Giờ lành đã đến, trước Phụng Thiên Điện, ba hồi trống vang lên.
Bách quan đứng nghiêm, mỗi người vào lớp, trong điện chuông khánh vang lên, văn võ đại thần dưới sự dẫn dắt của quan lại chậm rãi bước vào Phụng Thiên Điện.
Trong điện vàng son lộng lẫy, ba mươi sáu cây cột gỗ kim tơ nam mộc chống đỡ mái vòm, trên cột rồng cuộn quanh, sống động như thật.
Dưới Đan Bệ, tướng quân đại hán của Cẩm Y Vệ chia làm hai bên, tay cầm kim qua phủ việt, uy phong lẫm liệt.
Triệu Phúc Lai phụng Hoằng Quang hoàng đế đến Phụng Thiên Điện, Chu Do Tung mặc cổn long bào màu vàng sáng, đầu đội mũ Dực Thiện, ngồi ngay ngắn trên ngự tọa.
Quan Tiêu lớn tiếng xướng: "Xếp ca!"
Bách quan đồng loạt cúi người, đứng lại theo từng bước. Trong điện im phăng phắc.
"Quỳ——"
Văn võ bá quan, cùng với huân thần võ tướng đồng loạt quỳ xuống. Trước Phụng Thiên Điện, đen nghịt một mảnh đất.
“Khấu đầu!”
Trán bá quan chạm đất.
"Cung chúc Hoàng đế bệ hạ vạn tuế! Vạn tuất! Tuyệt đối tuổi!"
Quần thần hô vạn tuế, sóng âm từ trước Phụng Thiên Điện dâng lên, vượt qua tường cung, truyền mãi đến tận bên ngoài Ngọ Môn.
Nhiều ngày không gặp, sắc mặt của vị Hoằng Quang hoàng đế này so với trước kia tốt hơn rất nhiều, điều này khiến không ít quan viên thầm thở phào nhẹ nhõm, xem ra Từ Thế Trinh tuy kiêu ngạo, nhưng rốt cuộc vẫn chưa làm ra chuyện đại nghịch bất đạo.
Quan Thiều lại hát: "Bình thân——"
Bách quan tạ ơn đứng dậy, đồng thanh hô lớn: “Thần nguyện bệ hạ hào hiệp nạp trà, phụng thiên vĩnh xương!”
Từ Thế Trinh một tay đặt lên kiếm, đứng trước văn quan ban thủ, ngạo nghễ bốn phía, lộ rõ vẻ chim ưng nhìn sói tru!
Triệu Phúc Lai bước lên một bước, tay cầm một phần thánh chỉ màu vàng sáng, cao giọng tuyên đọc: "Trẫm hôm nay lâm triều, có chỉ dụ ban xuống."
"Chế nói: Tổng đốc kinh doanh Nhung chính, Vĩnh Ninh Hầu Từ Thế Trinh, có công lớn trong xã tắc, trước có việc nghênh lập định sách, sau có quét sạch quân trắc, tru sát quốc tặc, chỉnh đốn kinh trại, an ủi nỗi khổ xã Tắc. Trẫm rất an tâm, nay đặc biệt thêm Từ thế Trinh làm Thái tử thái bảo, Chiêu Vũ đại tướng quân, ban cho hắn kiếm dép lên điện, xuất cảnh nhập ngũ, nhập triều bất tòng, tán dương vinh dự không danh, vĩnh viễn là định chế."
Trong chớp mắt, cả điện xôn xao.
Triệu Phúc Lai thu hồi thánh chỉ, lạnh lùng quét qua: "Sao, là có người không phục? Hay là đối với ý chỉ của bệ hạ đã thành kiến, không ngại nói ra ngay bây giờ!"
Tờ chiếu thư này rõ ràng là Triệu Phúc Lai đã thông báo trước với Từ Thế Trinh.
Lễ bộ thượng thư Hoàng Đạo Chu không thể nhịn được nữa bước ra một bước từ trong hàng ngũ văn quan, gấp gáp hô to: "Bệ hạ, thần có dị nghị!"
“Khanh có dị nghị gì?”
Hoàng Đạo Chu ngẩng đầu nói: "Thái tử thái bảo, là chức phụ bược của Đông Cung, không phải đức vọng tố chất, người có công lao ở xã tắc thì không thể truyền thụ."
