Bắc Kinh, Túc Thân Vương phủ.
Gió lạnh từ ngoài Cư Dung Quan tràn vào, tuyết bay đầy trời rơi trên ngói lưu ly của Tử Cấm Thành.
Cùng Thạc Túc thân vương Ái Tân Giác La Hào Cách ngồi trong Đông Noãn Các, trước mặt bày một tờ quân báo vừa được gửi khẩn cấp tám trăm dặm từ Sơn Đông, thần sắc u ám.
Bùm——
Hào Cách đập tấu báo khẩn cấp của Sơn Đông lên án, đứng dậy đi lại trong ấm các.
Con trai cả của hắn là Phú Thụ và con trai thứ hai Mãnh Nga nghe cha đập bàn, vội vàng đẩy cửa bước vào, cùng quỳ một gối xuống đất.
Phú Thụ mới mười chín tuổi, thân hình vạm vỡ, mặc giáp trụ trên người, giọng nói vang dội: "A Mã! Nhi thần nguyện lĩnh ba ngàn tám cờ thiết kỵ nam hạ, san bằng đám Nam Man Tử kia!"
Mãnh Nga cũng không chịu yếu thế, quỳ gối một bước: “A Mã! Hạ Thành Đức loại nô tài người Hán kia giữ không được Sơn Đông, để nhi thần đi! Nhi thần chỉ cần hai ngàn tinh kỵ, nhất định sẽ mang đầu của Từ Thế Trinh đến gặp ngài!”
Hào Cách dừng bước, nhìn hai nhi tử quỳ trên mặt đất, ánh mắt phức tạp. Hắn trầm mặc một lát, bỗng nhiên quát lớn: "Câm miệng! Các ngươi hiểu cái gì, đều đứng lên cho ta!"
Phú Thụ và Mãnh Nga sững sờ, không dám trái lời, ngượng ngùng đứng dậy.
Hào Cách quay lưng đi, đi đến trước bản đồ thì dừng lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Sơn Đông.
Hắn cười lạnh một tiếng: “Các ngươi còn tưởng Minh Đình phía nam là Mã Sĩ Anh, những quan liêu cổ hủ như Nguyễn Đại Chích đang chủ chính sao? Từ khi Từ Thế Trinh này chấp chưởng triều chính phương Nam đến nay, liền coi Đại Thanh ta là tử địch của Minh đình.”
“Hiện nay quân lực Sơn Đông trống rỗng, binh mã Bắc Trực Lệ và Sơn Tây đều bị Anh Thân Vương A Tế Cách điều động đến Thiểm Tây. Nếu muốn quyết chiến với chủ lực Minh quân, e rằng Đại Thanh ta còn chưa đứng vững được ở Trung Nguyên, đã lại bị người đuổi ra khỏi quan ải rồi!”
Phú Thụ và Mãnh Nga nhìn nhau, không dám nói thêm lời nào, Hào Cách tiếp tục nói: "Năm đó chúng ta vào quan ải, đánh cờ hiệu báo thù cho Hoàng đế Sùng Trinh, lúc ấy triều đình phía nam còn phái sứ đoàn đến khao thưởng chúng tôi, bây giờ thì sao? Hiện tại phía Nam đã đổi phe chủ chiến nắm quyền, tên ngu xuẩn Dol Cổn này còn không được nghị hòa, đây chẳng phải là ép Nam Man Tử liều mạng với chúng Tôi sao?"
Khi nhắc đến Dolgan, Hào Cách bất mãn đập mạnh xuống bàn.
"Không có lệnh của ta, không ai được điều động một binh một tốt rời kinh. Nam Man Tử muốn Sơn Đông sẽ cho hắn Sơn đông, lệnh cho tổng binh tướng quân các nơi giữ chặt thành trại, cấm tự ý rời khỏi đất Tấn, kẻ vi phạm giết không tha!"
Mãnh Nga không nhịn được nói: “A Mã, vậy chúng ta trơ mắt nhìn Nam Man Tử đem Sơn Đông lấy đi?”
