
Hắn vung tay lên, Hàn Bưu dưới đài hiểu ý, dẫn theo một đội Cẩm Y Vệ, khiêng mấy chục chiếc hòm gỗ lớn từ các điểm nối đuôi nhau đi ra.
Chiếc rương gỗ xếp thành một hàng trước trận, nắp rương lần lượt được mở ra, những thỏi bạc trắng lấp lánh phản chiếu ánh sáng chói mắt dưới ánh mặt trời. Trong quân trận dưới đài vang lên tiếng hít khí bị đè nén.
Từ Thế Trinh sai người mang ra một thỏi bạc, giơ trong tay, để cho tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy, trên thiếc bạc có dấu vết của cục đúc tiền, chất lượng mười phần.
“Mỗi binh sĩ, bạc nhà họ An ba lượng, từ hôm nay trở đi, mỗi tháng quân lương một lượng! Doanh hạn thân vệ cộng thêm một lạng bạc thưởng! Các doanh thiết lập quan đốc lương, kể từ ngày nay, ngân lượng do giám đốc quân sẽ cùng tổng binh các doanh, lấy thập làm đơn vị, phát ngay tại chỗ trong tay mỗi người, ai dám nuốt chửng mạo lĩnh, chém không tha!”
Trong đám đông trước tiên im lặng, không biết ai đã hô "Tướng quân vạn tuế", ngay sau đó liền vang lên tiếng hoan hô đinh tai nhức óc.
“Ân tình của tướng quân còn chưa xong!”
"Nguyện vì tướng quân hiệu tử!"
Từ Thế Trinh giơ hai tay lên, tiếng hoan hô dần lắng xuống. Hắn nhìn quanh bốn phía, cao giọng nói: "Ta Từ thế Trinh lập thệ ở đây, chỉ cần ba quân các ngươi chịu dùng mạng sống để liều chết, triều đình và bản tướng quân tuyệt đối sẽ không bạc đãi các vị, tiền thưởng không thiếu một xu, phát vào tay các người!"
"Tất cả qua đây nhận lương!"
Lời vừa dứt, trong hàng ngũ thân vệ doanh, Lâm công phụ dẫn đầu ngẩng cao đầu hô lớn: "Trung thành!"
Tám trăm tinh nhuệ phía sau hắn đồng thanh đáp: "Trung thành!"
Ngay sau đó, binh lính của bốn doanh còn lại cũng lần lượt hô theo.
“Trung thành!”
Từ đó về sau, hai chữ "trung thành" đã trở thành khẩu hiệu độc quyền của quân đội dưới trướng Từ Thế Trinh.
Tiếng hô hào như sóng thần cuồn cuộn quét qua Nam Kinh, sơn hà biến sắc, các huân thần trên đài nhìn nhau, không dám nhìn xuống quân trận sôi sục dưới đài.
Đợi đích thân giám sát các doanh trại, từng đội binh sĩ nhận xong ban thưởng, lúc này mới dẫn mọi người trở về đại trướng trung quân.
Từ Thế Trinh ngồi xuống vị trí chủ tọa, Chu Đại Điển, Thẩm Triệu Phượng, Hàn Bưu cùng các tâm phúc khác chia làm hai bên, đám võ huân kia thì được sắp xếp ở ngoài trướng chờ đợi truyền triệu.
Từ Thế Trinh uống một ngụm trà, bỗng nhiên nâng cao giọng, cố ý nói cho người ngoài trướng nghe: “Hôm nay đại duyệt, ta thấy quân dung rất chỉnh tề, sổ sách cũ của kinh doanh, còn chưa tính xong.”
Thẩm Triệu Phượng hiểu ý nói: "Đúng vậy, xin tướng quân chỉ thị, chúng ta nhất định tuân theo quân lệnh."
“Ta nghe nói, những năm gần đây, các doanh trại mạo lĩnh khấu trừ, chất đống như núi, từng khoản đều có ghi chép, từ hôm nay trở đi, ta muốn điều tra triệt để việc này! Phàm kẻ nào xâm chiếm quân nhu, mạo danh thu ngân, bất kể chức vụ cao thấp, đều bị nghiêm trị không tha!”
Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Tuy nhiên, bản tướng quân cũng không phải là không cho người khác đường sống. Nếu có ai đứng ra lúc này, đem số tiền lương đã nuốt chửng trước kia trả lại hết, bổn tướng Quân có thể bỏ qua chuyện cũ, để lại cho hắn một cái thể diện, nếu đợi đến khi ta điều tra ra, thì đừng trách ta không nể tình!”
Các võ huân ngoài trướng nghe vậy sắc mặt biến đổi, nhao nhao nhìn về phía Ngụy quốc công ngồi mát mẻ bên cạnh, mắt tha thiết nhìn hắn.
Ngụy Quốc Công thấy vậy vội vàng đứng dậy, dưới ánh mắt mong chờ của đám võ huân, kêu bệnh bỏ chạy.
Sau khi nhận được sự đồng ý của Từ Thế Trinh, Ngụy quốc công vội vàng lên xe ngựa, rèm vừa buông xuống, phu xe liền vung roi rời đi, để lại một đám võ huân muốn khóc mà không có nước mắt.
Định Viễn Hầu Đặng Văn Giới bị Vĩnh Xương Hầu Từ Hoành Tước, Hạng Thành Bá Thường Ứng Tuấn và mấy người vây ở giữa, bàn tán xôn xao.
"Thế này phải làm sao đây! Hắn định dùng chúng ta để khai đao đấy!"
"Định Viễn Hầu, ngươi cũng nên quyết định đi, chuyện Thần Cơ Doanh lúc trước là do ngươi dẫn đầu liên lạc đấy!"
Tên họ Từ kia nói là từ đầu rút bạc thì không truy cứu chuyện cũ, chúng ta có nên thuận theo hay không...
Đặng Văn Kiềm sắc mặt xanh mét, hắn nắm chặt tay, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, hồi lâu mới nghiến răng nói: "Sợ cái gì, Từ Thế Trinh hắn chẳng lẽ có bản lĩnh giết hết võ huân của chúng ta! Thật dám ép lão tử vào đường cùng, cùng lắm thì... Cùng lắm chúng tôi liên danh thượng sớ, đi trước ngự tiền cáo hắn!"
Lời còn chưa dứt, rèm trướng bỗng bị người từ bên trong vén mạnh lên, Hoàng Ngọc Lân sải bước đi ra, lá giáp xào xạc vang dội.
Hắn mặt không biểu cảm nhìn lướt qua các huân thần, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Đặng Văn Kiềm, cao giọng nói: “Tướng quân xin Định Viễn Hầu thượng đường hồi đáp!”