Phủ Dương Châu vẫn còn bị bao phủ trong một màn mưa lất phất.
Nha môn mới treo biển là một đại trạch viện kiểu ba tiến được cải tạo, trên khung cửa treo một tấm biển nền xanh lam hoàn toàn mới, phía trên viết tám chữ lớn "Nha môn Tổng quản Diêm vận Lưỡng Hoài".
Cỗ xe ngựa chở đầy thùng bạc từ cổng nha môn xếp hàng thẳng đến cuối phố, chặn kín nửa con phố.
Bách tính đi ngang qua không biết đã xảy ra chuyện gì, nhao nhao dừng chân vây xem, có kẻ gan dạ còn tiến lại gần hỏi thăm.
Trong ngoài nha môn, Lâm công phụ dẫn theo năm trăm tinh nhuệ binh lính của doanh thân vệ, ba bước một trạm gác, năm bước từng trạm canh, vây toàn bộ nha phủ như thùng sắt, mỗi người đặt đao đứng thẳng, ánh mắt lạnh lùng quét qua đám thương nhân muối.
Các thương nhân muối bị nhìn đến mức trong lòng chột dạ, nhao nhao thúc giục người hầu của mình khiêng từng thùng bạc từ trên xe xuống, chất đống trên bãi đất trống mà nha môn chỉ định.
Hôm nay Thi Phượng Nghi mặc một bộ quan bào màu xanh lam mới tinh, đầu đội khăn đen, thắt đai bạc, đứng trên bậc đá trước nha môn, chỉ huy các thuế lại kiểm kê nhập kho.
Phía sau hắn bày mấy chiếc bàn dài, trên bàn trải thảm đỏ, Trên nỉ đặt bút mực giấy nghiên và vài chồng phiếu trắng.
Mỗi khi có một thương nhân muối nộp xong bạc, liền có thuế lại tiến lên kiểm kê, xác nhận rõ chất lượng và trọng lượng. Sau khi xác định số lượng đầy đủ, Thi Phượng Nghi liền cầm bút viết tên của thương buôn muối lên giấy tờ, đóng số tiền, sau đó đóng dấu lớn của nha môn Tổng quản vận chuyển muối Lưỡng Hoài, đưa cho thương gia muối.
"Uông gia, sáu mươi vạn lượng, cân chân!" Một tên thuế lại cao giọng báo ra số lượng.
"Nhập bưu! Xuất phiếu!" Thi Phượng Nghi đứng trong sảnh, giọng nói trong trẻo, chỉ huy đã định.
Uông Đình Chương đứng trước sảnh, nhìn bạc nhà mình từng rương từng thùng từng hộp khiêng vào, trong lòng như bị người ta dùng dao mổ ra nhỏ máu.
Bạc kiểm kê xong, một tên thuế lại bưng xấp phiếu đóng cửa đi ra, viết rõ ràng bốn chữ "Đại Minh diêm phiếu", bên cạnh in dấu ngày tháng năm, số lượng cân muối và chương phòng thủ.
Thuế lại đưa phiếu cho Uông Đình Chương, Uông đình Chương nhận lấy xem qua, đầu đầy sương mù đứng sững tại chỗ.
Hắn lấy hết can đảm bước đến trước mặt Thi Phượng Nghi, chắp tay thi lễ, tươi cười hỏi: "Thi tổng quản, thảo dân cả gan thỉnh giáo đại nhân, tiểu nhân đã nộp bạc rồi, sao lại đổ cho tiểu thư một tờ giấy?"
Thi Phượng Nghi không nói gì, là viên quan lại bên cạnh cười giải thích: "Tấm muối này đương nhiên là bằng chứng bách tính mua muối cho quan phủ."
Uông Đình Chương càng thêm hồ đồ: "Trước kia mua muối, đều dùng dẫn muối. Nay tờ diêm phiếu này có gì khác biệt với dẫn diêm?"
Ngô Duẫn Trung, Trình Đức Hinh hai người cũng cùng tiến lại gần, trên mặt đều là vẻ nghi hoặc khó hiểu.