"Từ Thế Trinh dùng võ thần đột ngột chen chân vào vị trí cao, tuy có công nghênh lập, nhưng binh biến vào cung, khống chế quân phụ, tru sát đại thần, đây là thực tế quyền thần ngang ngược, không phải phúc của xã tắc! Kiếm lý lên điện, xuất cảnh nhập tù, nhập triều bất tòng tâm, tán dương không danh, bốn thứ này chính là bậc thang soán ngôi của quyền Thần Hán Ngụy! Vương Mãng, Đổng Trác, Tào Tháo, đều lần theo con đường này! Bệ hạ nếu thêm vinh dự này vào Từ Thế trinh, thiên hạ đời sau sẽ nhìn ta như thế nào? Thần xin bệ hạ thu hồi mệnh lệnh, chọn một người trung lương khác!"
Hắn nói một cách hào sảng, từng chữ như đao, không ít quan viên thanh lưu trong điện thầm gật đầu. Có mấy vị ngự sử trẻ tuổi khí thịnh đã không kìm được nữa, muốn theo ra ngoài phụ họa.
Nhưng lời của Hoàng Đạo Chu còn chưa kịp ổn định, Vương Đạc đã từ trong hàng ngũ nội các bước ra, chắp tay hướng về phía ngự tọa, chậm rãi mở miệng nói: “Lời này của ngài là sai rồi.”
Hoàng Đạo Chu nhướng mày: "Cũng phải thỉnh giáo Vương các lão."
"Công lao của Từ tướng quân, cả triều đình đều thấy rõ. Lúc trước nếu không phải Từ Tướng quân dẫn binh vào cung, quét sạch ác ý bên cạnh quân vương, Mã Sĩ Anh và Nguyễn Đại Chức đã sớm mưu nghịch phạm thượng, gây họa triều ta, đoạn tuyệt quốc vận ba trăm năm của Đại Minh."
“Là Từ tướng quân dẹp loạn chính thức, cứu vãn quốc gia và triều đình! Công lao lớn như vậy, không tăng thêm vinh dự thì làm sao để báo đáp? Hoàng đại nhân mở miệng Vương Mãng, ngậm miệng Đổng Trác, chẳng lẽ trong mắt Hoàng Đại Nhân, điển thưởng công của Đại Minh triều ta đều là cấp bậc soán vị sao?”
Lời hắn vừa dứt, Lại bộ Thị lang Trần Minh lập tức bước ra. Trần minh hôm nay đã quyết tâm bám víu Từ Thế Trinh, cơ hội biểu lộ lòng trung thành như vậy sao chịu buông tha?
"Vương các lão nói có lý, công lao của Từ tướng quân so với Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật, ngày đó nếu không có Từ Tướng quân, hôm nay chúng ta còn có thể đứng đây nghị sự sao? E rằng đã sớm bị phe Mã Nguyễn hạ chiếu ngục, hoặc là dứt khoát bị bọn Thanh cướp cạo đầu! Hoàng đại nhân không niệm ân đức của hắn, ngược lại còn buông lời ác ý, là tâm địa gì?"
Hoàng Đạo Chu tức đến mức râu run rẩy, đang định phản bác thì Binh bộ thượng thư Chu Đại Điển cũng đứng ra.
Chu Đại Điển chắp tay nói: "Thần phụ nghị Vương Các lão, Trần Thị Lang, Từ Tướng quân có công lớn với xã tắc, thần là đường quan Binh bộ, tận mắt chứng kiến hiệu quả chỉnh đốn quân đội kinh võ của Từ tướng quân. Quân doanh kinh doanh trước kia đã mục nát không chịu nổi, nay quân dung nghiêm chỉnh, sĩ khí cao ngất, đây đều là công lao của hắn, nếu không thêm vinh dự, làm lạnh lòng trung thần, sau này ai còn dám bán mạng cho triều đình?"
Thẩm Triệu Phượng theo sát phía sau, bước ra từ hàng ngũ Binh bộ, giọng nói trong trẻo: "Thần Thẩm triệu phượng, lấy chức Binh Bộ Thị Lang, phụ nghị Chu đại nhân. Nay kinh doanh chỉnh biên mới thành, Giang Bắc tứ trấn quy tâm, thuế chính Giang Nam dần vào quỹ đạo, đây đều là công lao do Từ tướng quân thống trù, bệ hạ thêm Từ Tướng Quân vinh dự, chính là khích lệ trung lương, biểu thị thiên hạ."
Trong triều đình phong vân đột biến, những quan viên thanh lưu vốn định theo Hoàng Đạo Chu ra khỏi hàng ngũ, bước chân ra lại lặng lẽ thu về.
