Hậu đường hành doanh huyện Hoa Đình ở Tùng Giang phủ, than hồng đang ấm áp.
Dương Văn Chiêu và Kỳ Bưu Giai ngồi đối diện nhau cách một chiếc bàn thấp, trên bàn bày một bàn cờ gỗ chạm khắc. Quân trắng đen rơi xuống đĩa phát ra tiếng vang giòn giã, bên cạnh lò nhỏ có ủ một bầu rượu vàng, hương rượu hòa lẫn với mùi than củi, xua tan hơi lạnh của cả phòng.
Dương Văn Chiêu tự xưng Nho tướng, ngày thường cũng thích phụ họa phong nhã, đánh cờ làm thơ, bàn binh luận chính, cái gì cũng muốn dính líu.
Nhưng so với Kỳ Bưu Giai xuất thân chính đạo của hắn, hai chân này thực sự là tiểu vu kiến đại vu, có chút múa rìu qua mắt thợ.
Kỳ Bưu Giai trước khi làm tuần phủ Giang Nam này, từ thuở nhỏ đã dùng văn danh chấn động Giang Vân, kỳ lực càng là gia học uyên thâm. Hai người đối cờ chưa đầy nửa canh giờ, quân đen trên bàn Dương Văn Chiêu đã tan tác, con rồng lớn ở bụng giữa bị quân trắng của hắn chặt đứt ngang lưng, tả hữu khó mà sánh bằng.
Hắn cầm một quân cờ đen, lơ lửng giữa không trung, vẻ mặt khó xử. Nhìn chằm chằm hồi lâu, cuối cùng thở dài, ném quân bài vào hộp cờ, cười khổ nói: "Đạp bàn kỳ lực cao thâm, học sinh tâm phục khẩu phục, ván này, không cần đánh nữa."
Kỳ Bưu Giai vuốt râu cười.
Thấy Dương Văn Chiêu trên mặt có chút mất mặt, liền đưa tay nhặt một quân cờ trắng từ hộp cờ lên, tiện tay đặt lên một vị trí không quan trọng trên bàn, coi như chủ động nhượng bộ một bước.
Dương Văn Chiêu sững sờ trước, ngay sau đó phản ứng lại, vội vàng đi theo.
Qua lại một hồi, tình hình trên bàn bỗng nhiên dịu đi như kỳ tích. Cuối cùng vài giờ Tý, Dương Văn Chiêu vừa vặn thắng được hai lần, trong lòng sáng tỏ, biết đây là Kỳ Bưu Giai cố ý nhường nhịn, vội vàng chắp tay nói: "Nhường đài nhường rồi."
Kỳ Bưu Giai khoát tay áo, cười nói: "Dương tướng quân phong cách cờ sắc bén, giỏi chiến đấu, chỉ tiếc sát khí quá nặng, hậu chiêu vẫn chưa đủ. Nếu ở trên bàn cờ còn có thể hối cải, nhưng nếu ở cương trường mà một bước sai lầm, chính là vạn kiếp bất phục."
Dương Văn Chiêu trong lòng rùng mình, biết Kỳ Bưu Giai nói có ẩn ý.
Hắn không khách sáo nữa, chỉnh lại thân mình, thấp giọng nói: “Đạp đài, những ngày này, bất kể là tiền giấy centimet, hay vận tải đường thủy, thuế quan, từng việc một, đều là chuyện tốt để lợi quốc lợi dân.”
"Sĩ Lâm phản ứng kịch liệt, học sinh trong lòng cũng đã rõ. Nếu không phải Phủ Đài lão thành mưu quốc, kịp thời phái quan binh Chiết Doanh của Hội Tiêu Bảng đến trấn áp, e rằng trận náo loạn ở Tùng Giang Thành mấy ngày trước sẽ gây ra dân biến."
Kỳ Bưu Giai nâng chén rượu lên, nhấp một ngụm, thở dài.