Thi Phượng Nghi lúc này mới chậm rãi đặt bút xuống, nghe vậy ngẩng đầu lên, nhìn ba người một cái, cười nói: “Uông lão gia hỏi hay lắm, bản quan đang muốn nói rõ với các ngươi, từ nay về sau, các tiệm muối lớn nhỏ của triều đình đều phải mua theo phiếu.”
"Dù là chuyển vận, tiêu thụ, mọi việc muối đều cần có phiếu muối do quan phủ xuất bản làm bằng chứng. Trên phiếu ghi rõ tên tuổi của thương nhân muối, có thể chi trả số lượng muối và khu vực phân phối."
“Thương nhân muối dựa vào phiếu đến diêm trường chi muối, vận chuyển bằng phiếu để vượt qua tiền, nếu bị quản lý phát hiện không có diêm phiếu mà tự ý buôn muối thì đó chính là muối lậu. Triều đình nghiêm lệnh cấm muối riêng, bắt được sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.”
Uông Đình Chương nghe xong, trong lòng thót lại một cái, cẩn thận truy vấn: “Xin hỏi Thi đại nhân, triều đình sẽ trừng trị muối lậu như thế nào?”
Nụ cười trên mặt Thi Phượng Nghi thu lại, nghiêm nghị nói: "Trọng thì giết đầu lưu đày, nhẹ thì phạt gấp mười lần."
"Uông lão gia, bản quan nói trước những lời khó nghe, triều đình lần này đã hạ quyết tâm phải chỉnh đốn chính trị muối Lưỡng Hoài. Trong vạn năm qua, vụ muối ở Lưỡng Hòe đã thối rữa không chịu nổi, muối lậu hoành hành, diêm dẫn tràn lan, Triều đình không thu được thuế, bách tính không ăn nổi muối, cục diện như vậy, không thể tiếp tục nữa."
“Ý tứ của Từ tướng quân rất rõ ràng, từ nay về sau, chính sách muối Lưỡng Hoài nhất định phải thuộc quyền quản lý thống nhất của triều đình, ai có phiếu muối, người đó có thể buôn muối. Ai không có tiền bạc, kẻ đó chính là muối lậu, dám ở dưới mí mắt triều ta vận chuyển muối riêng, làm phạm quốc pháp, thì đừng trách triều Đình trắng tay không tha!”
Uông Đình Chương và Ngô Duẫn Trung nhìn nhau, đều thấy được sự kinh hãi trong mắt đối phương.
Diêm dẫn trước đây tuy cũng là do Hộ bộ phát hành, nhưng thực tế thực hiện đầy rẫy sơ hở, diêm dẫn có thể bán lại, ngụy tạo thậm chí thông qua hối lộ quan viên mà thu được nhiều muối dẫn hơn.
Các thương nhân dựa vào những lỗ hổng này, kiếm được đầy túi tiền, nhưng nay triều đình lại phải thay đổi một cách làm muối cũ.
Dùng vé mua muối, không phiếu tức là tư, hành động này chắc chắn là nắm chặt huyết mạch của thương nhân muối trong tay quan phủ.
Uông Đình Chương nuốt nước bọt, vội vàng cất phiếu muối vào trong tay áo: “Thí tổng quản yên tâm, tiểu nhân nhất định phải thủ pháp kinh doanh, tuyệt đối không dám đụng vào muối lậu.”
Thi Phượng Nghi gật đầu, lại bổ sung: "Tấm muối có thời hạn, ba tháng đổi một lần, đến kỳ sẽ xin lại. Nếu phát hiện nhà nào vi phạm quy định, tiền bạc mùa sau sẽ không còn phần của ngươi nữa."
Ba người Uông Đình Chương liên tục chắp tay, không dám hỏi thêm nữa, vội vàng cáo từ rời đi.
Trong hơn nửa ngày tiếp theo, con phố dài trước nha môn Tổng quản vận muối Lưỡng Hoài chưa từng có ai đứt đoạn.
Các thương nhân muối vừa và nhỏ lần lượt mang theo bạc đến giao dịch, ít thì nộp vài vạn lượng, nhiều hơn thì đóng mười mấy vạn lạng.
