Ngày 25 tháng 10, mười dặm đình ngoài thành Hoài An.
Mấy tên dịch tốt mặc áo cũ co ro trong đình ngủ gật, chờ trời sáng rồi đổi ca.
Bỗng nhiên, từ xa truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập.
Các dịch tốt bừng tỉnh, thò đầu nhìn lên quan đạo, trong sương mù, một đội tinh kỵ đang từ nam hướng bắc phi nhanh mà đến.
Móng ngựa giẫm lên con đường quan đạo vững chãi, phát ra chấn động trầm đục và chỉnh tề. Người dẫn đầu khoác Sơn Văn Giáp, bên ngoài khoác một chiếc tay áo văn võ màu đỏ thẫm, đội mũ sắt, trên đỉnh mũ giáp là một chùm tua đỏ bay phấp phới trong gió sớm.
Đôi mắt như chim ưng trong làn sương mù lóe lên tinh quang, con ngựa đỏ táo dưới háng béo mập vạm vỡ, tiếng vó ngựa như trống.
Phía sau theo hai trăm tinh kỵ, toàn là giáp sáng và mũ trụ, trước yên treo trường thương, bên hông đeo súng ngắn, trên lưng ngựa còn chở mấy cái rương nặng trịch.
"Ti Luật Luật——"
"Ở đây ai là quản sự?" Một phó tướng thúc ngựa tới, cao giọng quát hỏi.
Các dịch tốt nhìn nhau, cuối cùng là một lão giả tiến lên cẩn thận hỏi: “Tiểu nhân chính là dịch thừa, dám hỏi mấy vị lão gia vì chuyện gì?”
Phó tướng chắp tay hướng lên trời: "Vị này là Binh bộ Thượng thư Chu Đại Điển của triều đình, nhận hoàng mệnh Vạn Tuế gia mà đến!"
Chu Đại Điển ghìm ngựa trước Thập Lý Đình, con tuấn mã màu đỏ táo kia khịt mũi một cái, móng trước cào cào đất rồi dừng lại vững vàng.
Hắn xoay người xuống ngựa, động tác dứt khoát gọn gàng, hoàn toàn không nhìn ra đã qua tuổi tác, hắn bước nhanh vào đình, tháo mũ giáp, ngồi xuống ghế đá, nhận lấy chén trà thô mà dịch tốt nơm nớp lo sợ dâng lên, uống một ngụm, nhíu mày nhổ bọt trà.
“Lưu Trạch Thanh đâu?” Hắn hỏi.
Kỵ binh bách hộ đi theo tiến lên nói: “Về bộ đường, đã phái người vào thành thông báo rồi. Người của Đông Bình Bá nói, để bộ Đường chờ một lát, bọn hắn lập tức ra khỏi thành nghênh đón.”
Chu Đại Điển cười lạnh một tiếng, đặt chén trà lên bàn đá, phát ra tiếng "loảng" giòn tan.
“Lão tử từ Dương Châu chạy đến suốt đêm, chạy được hai trăm dặm đường, Lưu Trạch Thanh hắn thì hay rồi, còn đang ngủ say trong thành, ngươi đi thúc giục lại lần nữa, nói Chu mỗ ta có thánh chỉ trên người, nếu hắn không đến, sẽ coi như xử lý phản nghịch!”
Bách hộ đáp một tiếng, xoay người lên ngựa, dẫn theo hai kỵ binh phi nước đại.
Chu Đại Điển ngồi trong đình, thong thả tháo túi nước bên hông xuống, uống hai ngụm.
Chu Đại Điển lúc này, giống như một con mãnh hổ hùng ưng vừa thoát lồng, khác hẳn với dáng vẻ cười hì hì, tham tiền dễ nói chuyện của hắn khi còn ở Nam Kinh, toàn thân đều toát ra một cỗ sát khí hung hãn.
Ước chừng qua nửa canh giờ, từ phía cửa thành Hoài An truyền đến một trận ồn ào.
Cổng thành mở rộng, một đội nhân mã từ trong thành ùa ra. Đông Bình Bá Lưu Trạch Thanh xa xa trông thấy trận thế trước Thập Lý Đình, trong lòng liền thót lại. Vốn tưởng Chu Đại Điển chỉ dẫn vài tùy tùng tuyên chỉ, không ngờ đối phương lại mang theo hai trăm tinh kỵ, bộ dạng hưng sư vấn tội.