Ánh mắt hắn rơi trên bàn cờ: "Người xưa có câu, dục tốc bất đạt. Dương tướng quân, ngươi cải cách ở Giang Nam, bước chân quá lớn quá gấp gáp. Sĩ thân hào cường Giang Vân chằng chịt khó lường, từ Gia Tĩnh đến nay là nền tảng trăm năm, hôm nay ngươi đã động vào ruộng đất của họ, ngày mai chặn tiền thuế của bọn họ. Ngày kia lại lấy gia nô ra làm đầu, sao họ có thể bỏ qua?"
Hắn đặt chén rượu xuống, nhìn Dương Văn Chiêu, giọng điệu dịu đi đôi chút: "Ngươi đừng thấy bây giờ họ nhượng bộ bề ngoài, nhưng chỉ cần có cơ hội, sớm muộn gì họ cũng sẽ cắn ngược lại một miếng."
"Ngươi là người Từ tướng quân phái tới, hôm nay ta không ngại nói thẳng ra. Những việc ngươi làm ở Tùng Giang đã chạm đến lợi ích của quá nhiều người, sau này hành sự nhất định phải cẩn thận. Bên cạnh phải mang theo thân binh, túc vệ hành doanh phải luân phiên ngày đêm, không được phép có chút sơ suất nào."
Dương Văn Chiêu sắc mặt ngưng trọng gật đầu, những ngày này hắn cũng nhận ra, đám đại hộ trong thành Tùng Giang từng bị hắn tra cứu sổ sách, tuy trước mặt cười hì hì, nhưng những hành động nhỏ sau lưng không ngừng.
Thậm chí có lúc có người ở trong hương tung tin đồn, nói triều đình muốn tăng thuế má, kích động bách tính không rõ chân tướng lên quan đạo ngăn cản vận tải đường thủy, nếu không phải doanh trại của Kỳ Bưu Giai tuy trấn áp đắc lực, bằng không e rằng thật sự sẽ gây ra đại họa.
"Đề đài nói phải, học sinh đã ghi nhớ." Dương Văn Chiêu vô cùng kính trọng vị tuần phủ Giang Nam này.
Kỳ Bưu Giai lại rót cho hai người mỗi người một chén rượu, sau đó chuyển vào chủ đề chính: “Theo chính lệnh triều đình, thuế kim ly kim thu được, nhất định phải chuyển vận Nam Kinh, giao cho Nhung Đài xử lý, cái này không có gì để thương lượng, nhưng ngân sách tang vật tra cứu ra, triều ta đã cho phép địa phương dùng.”
“Số này, ta đã lập xong sổ sách, phần tiếp theo sẽ lần lượt cấp phát cho các châu huyện, dùng để xây dựng luyện binh và cứu tế dân chúng gặp nạn. Số bạc này ngươi và ta đều không được nhúng tay vào, Kỳ Bưu Giai ta hãy nói chuyện ở đây.”
Dương Văn Chiêu vội vàng nói: "Phủ đài thanh liêm, học sinh vốn luôn kính nể, chuyện tang bạc, tuyệt đối không có hai lời."
Kỳ Bưu Giai gật đầu, lập tức chuyển giọng, đi đến trước tấm bản đồ Giang Nam treo trên tường, đưa tay khoa tay múa chân dọc theo dòng sông Trường Giang: "Dương tướng quân, ngươi xem, Giang Vân tuy không phải tiền tuyến nhưng là đất đai đẫy đà của triều đình, một nửa thuế má đều xuất phát từ đây. Ta và Từ tướng Quân nhờ vả, thay triều ta giữ vững Giang Sơn - điều quan trọng nhất là gì?"
Dương Văn Chiêu đi đến trước bản đồ, nhìn theo ngón tay của Kỳ Bưu Giai.
Trường Giang từ An Khánh, Trì Châu, Đồng Lăng, Vu Hồ một đường xuống phía đông, đến Nam Kinh, Trấn Giang, rồi lại về phía Đông chính là vào biển.
