Năm Sùng Trinh thứ mười bảy, Trung thu sắp đến, liễu rủ bên bờ sông Tần Hoài đã rụng hết lá, cành cây trơ trụi run rẩy trong gió lạnh.
Phía đông Phu Tử Miếu có một quán trà tên là "Lão Tuyền Cư", được xây dựng sát sông, vị trí cực tốt.
Ngày thường thường có người đọc sách tụ tập ở đây, một ấm trà, hai đĩa điểm tâm, liền có thể ngồi nửa ngày, đàm thơ luận văn, châm chọc thời gian.
Chiều ngày thứ 23 tháng 9, trên ghế ngồi cạnh cửa sổ tầng hai của Lão Tuyền Cư, ba sĩ tử trẻ tuổi đang ngồi, nhìn cách ăn mặc đều là sinh viên Quốc Tử Giám.
Vài chén trà vào bụng, lời nói liền nhiều hơn.
"Các ngươi nghe nói chưa? Vĩnh Xương Hầu cũng bị tịch thu gia sản, Từ Thế Trinh đây là muốn tóm gọn huân quý Nam Kinh chúng ta sao." Sinh viên thấp bé mặc áo xanh hạ giọng nói.
"Đâu chỉ là huân quý."
Một gã gầy cao khác tiếp lời: "Ta nghe nói hắn còn muốn làm cái gì mà sĩ thân thu lương, đây chẳng phải là cướp trắng trợn sao? Chúng ta là người đọc sách, mười năm đèn sách lạnh nhạt, khó khăn lắm mới kiếm được công danh, hắn chỉ cần một câu đã phế bỏ toàn bộ miễn giảm của chúng ta rồi, thế này còn có vương pháp không?"
“Ai mà không biết trong thành Nam Kinh hiện nay, lời của Từ Thế Trinh hắn chính là vương pháp, các ngươi không thấy sao? Những Cẩm Y Vệ kia, phiên tử Đông Xưởng, khắp phố đều có, ta nghe người ta nói, hai ngày trước có một vị khách trà ở đây mắng Từ thế Trinh một câu bạo mãng đương thời, tối hôm đó đã bị Đông xưởng mang đi rồi, đến giờ vẫn chưa được thả ra.”
"Các ngươi có biết không, ta nghe nói sau khi Bảo Quốc Công bị tịch thu gia sản lưu đày, vợ hắn liền bị lão tặc Từ Thế Trinh nạp vào trong phủ, chậc chậc chép."
"Quả nhiên có phong thái của Ngụy Vũ!"
Sinh viên lùn rụt cổ lại, theo bản năng nhìn quanh bốn phía.
Hắn thở phào nhẹ nhõm, hạ thấp giọng: "Vậy chúng ta vẫn nên nhỏ tiếng một chút, thời thế này, họa từ miệng mà ra."
Sinh viên gầy cao lại không để tâm, đặt chén trà xuống bàn, giọng nói ngược lại lớn hơn: "Sợ cái gì? Chúng ta ở trong quán trà nói vài câu, còn có thể phạm vương pháp sao? Hắn Từ Thế Trinh dù hung ác đến đâu cũng không thể bịt miệng thiên hạ! Ta cứ muốn nói! Hắn hắn Từ thế Trinh chính là..."
Lời còn chưa dứt, không biết từ đâu chui ra mấy gã tráng hán, thong thả đi đến trước bàn ba sinh viên, lấy từ bên hông ra một tấm lệnh bài đen nhánh, sáng lên trên bàn.
“Cẩm y vệ phá án, các ngươi thật là to gan lớn mật, dám oán trách triều đình, chỉ trích tân chính, phỉ báng Từ tướng quân, đi theo dưới trướng một chuyến.”
Mặt ba sinh viên đồng loạt trắng bệch, sinh sĩ cao gầy vẫn cứng miệng: "Ngươi... ngươi nói bậy, chúng ta không nói gì cả! Ngươi nghe thấy tai nào rồi?"
Mấy tên Cẩm Y Vệ không nói hai lời, lập tức xông lên phía trước, đỡ sinh viên gầy cao từ trên ghế dậy.
Ngay sau đó là một tràng đòn đấm đá chính xác, đánh cho hắn kêu thảm thiết liên hồi.