"Diên Chi huynh, đã lâu không gặp, nay lại là Binh bộ Thượng thư của triều đình, tiểu đệ vô cùng khâm phục!"
Lưu Trạch Thanh xoay người xuống ngựa, từ xa chắp tay cười nói: “Đại Tư Mã từ phương xa đến, có không ra đón tiếp từ phía xa, không kịp nghênh đón! Bản bá hôm qua tình cờ cảm lạnh, dậy muộn rồi, mong Đại Tư mã thứ tội!”
Chu Đại Điển đứng dậy, bước ra khỏi đình, lạnh lùng nhìn Lưu Trạch Thanh đi tới gần.
“Bản quan phụng chỉ mà đến, ngươi đã mang bệnh trong người, vậy thì nói ngắn gọn, việc thứ nhất——”
Hắn đưa một tay ra, năm ngón xòe ra trước mặt Lưu Trạch Thanh.
"Mười vạn lượng."
Nụ cười trên mặt Lưu Trạch Thanh cứng đờ, theo bản năng hỏi ngược lại: “Cái gì?”
Chu Đại Điển thản nhiên nói: "Bản quan đến đây, yên ngựa mệt mỏi, lương thảo hai trăm tinh kỵ để nhai, đâu thể bắt triều đình bỏ ra. Đông Bình Bá trấn thủ Hoài An, phú giáp một phương, lấy ra mười vạn lượng để thưởng cho các huynh đệ này, không tính là nhiều chứ?"
Sắc mặt Lưu Trạch Thanh thay đổi mấy lần, Chu Đại Điển tham lam thành tính ác danh từ Liêu Đông đến Ô Tư Tàng không ai không biết, người đời gọi hắn là hổ con chim ưng, hôm nay gặp mặt, coi như mở mang tầm mắt.
Vừa lên đã đòi hối lộ mười vạn lượng bạc trắng cho mình, quả thực còn hơn cả mình!
Nhưng hai trăm tinh kỵ phía sau Chu Đại Điển đã lặng lẽ tản ra thành hình bán nguyệt, mơ hồ ngăn cách hắn và thân binh của hắn. Mấy chục thân quân do Lưu Trạch Thanh dẫn theo vô thức lùi lại một bước.
Hắn nghiến răng, trên mặt lại nặn ra nụ cười.
“Đại Tư Mã nói đùa rồi, chỉ là mười vạn lượng, dễ nói, ta sẽ cho người đi lấy.”
Chu Đại Điển gật đầu, như thể rất hài lòng với cách thức thời của hắn, sau đó hắn giơ ngón tay thứ hai: "Đông Bình Bá trấn thủ Hoài An, cho rằng triều đình bình phiên, lao khổ công cao. Từ tướng quân và chư vị các lão đóng tại Dương Châu, phàm là những tướng đốc phủ ở Giang Bắc đều có phong thưởng riêng, xin Lưu soái đừng tự làm hại mình, nếu không, sợ rước họa sát thân."
Lưu Trạch Thanh do dự nói: "Quân vụ phía bắc bận rộn, xin Bộ Đường thứ lỗi."
“Đại tướng quân có lệnh, kẻ làm lỡ quân cơ chém, ngươi đã quá hạn không đến, là để kháng mệnh không tuân, bản quan đích thân tới Hoài An, các ngươi vẫn từ chối không đi, có ý đồ gì?”
Lưu Trạch Thanh trầm mặc một lát, sau đó chắp tay nói: “Đại Tư Mã từ xa tới, trước tiên mời vào thành nghỉ ngơi, để bản bá an bài quân vụ trong thành, rồi theo Đại Tư mã nam hạ.”
“Vào thành thì miễn, bản quan ở đây chờ.” Hắn nói xong, xoay người đi về trong đình, ngồi xuống một cách đường hoàng, không nhìn Lưu Trạch Thanh nữa.
Lưu Trạch Thanh đứng ngoài đình, mặt lúc xanh lúc trắng, cuối cùng không nói gì thêm, xoay người lên ngựa, mang theo thân binh trở về thành.
Trở lại trong thành, Lưu Trạch Thanh trực tiếp trở về phủ đệ của mình, cho lui ra hai bên, chỉ để lại mấy tâm phúc, sau đó hắn liên tục phái người đi mời tuần phủ Hoài Dương Điền Ngưỡng, cháu trai Lưu Chi Dư và phó tướng Trịnh Long Phương mấy người đến thương nghị.