Phủ huyện ven sông đều là vùng trung tâm của Giang Nam, Dương Văn Chiêu suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ý của Phủ Đài là muốn xây dựng đồn bảo dọc theo sông để củng cố phòng thủ phía bắc?"
"Đúng một nửa."
Kỳ Bưu Giai thu tay lại, xoay người nhìn Dương Văn Chiêu, ánh mắt thâm trầm: "Tu luyện ven sông, cố nhiên là quan trọng, nhưng đây chỉ là thủ, mối đe dọa lớn nhất Giang Nam hiện nay không nằm ở phía bắc."
Dương Văn Chiêu sững sờ, không hiểu chuyện gì, kỵ binh Bát Kỳ phía bắc thế tới hung hăng, lại có tám cờ Mông Hán giương cao trước mặt, binh phong đang thịnh, dường như có ý quét sạch thiên hạ, chẳng lẽ còn có uy hiếp lớn hơn cả quân Thanh?
Chẳng lẽ lời đe dọa trong miệng Kỳ Bưu Giai là chỉ kẻ xông vào?
Nhưng kẻ xông pha hiện tại bị Kiến Lỗ đánh cho tan tác, lại thành ra khí hậu gì.
"Xin mời Phủ Đài giải đáp thắc mắc." Dương Văn Chiêu chắp tay.
Kỳ Bưu Giai cười mà không nói.
Dương Văn Chiêu nhíu mày, trong đầu xoay chuyển cực nhanh một vòng, bỗng nhiên giật mình, ngẩng phắt đầu nhìn Kỳ Bưu Giai.
Kỳ Bưu Giai thấy hắn có điều ngộ ra, liền chậm rãi gật đầu, sau đó đưa tay chỉ về phía Võ Xương.
"Mối họa Giang Nam nằm ở Tả tặc!"
Tả tặc nói chính là Tả Lương Ngọc.
Mặc dù Tả Lương Ngọc trên danh nghĩa là Ninh Nam Hầu do triều đình sắc phong, thực chất chỉ là một đầu sỏ sơn phỉ, đối với dụ chỉ của triều ta làm như không nghe thấy, thường xuyên tung binh cướp bóc, triển khai nhổ nước sạch có thể duy trì cho bách tính Hồ Quảng, khiến dân gian khổ không tả xiết, trực tiếp gọi hắn là Tả Tặc.
Dương Văn Chiêu một lòng một dạ dồn vào việc chiêu mộ binh lính, suýt chút nữa quên mất chuyện này, Tả Lương Ngọc ngồi trong tay Võ Xương, được xưng là tám mươi vạn đại quân
Võ Xương đến Cửu Giang, An Khánh, ven sông mấy trăm dặm đều chịu sự kiềm chế của Tả Lương Ngọc.
Những dòng chảy trong thành Nam Kinh đang cuộn trào, khó đảm bảo không có ai đi liên lạc với hắn. Một khi Nam kinh xảy ra biến cố, Tả Lương Ngọc liền có thể "Thanh Quân Trắc" làm tên Thuận Giang Đông Hạ, đó chính là mối họa lớn trong lòng.
"An Khánh." Dương Văn Chiêu buột miệng nói.
Kỳ Bưu Giai gật đầu thật mạnh: “Không sai, yết hầu Trường Giang nằm ở An Khánh, An khánh còn đó, thì Tả tặc không thể xuống phía đông, nếu An Kiệt thất bại, cửa ngõ Nam Kinh mở rộng.”
"Lần này ngươi áp ngân chuyển vận về phía bắc, xin hãy trình lên Từ tướng quân, thỉnh triều đình lập tức tăng cường phòng thủ An Khánh, xây dựng đồn bảo, tích trữ quân khí, điều động tinh binh. Đây là sự an nguy Giang Nam, tuyệt đối không thể xem nhẹ!"
Dương Văn Chiêu nghiêm nghị chắp tay: "Vủ đài yên tâm, học sinh lần này áp tải thuế ngân tiến về phía bắc, nhân cơ hội diện kiến Từ tướng quân, đem lời phủ đài không sót một chữ nào đến!"