Tám mặt uy phong sát khí phiêu dật, một trăm chuyển ta chín mươi lăm.
Huy Thương kinh doanh muối nghiệp, từ năm Gia Tĩnh và Vạn Lịch đã thành khí hậu. Đến nay, trong thành Dương Châu, ít nhất cũng có mấy chục thương nhân muối lớn nhỏ, giữa bốn đại huy hiệu Giang Ngô Trình là cao nhất.
Trời sắp tối, hành quân Đại tướng quân phủ Dương Châu.
"Thảo dân chờ bái kiến Đại tướng quân! Bái kiến Các bộ cùng chư vị đại nhân!"
Bốn thương nhân muối thấy Từ Thế Trinh và Sử Khả Pháp không giận mà uy nghiêm, liền quỳ rạp xuống đất.
Từ Thế Trinh cười nâng tay lên: “Đứng dậy đi, hôm nay là bản tướng quân mới đến Dương Châu, mời chư vị tới trò chuyện, không cần đa lễ, đều ngồi.”
Các thương nhân muối tạ ơn, cẩn thận ngồi xuống phía dưới.
“Đại tướng quân giá lâm Dương Châu, là phúc phận của thương dân Dương Chu, thảo dân đã sớm nghe danh, Đại tướng Quân phế bỏ ba lương bổng làm phiền bách tính thiên hạ, đây chính là thiện chính công đức vô lượng!”
Sau khi ngồi xuống, Giang Thế Xương liền lên tiếng trước, hết lời tâng bốc Từ Thế Trinh.
“Bách tính Dương Châu nghe được việc này, không ai là không cảm niệm ân đức của Đại tướng quân. Thảo dân tuy là thương nhân, nhưng cũng là con dân đại minh, kính phục hành động anh minh của đại tướng Quân!”
Từ Thế Trinh cười ha hả: "Vẫn là Giang viên ngoại biết nói chuyện."
Giang Thế Xương đè xuống đắc ý trong lòng: “Thảo dân hoảng sợ.”
Các thương nhân muối còn lại thấy vậy cũng không chịu thua kém, nhao nhao tranh nhau lên tiếng tụng niệm Đại tướng quân.
Từ Thế Trinh cười híp mắt nghe, thỉnh thoảng gật đầu, đợi mọi người khen ngợi không sai biệt lắm, hắn mới đặt chén trà xuống, chậm rãi mở miệng: “Chư vị đều là nhân tài kiệt xuất của thương giới Dương Châu, triều đình làm việc ở Dương châu, không thể không dựa vào chư vị, hôm nay bản tướng quân mời chư ngươi đến, cũng xác thực có một việc muốn bàn.”
Các thương nhân muối nhìn nhau, trong lòng đều thót lại.
Giang Thế Xương vội nói: “Đại tướng quân xin cứ nói, chỉ cần là thảo dân các ngươi có thể làm được, vạn chết không từ.”
Từ Thế Trinh mỉm cười, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt bốn người, rồi nói: "Hiện nay triều đình đang trù tính bắc phạt, quân phí rộng lớn. Dương Châu là trung tâm vận chuyển muối ở Lưỡng Hoài, thương dân giàu có. Bản tướng quân muốn mời chư vị hào phóng mở túi, trợ lương thưởng quân, đây cũng coi như là chư thần thay triều triều ta chia sẻ nỗi lo, thay các tướng sĩ Giang Bắc góp một phần sức lực."
Lời này vừa thốt ra, trong sảnh im lặng một thoáng.
Bốn nhà muối thương lại trao đổi ánh mắt, lập tức tiến lại một chỗ, thấp giọng thì thầm bàn bạc một hồi. Một lát sau, Giang Thế Xương làm đại diện, chắp tay nói: "Đại tướng quân, thảo dân các ngươi đã bàn một chút, triều đình bắc phạt, cỏ dân tự nhiên phải phục vụ. Chỉ là năm nay tình hình thị trường không tốt, muối lợi mỏng manh, cuộc sống của mỗi nhà cũng gấp gáp. Thảo dân và những người khác nguyện ý gom góp mười vạn lượng bạc để trợ giúp quân lương, nhiều hơn nữa thật sự không lấy ra được."
Nếu là trước kia, triều đình khuyên quyên góp, có thể xuất ra thương nhân mười vạn lượng thì phải dâng tấu sớ khen ngợi.