Hào Cách hừ lạnh một tiếng: "Kế sách hiện tại cũng chỉ có như vậy thôi, ta muốn dâng tấu lên Hoàng thượng, xin Hoàng Thượng viết một phong quốc thư, cộng thêm vàng bạc châu báu, thả đoàn sứ giả Minh Quốc đã bị giam giữ trước đó, hướng về phía nam phóng thiện ý. Đồng thời, phái một viên Hán thần đi sứ Nam Minh, lại nhiều lần bày tỏ, Đại Thanh vào quan là để báo thù cho hoàng đế Sùng Trinh, tuyệt đối không có tâm tư dòm ngó Trung Nguyên. Chỉ cần Nam minh nguyện ý nghị hòa, thì Đại thanh có thể rút khỏi Sơn Đông, thậm chí có khả năng rời khỏi Bắc Trực Lệ, đợi Đại nhà Thanh diệt Lý Sấm, rồi sẽ cùng Nam Khai ranh giới mà trị."
Phú Thụ kinh hãi: "A Mã! Rời khỏi Bắc Trực Lệ? Vậy chuyến vào quan này của chúng ta chẳng phải uổng công sao?"
Hào Cách ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng: “Người Hán có câu tục ngữ gọi là giữ được núi xanh, không sợ không có củi đốt, chờ chúng ta tiêu diệt kẻ xông vào, rảnh tay ra, quay lại xử lý Nam triều cũng chưa muộn.”
Mãnh Nga chần chờ nói: “Nhưng Hoàng Thượng còn nhỏ, Duệ Thân Vương nhiếp chính, Hoàng thượng không tính.”
Hào Cách hừ một tiếng: “Hoàng thượng dù sao cũng là Hoàng thượng, bản vương đích thân đi gặp Hoàng Thượng, nói rõ lợi hại, chỉ cần Hoàng trên gật đầu, Đa Nhĩ Cổn cũng không tiện phản đối công khai. Còn về nhân tuyển sứ thần, bổn vương đã nghĩ kỹ rồi, để cho người của đoàn sứ giả phái từ phía nam kia theo trở về, lại phái một Hán thần mang quốc thư, song quản tề hạ, Từ Thế Trinh dù không tin, ít nhất cũng có thể kéo dài thêm vài ngày.”
Hắn nói xong, không do dự nữa, lập tức phân phó Phú Thụ đi chuẩn bị ngựa, hắn muốn lập thời nhập cung cầu kiến phúc lâm của tiểu hoàng đế Thuận Trị.
Phú Thụ và Mãnh Nga tuy trong lòng không cam tâm, nhưng nhìn bộ dạng chém đinh chặt sắt của phụ thân, cũng không dám khuyên nữa, chỉ đành lĩnh mệnh rời đi.
Lúc này, phía đông nam núi non, Từ Thế Trinh đã dẫn đại quân lên phía bắc.
Phố Châu nằm ở phía bắc Túc Thiên, bên bờ kênh đào là cửa ngõ Sơn Đông tiến vào Nam Trực Lệ.
Sau khi Hạ Thành Đức bại lui từ Túc Thiên, không quay về Sơn Đông mà chuyển hướng vây công Thương Châu, ý đồ nhổ bỏ cái đinh này để quét sạch chướng ngại cho quân Thanh xuống phía nam.
Quan viên và quân thủ thành Phố Châu dựa vào sự kiên cố của thành trì và lợi thế vận hà, cố thủ chờ viện binh. Hạ Thành Đức không có pháo nặng, chỉ có thể dùng xe khiên và thang mây tấn công trực diện, hiệu quả rất nhỏ.
Ngày mùng bảy tháng mười một, tiên phong của Từ Thế Trinh đã đến ngoài thành Phố Châu.
Vương Vĩnh Cát dẫn quân bộ doanh của Lưu Triệu Cơ làm tiên phong, Hạ Thành Đức nhận được thám báo, biết chủ lực Minh quân tập kích, không dám ham chiến, liền rút trại rút lui về phía bắc trong đêm.