Lưu Trạch Thanh kể lại quá trình vừa rồi ở Thập Lý Đình, Điền Ngưỡng nghe xong, sắc mặt khó coi.
Hắn ngồi trên ghế, trầm mặc hồi lâu, bỗng nhiên vỗ tay vịn, hạ thấp giọng nói: “Đông Bình Bá, ngươi tuyệt đối không thể đi Dương Châu!”
Lưu Trạch Thanh hỏi: “Vì sao?”
"Đông Bình Bá, ngươi nghĩ xem, lần trước triều đình triệu ngươi về kinh, các ngươi nói bệnh không về triều. Nay Từ Thế Trinh dẫn văn võ trọng thần trong triều lên phía bắc an ủi quân dân, phái Chu Đại Điển đích thân đến thông báo, còn mang theo hai trăm tinh kỵ, đây rõ ràng là kẻ đến không có ý tốt! Nếu ngươi đi, chính là cá thịt trên thớt, mặc người xâu xé!"
Lưu Chi Dư trẻ tuổi khí thịnh, vừa vào cửa liền nói: “Thúc phụ, vạn lần không thể đi ah, Từ tặc tâm ngoan thủ lạt, lời nói vô tín, dù có muốn đi, cũng nên do cháu dẫn giáp binh ba vạn tùy tùng!”
Trịnh Long Phương lại do dự một chút: "Mạt tướng cho rằng, nếu Từ Thế Trinh thật sự muốn động thủ với chúng ta, cần gì phải phái Binh bộ Thượng thư đường đường tới truyền chỉ? Trực tiếp phát binh vây thành là được, hiện tại tất nhiên còn có nơi để xoay xở."
"Còn có thể có chỗ nào để xoay xở?" Điền Ngưỡng tức giận ngắt lời Trịnh Long Phương.
"Từ Tặc coi ngươi và ta như phản nghịch, ngươi còn đang nghĩ cách mưu đồ với hổ, quả thực ngu xuẩn hết sức!"
Trịnh Long Phương không nhịn được lên tiếng châm chọc: "Điền Phủ Quân, ngươi chẳng qua chỉ là chó mất chủ, còn mặt mũi nào mà ở đây sủa điên cuồng chứ?"
Lưu Trạch Thanh nghe bọn họ người một lời ta một câu, trong lòng càng thêm phiền não.
Hắn đứng dậy, đi tới đi lui trong sảnh, chẳng mấy chốc trong lòng đã có tính toán.
"Bản soái dù sao cũng là phiên bá trấn, sở hữu mười vạn tinh binh, Từ Thế Trinh hắn một đứa trẻ miệng còn chưa mọc đủ lông đủ cánh, nghĩ đến chắc chắn sẽ không hại tính mạng ta!"
“Nếu triều đình quyết tâm muốn giết Lưu Trạch Thanh ta, Cao Kiệt và Hoàng Đắc Công sẽ nghĩ như thế nào? Thỏ chết cáo buồn, vật thương kỳ loại, Từ Thế Trinh sẽ không hiểu đạo lý này.”
“Hơn nữa, lần trước chủ soái ba trấn vào kinh đều được ban thưởng, ngay cả Lưu Lương Tá cũng thêm Trấn Đông tướng quân, ta Lưu Trạch Thanh chẳng lẽ lại kém hắn?”
Lưu Trạch Thanh đỡ đao đứng thẳng: “Ý ta đã quyết, Trịnh Long Phương lĩnh tiêu doanh ba nghìn thân quân, theo ta nam hạ Dương Châu!”
Điền Ngưỡng lo lắng đập bàn: "Đông Bình bá! Sao ngươi không hiểu, đại tướng quân thời Hán Hà Tiến cũng là người nắm trọng binh, nhưng lại nghe tin lời nói dối của Thập Thường Thị, một mình vào cung, kết quả bị phục sát! Bài học trước đó, không thể không nhận ra!"
Lưu Trạch Thanh xua tay: “Cái này có thể giống nhau sao?”
Điền Ngưỡng tức đến mức râu ria run lên, nhưng không nói được gì nữa, hắn đứng dậy thở dài một hơi thật dài, sau đó chắp tay với Lưu Trạch Thanh: “Nếu Đông Bình Bá đã quyết tâm, lão phu cũng không còn lời nào để nói, chỉ mong Đông bình bá đến Dương Châu, bảo trọng nhiều hơn.”
Nói xong, hắn phất tay áo, xoay người sải bước đi ra ngoài.
"Thằng nhãi ranh không đáng để mưu tính!"