Năm đó quân tình triều Sùng Trinh khẩn cấp, các huân quý phú thương ở kinh thành tụ tập lại cũng chỉ vài vạn lượng. Bốn đại muối thương bọn họ một hơi đưa ra mười vạn lạng, điều này đã là nể mặt triều đình lắm rồi.
Từ Thế Trinh nghe được con số này, lông mày hơi nhíu lại, không vui nói: “Chư vị đều là đại thương nhân, làm ăn chú trọng tình hình hành sự, triều đình hôm nay bắc phạt sắp đến, quân phí như núi, chư vị nếu chỉ lấy mười vạn lượng, về sau triều ta có chuyện gì, còn dựa vào các vị như thế nào?”
"Không bằng chư vị viên ngoại lại bàn bạc?"
Sử Khả Pháp ngồi một bên, quan sát sắc mặt, vội vàng ra ngoài hòa giải.
Hắn vuốt râu, cười ha hả, nói với Giang Thế Xương: "Giang lão gia, mười vạn lượng tuy không ít, nhưng cục diện triều đình hiện nay, một trăm ngàn lượng... e là muối bỏ bể rồi, bài học muối trong thành Dương Châu này, mỗi năm đâu chỉ có triệu? Chỉ riêng muối dẫn bốn nhà các ngươi xử lý, trong một năm đã đáng giá bao nhiêu bạc? Chư vị lấy thêm một chút nữa cũng coi như thay triều triều ta chia sẻ nỗi lo. Từ tướng quân dẫn binh ở bên ngoài không dễ dàng gì, các người góp sức hơn chút, triều hồ ghi nhớ những điều tốt của các vị."
Giang Thế Xương nghe lời Sử Khả Pháp, trong lòng thầm mắng một tiếng.
Nhưng Sử Khả Pháp là Các lão, hắn không dám đắc tội, ông nghiến răng, lại thì thầm với ba người còn lại một lúc, sau đó quay người lại, chắp tay với Từ Thế Trinh: "Đã Sử Các bộ đã mở lời, tiểu nhân và các ngươi cũng không ai dám giấu nghề nữa, bốn nhà tiểu thư nguyện tăng gấp đôi, tổng cộng bỏ ra hai mươi vạn lượng bạc trắng để nạp quân lương! Đây thực sự là giới hạn mà đám tiểu phu có thể đưa ra rồi, nhiều hơn nữa thì đám đông kia thật sự phải bán ruộng bán nhà đấy."
Hắn làm ra vẻ khó xử, hai tay xòe ra, thở dài một tiếng.
Từ Thế Trinh lại không nể mặt: "Ta không ngại nói rõ ràng một chút, hạn chế bốn thương nhân muối các ngươi trong vòng ba ngày, phải lấy năm mươi vạn lượng bạc đưa đến tổng quản nha môn để tế quân phí, phàm là kẻ nào sai sót, chém!"
Giang Thế Xương bỗng nhiên ngẩng đầu, mở to mắt: “Đại tướng quân, ngài nói cái gì, quan phủ sao có thể như vậy, tương lai triều đình và dân chúng sẽ có dị nghị!”
"Xin đại tướng quân hãy suy nghĩ kỹ, cách làm này của ngài rõ ràng là đang cướp đoạt mà!"
Chính là câu nói này đã hoàn toàn chọc giận Từ Thế Trinh, ánh mắt của hắn bỗng nhiên ngưng lại, đột ngột đứng dậy, nghiêm giọng quát: "Ngươi nói cái gì?"
"Ngươi dám nói ta đây là cướp đoạt, ngươi biết ngươi đang nói chuyện với ai không! Ngươi tính là cái thá gì!"
Tiếng quát này của hắn chấn động đến màng nhĩ mọi người trong sảnh ong ong, Giang Thế Xương bị dọa sợ rụt lại, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.
Từ Thế Trinh sải bước đến trước mặt Giang Thế Xương, túm lấy cổ áo hắn, cứng rắn nhấc bổng hắn từ dưới đất lên.
"Từ xưa đến nay, chẳng lẽ còn có những thương nhân nào khoan dung cho các ngươi hơn triều ta sao? Thái Tổ Cao Hoàng đế định thiên hạ, ức hiếp thương gia, coi trọng nông tang, có từng đuổi tận giết tuyệt đối các người không? Các ngươi dựa vào muối dẫn của triều đình để độc chiếm lợi nhuận muối ở Lưỡng Hoài, mấy đời người giàu nứt đố đổ vách, ruộng nối liền trời đất, trạch viện nối tiếp mây trôi, nô bộc thành đàn! Triều đình đã từng đắc tội với các vị chưa?"