Những bạc đó chất đống trong kho của nha môn, từ mặt đất xếp thành xà nhà, trắng xóa một mảng, chiếu rọi cả phòng tỏa sáng. Thi Phượng Nghi bận đến mức chân không chạm đất, ngay cả nước miếng cũng chẳng kịp uống.
Đến buổi chiều, bạc trong kho đã chất đống không còn chỗ để lại được nữa.
Thi Phượng Nghi không thể không cho người dọn ra hai sân phía sau, tạm thời dựng lều, mã rương bạc dưới mái, thỉnh cầu Lâm công phụ lệnh binh lính tuần tra quanh kho hàng ngày đêm, sợ xảy ra sơ suất.
Từ Thế Trinh sau khi biết chuyện này, lại điều thêm ba trăm giáp sĩ tới, đích thân hỗ trợ Thi Phượng Nghi kiểm kê bạc, đăng ký lập sách.
Nội các đại học sĩ Sử Pháp sau khi nhìn thấy đống bạc trắng chất cao như núi này, tam quan vô cùng chấn động: "Cái, cái này... đây đều là do các thương nhân muối nộp lên sao?"
Thi Phượng Nghi vô cùng tôn trọng vị cấp trên từng đề cử mình đảm nhiệm chức Tổng quản muối Lưỡng Hoài này, hắn vội vàng cúi người hành lễ: "Bẩm Các bộ, đúng là như thế! Từ sáng nay đến giờ, bốn thương nhân muối và các thương khách muối vừa nhỏ ở thành Dương Châu đã nộp lên hơn ba triệu lượng bạc mặt. Một số thương buôn muối ngoại tỉnh đang trên đường tới nơi, ước chừng đến hôm nay thu nhận nha môn, tổng cộng không dưới bốn triệu lạng."
Sử Khả Pháp hít một hơi khí lạnh: "Lão phu lại không ngờ rằng, thương nhân muối ở Dương Châu lại giàu có đến mức này."
Từ Thế Trinh chợt nhớ ra một chuyện, quay đầu hỏi thân binh bên cạnh: “Đúng rồi, vị Giang lão gia Giang Thế Xương bảo các ngươi bắt đêm qua, hắn hiện giờ thế nào rồi?”
Thân binh tiến lại gần, cẩn thận trả lời: “Đại tướng quân, đêm qua Giang lão gia đi dạo quanh sông Trường Giang giải sầu, không biết làm sao, chân trượt một cái, ngã vào trong sông, đợi khi binh lính tuần sông phát hiện, người đã hết giận rồi, ti chức bọn họ đã vớt thi thể lên, tạm thời dừng ở nghĩa trang ngoài thành.”
Từ Thế Trinh trầm ngâm một lát, rồi thở dài thật dài, tiếc nuối không thôi: "Ai da, điều này cũng thật đáng tiếc. Giang lão gia kinh doanh ở Dương Châu nhiều năm, cũng coi như là nhân vật một phương, nay sơ suất chết đuối, thực sự đáng thương, đã người không còn nữa thì gia sản của ông ta sẽ cùng sung công đi. Quay lại bảo Thi Phượng Nghi phái một người kiểm kê sổ sách điền trang dưới tên ông, thu về nha môn muối vận."
Thân binh thấp giọng nói: “Vâng, ty chức đi làm ngay.”
Sử Khả Pháp ngồi một bên, nghe cuộc đối thoại này, khóe miệng không tự chủ được mà giật giật hai cái.
Hắn cúi đầu nhìn chén trà trong tay, cố nén không phun ngụm trà ra ngoài.
Ngươi vừa mới bắt được Giang Thế Xương vào đại lao, hắn đã lặn xuống sông Trường Giang để chết đuối.
Thi thể trong nghĩa trang còn chưa nguội hẳn, ngươi đã nhớ đến việc bổ sung gia sản người ta, quả thực, thật là... Ôi chao, nể mặt vị Giang lão gia này, hắn vẫn giả vờ không biết tốt hơn.