Sắc mặt Hoàng Đạo Chu xanh mét, trong lúc nhất thời tiến thoái lưỡng nan, là Từ Thế Trinh đưa cho hắn một bậc thang: “Hoàng đại nhân cũng là tâm hướng về quốc gia, người nói vô tội mà.”
Trần Tử Long thấy vậy tiến lên kéo hắn một cái, Hoàng Đạo Chu đành phải hậm hực lui về phía ban thần.
Triệu Phúc Lai thấy vậy liền lấy ra chiếu thư thứ hai, cao giọng hô: "Có chiếu!"
Văn võ đại thần đành phải đứng nghiêm trang, nghiêm nghị lắng nghe.
“Phụng thiên thừa vận hoàng đế, chiếu viết: Trẫm nghe nói thiên mệnh mê man, duy đức là phụ. Từ khi Thái Tổ Cao Hoàng Đế của Đại Minh ta khai cơ đến nay, đã rủ xuống hai trăm bảy mươi sáu năm, liệt thánh tương thừa, thâm nhân hậu trạch, luân hồi lòng dân. Tuy trong đó gặp họa hoạn quan, ngoại trĩ lưu khấu, mà xã tắc có linh, tông miếu không sa sút, trẫm lấy khư khuân vác, kế thừa đại thống, tận tụy làm việc, chỉ sợ không được bắt.”
“May mắn là trời cao chiếu cố, trung lương tại triều, Từ Thế Trinh và những người khác, tinh trung quán nhật, nghĩa khí lăng vân, chỉnh đốn quân đội kinh võ, chọn tướng luyện binh, quét sạch gian lận, rửa sạch khuyết điểm. Sư đoàn kinh doanh như hổ như tỳ, binh lính Giang Hoài, như gấu như bi, trẫm dùng khen ngợi, đặc biệt khen thưởng. Ô hô! Thiên mệnh ở phương Nam, chúng chính đầy triều đình, duy ngươi văn võ bá quan, mỗi người cần mẫn chức vụ, ai nấy đều giữ lòng trung thành, cùng nâng đỡ xã tắc, lấy sự trung hưng. Khâm đây!”
Nghe được toàn bộ lời nói hoang đường này, Lưu Tông Chu rốt cuộc nhịn không nổi nữa, hắn từ trong đám thần nhảy vọt ra: “Bệ hạ! Thần Lưu tông Chu, có bản muốn tấu!”
Không đợi Hoằng Quang hoàng đế Chu Do Diệm đồng ý, Lưu Tông Chu đã không thể chờ đợi thêm mà quát lớn: "Từ Thế Trinh vượt lễ pháp, mắt không nhìn thấy, khi trời nhĩ thượng! Cái gì mà phúc phận xã tắc, đều là chó má! Kẻ này binh biến vào cung, tru sát đại thần, có gì khác biệt với hạng người Mã Sĩ Anh, Nguyễn Đại Chức? Không, hắn còn hơn cả Mã Nguyễn! Mã Nguyễn chẳng qua chỉ là thao túng quyền lực, là muốn soán vị! Xin bệ hạ hạ chiếu, bãi miễn tên khốn này, lấy chính quốc pháp! Để an thiên hạ!"
Bách quan trong điện nghe mà trợn mắt há hốc mồm, Lưu Tông Chu đây là liều mạng rồi, hắn đang ở trước mặt văn võ bá quan, chỉ thẳng vào mũi Từ Thế Trinh mắng hắn là nghịch tặc soán vị.
Hoàng Đạo Chu theo sát phía sau, từ trong hàng ngũ bước ra, chắp tay nói: “Thần Hoàng đạo Chu phụ nghị! Từ Thế Trinh không trừ, thì triều đình bất an, xin bệ hạ thánh tài!”
Từ Thế Trinh cũng đã hoàn toàn phẫn nộ, lão già kia, được voi đòi tiên đúng không!
Hắn một tay ấn lên kiếm, không hề che giấu sát ý trần trụi trong mắt.
Đại học sĩ Khương Viết Quảng hừ lạnh một tiếng: "Các vị chư công, nếu còn có thể dung thứ cho tên này làm càn trong triều đình, thì hãy để Khương Nhật quảng cáo lão hồi hương."
Lời này vừa thốt ra, trong điện lại một trận xôn xao.
Mấy quan viên thanh lưu lập tức sốt ruột, lần lượt bước ra khỏi hàng, liên tục hô: "Khương các lão không được! Khương công nếu đi, triều đình còn có chính khí gì để nói!
“Nếu Khương công đi rồi, chúng ta ăn gì chứ.”
"Đúng vậy, ăn gì chứ."