Hai sinh viên còn lại thấy cảnh tàn nhẫn này sợ đến mức ngã vật xuống ghế, không dám nhúc nhích, dù vậy cũng bị đánh mấy cái gậy, đầu rơi máu chảy đầm đìa, bị khiêng ra ngoài.
"Ba người các ngươi, một tên cũng không chạy thoát được, mang đi!" Tiểu Kỳ cầm đầu không chút lưu tình hạ lệnh.
Rất nhanh ba người đã bị giam vào chiếu ngục của Bắc Trấn Phủ Ty, dưới hình phạt nghiêm ngặt liền thừa nhận mình là gián điệp do Kiến Lỗ phái tới, mục đích chính là lan truyền khắp nơi phỉ báng Từ tướng quân và triều đình.
Xét thấy thái độ nhận tội của hắn rất tốt, Từ tướng quân đại phát từ bi tha thứ cho tội chết của họ, chỉ đơn thuần là cách trừ công danh, lưu đày đến Quỳnh Châu.
Vương Đạc và Trần Minh lập tức viết văn ca ngợi Từ tướng quân nhân nghĩa, quả thực là bậc trụ cột của triều đình!
Câu chuyện ở Lão Tuyền Cư nhanh chóng lan truyền khắp các quán trà khu vực Phu Tử Miếu.
Ngày hôm sau, ông chủ Lão Tuyền Cư liền treo ở cửa ra một tấm bảng gỗ, trên đó viết bốn chữ lớn, đừng bàn chuyện quốc sự.
Chưa đầy hai ngày, các quán trà lớn nhỏ và tửu quán hai bên bờ sông Tần Hoài hầu như đều treo những tấm biển tương tự, "làm chuyện chớ bàn về quốc sự", "trà rượu không nói triều chính, kẻ vi phạm tự làm hại mình".
Nhưng luôn có những sĩ tử tự xưng là phong cốt, không cam lòng liền im bặt.
Họ không dám nói trong quán trà, liền tụ tập ở tư trạch, ba năm người quen, đóng cửa lại, chửi vài câu.
Sau khi nghe nói tình huống như vậy, Từ Thế Trinh vô cùng tức giận, hắn lập tức hạ lệnh cho Triệu Phúc Lai chọn một nhóm thái giám trẻ tuổi lanh lợi từ trong cung, lại thông qua Hàn Bưu điều động một đám tay lão luyện từ Cẩm Y Vệ, huấn luyện thành phiên tử của Đông Xưởng, lan truyền khắp nơi để dò hỏi dư luận...
Vừa qua giữa thu, hôm đó, các giám sinh Quốc Tử Giám tụ tập trong sân từng nhóm nhỏ, sắc mặt ai nấy đều nghiêm trọng, thấp giọng bàn tán điều gì.
Đêm qua, lại có một giám sinh bị phiên tử của Đông Xưởng mang đi, nghe nói trong bài văn bày tỏ sự bất mãn với quyền thần Từ tướng quân giỏi chính trị, được người tố cáo, mới gây ra đại họa.
"Thế này thì còn ra thể thống gì nữa!" Một giám sinh thân hình cao lớn đứng trên bậc đá trong sân, vung nắm đấm: "Hôm nay bắt cái này, ngày mai bắt kẻ kia, người của Quốc Tử Giám chúng ta sắp bị tóm sạch rồi! Hắn Từ Thế Trinh rốt cuộc muốn làm gì? Muốn giết sạch tất cả người đọc sách thiên hạ sao?"
"Đúng! Không thể nhịn thêm được nữa!" Một giám sinh khác phụ họa, "Chúng ta đi tìm Thánh Thượng phân xử, đến cửa hoàng thành quỳ xuống, để cho bệ hạ xem tên cẩu tặc Từ Thế Trinh kia đối đãi với sĩ tử như thế nào!"
"Lạc đường xông vào Thiên gia, khuyên Dư bỏ cát trong tay xuống..."
"Ngươi xem ngươi lại hát."
Trong đám đông xôn xao, không ít giám sinh đều bị phẫn nộ làm cho choáng váng đầu óc. Cuối cùng, hơn hai trăm giám Sinh và sĩ tử tụ lại thành một dòng lũ, xuất phát từ Quốc Tử Giám, dọc theo phố Thành Hiền, cuồn cuộn tràn về phía hoàng thành.