“Hiện nay quốc nạn ập đến, Thanh bắt giữ biên giới, triều đình ngay cả quân lương của tướng sĩ cũng không phát ra được, vậy mà các ngươi lại ở đây khóc nghèo với bản tướng quân! Hai mươi vạn lượng, còn chưa đủ chi phí một năm của bốn nhà các người, không biết ơn triều ta thì thôi đi, đằng này còn dám ở lại đây nói năng ngông cuồng, đối kháng quan phủ! Ta thấy việc làm ăn của ngươi, cũng là kết thúc rồi!”
Hắn vung tay lên, quát lớn ra ngoài cửa: "Người đâu!"
Bên ngoài sảnh lập tức xông vào bốn tên thân binh, giáp trụ sáng loáng, tay đặt trên đao đứng thẳng.
Từ Thế Trinh chỉ vào Giang Thế Xương, giọng lạnh như băng: "Lôi tên chó chết không biết sống chết này ra ngoài cho ta, áp giải hắn vào đại lao, chờ đợi bản tướng quân xử lý!"
“Tuân mệnh!”
Hai thân binh lưng hùm vai gấu tiến lên đè chặt lấy hắn, không nói hai lời kéo ra ngoài.
Giang Thế Xương bị dọa đến nước mắt chảy đầy mặt, một phen nước mũi khóc lóc khẩn cầu nói: “Đại tướng quân khai ân, đại tướng Quân khai ơn a! Là thảo dân lợi dục xông vào tim, Đại tướng quốc, tướng đại quân tha mạng!!!”
Giọng nói của Giang Thế Xương dần xa, ba thương nhân muối còn lại, Uông Đình Chương, Ngô Duẫn Trung, Trình Đức Hinh sắc mặt trắng bệch, toàn thân run rẩy không ngừng.
Ánh mắt họ rơi trên khuôn mặt lạnh lùng của Từ Thế Trinh, chỉ cảm thấy da đầu tê dại.
Từ tướng quân vừa rồi còn cười tủm tỉm, trong nháy mắt liền biến thành Diêm La giết người không chớp mắt.
Uông Đình Chương là người đầu tiên không chịu nổi. Hắn bịch một tiếng quỳ xuống, thanh âm run rẩy như lá khô trong gió: "Tướng quân tha mạng, tiểu nhân nguyện xuất! Tiểu nhân muốn ra năm mươi vạn lượng! Không, ta nguyện thêm mười vạn lạng, để tiểu thư nguyện trả sáu mươi ngàn l lượng. Chỉ cầu tướng quân hãy tha thứ!"
Ngô Duẫn Trung cùng Trình Đức Hinh thấy Uông Đình Chương quỳ, cũng vội vàng theo sau quỳ xuống, liên tục hô: "Tiểu nhân các ngươi cũng nguyện xuất, nguyện ra sáu mươi vạn lượng! Cầu tướng quân khai ân!"
Các thương nhân muối nhỏ và nhỏ còn lại trong sảnh thấy trận thế này, cũng lần lượt rời tiệc quỳ xuống, dập đầu như giã tỏi, tranh nhau muốn dâng bạc cho Đại tướng quân.
Từ Thế Trinh nhìn người quỳ đầy đất, lại lộ ra nụ cười như tắm trong gió xuân, hắn đưa tay đỡ hờ một chút, ôn tồn nói: “Tất cả đứng lên, tất cả đều đứng dậy. Các ngươi có thể thông cảm khó khăn của triều đình, bản tướng quân rất vui mừng, sáu mươi vạn lượng, chỉ sáu trăm ngàn lượng. Trong ba ngày, giao đến nha môn Tổng quản muối vận Lưỡng Hoài.”
“Thi Phượng Nghi Thi đại nhân sẽ đưa phiếu cho các ngươi, nộp bạc rồi, việc làm ăn của các người vẫn làm theo, triều đình sẽ không bạc đãi những người biết đại thể.”
Hắn dừng một chút, thanh âm lại lạnh hơn vài phần: “Nhưng nếu ai bỏ sót, hoặc là chậm giao một ngày, vậy thì đừng trách bản tướng quân không nể tình, kết cục của Giang Thế Xương, các ngươi cũng thấy rồi, quan binh triều đình, không phải ăn chay.”
Ba vị thương nhân muối liên tục dập đầu, nước mắt giàn giụa: "Tiểu nhân chúng ta tuyệt đối không dám bỏ lỡ giao dịch, tuyệt không được chậm trễ! Xin tướng quân yên tâm!"