"Từ Thế Trinh, cút xuống đài!"
“Tú Thế Trinh cẩu tặc, cút khỏi Nam Kinh!”
Các sĩ tử dọc đường hô vang khẩu hiệu "đánh ngã hại quốc gian thần", đoàn người đến phố Trường An bên ngoài hoàng thành, lúc này mới bị tuần đinh của doanh tuần bắt chặn lại.
Trương Tung nhận được tin, đích thân dẫn người đến. Hắn cưỡi ngựa nhìn đám thư sinh đang phẫn nộ trước mặt, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi.
Những người này đều là sinh viên của Quốc Tử Giám và Cống Viện, đều có công danh trong người, thật sự động thủ, triều đình xôn xao, hắn không gánh nổi trách nhiệm này, một mặt sai người đóng chặt các cửa hoàng thành, vừa phi ngựa đi báo Từ Thế Trinh.
Từ Thế Trinh sau khi biết tin, lập tức giận tím mặt nói: "Đây đã không phải là sĩ tử bình thường nữa rồi, nhất định phải ra trọng quyền!"
"Truyền lệnh cho Hoàng Ngọc Lân, Lý Hổ Thần, điều hỏa súng, kỵ quân hai doanh vào thành trấn áp."
Hắn dặn dò Thẩm Triệu Phượng.
Đúng lúc này, giọng nói của Vương Đạc và Sử Khả Pháp truyền đến: "Tuyệt đối không được a tướng quân, lão phu nghe nói có hơn hai trăm người chặn ở trên đường Trường An. Việc này tuyệt đối đừng mở rộng! Những sinh viên này có công danh trong người, sau lưng lại có binh lâm Đông Nam chống lưng, nếu dùng vũ lực trấn áp, chỉ sợ triều dã vật nghị sôi sục, bất lợi cho tướng sĩ!"
Sử Khả Pháp cũng nói: "Thế Trinh, lão phu biết ngươi trong lòng có giận, nhưng những kẻ đọc sách này rốt cuộc là trụ cột tương lai của quốc gia. Bọn họ làm ầm ĩ một chút, chẳng qua là trong nội tâm có oán khí, chi bằng để lão già ra ngoài, nói vài câu trước mặt bọn họ. Cái khuôn mặt già nua này của ta, bọn chúng ít nhiều còn chịu nghe thử, trước tiên khuyên giải bọn hắn, rồi tính toán kỹ lưỡng, thế nào?"
Từ Thế Trinh hít sâu một hơi, chậm rãi thốt ra: "Đã như vậy thì tốt rồi, hai vị các lão, các ngươi ra ngoài khuyên nhủ họ, để những sinh viên này nhanh chóng giải tán đi."
Hai người thấy Từ Thế Trinh buông lời, thở phào nhẹ nhõm, đang định chắp tay cáo từ thì một tên bách hộ Cẩm Y Vệ xông vào hành lễ nói: "Từ tướng quân, hai vị các lão, không ổn rồi, những sĩ nhân kia đã giao thủ với Cẩm y vệ rồi. Hàn chưởng đường xin tướng lĩnh chỉ thị!"
Sắc mặt Từ Thế Trinh kịch biến: "Cái gì, bọn họ dám tập kích Cẩm Y Vệ?"
Sử Khả Pháp vội vàng mở miệng khuyên can: "Tướng quân, chắc hẳn phần lớn sĩ nhân đều chỉ bị kích động mà thôi..."
Từ Thế Trinh ngắt lời hắn: "Các bộ, sao có thể nói như vậy? Cẩm Y Vệ là thân quân của Thiên tử, cũng là đội tinh nhuệ nhất triều đình. Những sĩ nhân này lại không sợ uy lực của Cẩm y vệ, đã không còn là người đọc sách bình thường nữa, rõ ràng toàn bộ đều là bạo đồ!"
Hắn quay người ra lệnh với Thẩm Triệu Phượng bằng giọng điệu không thể nghi ngờ: "Không thể tiếp tục do dự nữa, lập tức để Kỵ Quân Doanh và Hỏa Súng Doanh xuất động! Nhất định phải trấn áp bọn bạo đồ này!"