Lưu Triệu Cơ không chút do dự lập tức điểm tiêu doanh tinh nhuệ, năm trăm kỵ binh nặng, một ngàn khinh kỵ, tổng cộng một nghìn năm bách nhân mã, do phó tướng Hà Cương đi theo, nhẹ nhàng tiến lên, dọc theo con đường nhỏ từ Phô Châu đến Lan Lăng, xuyên qua con lối tất yếu mà Hạ Thành Đức rút lui.
Những kỵ binh tiêu doanh này đều là những mãnh binh bách chiến bách thắng, toàn thân khoác giáp bông, bên trong lót lá sắt, đầu đội mũ sắt. Tọa kỵ phủ nửa bộ thiết giáp.
Binh khí trong tay có trường thương, mã đao, thiết cốt đoá, trên lưng ngựa còn treo súng ba mắt.
Lưu Triệu Cơ dẫn bộ đi vòng từ phía nam Phô Châu, một đường dọc theo thung lũng sông tiến nhanh, tránh đường lớn, ngày đêm không nghỉ. Hai ngày sau tiến vào địa phận huyện Lan Lăng ở phía tây nam Nghi Châu. Trinh sát do Lưu Thao Cơ phái ra báo cáo rằng bộ lạc Hạ Thành Đức đang nghỉ ngơi tại trấn Lan Linh cách đó ba mươi dặm về phía trước, dường như dự định ngày mai tiếp tục rút lui về bắc.
Lưu Triệu Cơ vừa nghe, lập tức hạ lệnh toàn quân ngừng tiến lên, ẩn nấp tại chỗ.
Huyện Lan Lăng nằm cạnh một thung lũng sông, hai mặt nam bắc đều là đồi núi thấp bé, quan đạo xuyên qua trấn, là con đường tất yếu phải đi qua khi rút lui Lâm Nghi ở phía bắc.
Ngón tay Lưu Triệu Cơ vạch một đường dọc theo thung lũng sông trên bản đồ, quay đầu nói với phó tướng Hà Cương bên cạnh: “Hạ Thành Đức ngày mai nhổ trại lên phía bắc, tất phải đi qua thung rừng này.”
“Phía đông thung lũng có một ngọn núi đất, phía sau núi là rừng rậm. Nếu đêm nay chúng ta vòng ra sau ngọn đồi đất này, ngày mai đợi đội trước của hắn vượt qua thung rừng, khi trung quân tiến vào thung vực, từ sau khi giết ra, cắt đứt đội ngũ của mình, kẹp đánh trước sau, liền có thể tiêu diệt toàn bộ hắn trong thung non.”
"Truyền lệnh xuống, đêm nay canh hai nấu cơm, ba canh xuất phát, vòng qua trấn Lan Lăng, từ con đường nhỏ phía đông cắm ra sau núi đất. Không được thắp đuốc, không được ồn ào, vó ngựa bọc vải, người ngậm một miếng, trước giờ Mão ngày mai, nhất định phải tiến vào vị trí phục kích."
Đêm đó, kỵ binh tiêu doanh của Lưu Triệu Cơ lặng lẽ nhổ trại.
Một ngàn năm trăm kỵ binh chia làm ba đội, Lưu Triệu Cơ đích thân dẫn năm bách trọng kỵ ở giữa, Hà Cương dẫn một ngàn khinh kỵ chia thành hai cánh trái phải.
Đoàn người xuyên qua con đường nhỏ giữa núi, ánh trăng mờ ảo, đường núi gập ghềnh. Đến nửa đêm sau, đoàn người vòng qua Tác Tự Câu, từ phía sau ngọn đồi đất phía đông chen vào.
Núi đất không cao, trên núi mọc đầy cỏ dại khô héo và vài cây cổ thụ nghiêng ngả, phía sau núi là một khu rừng rậm, vừa vặn có thể cho đại quân ẩn nấp.
Vừa qua giờ Mão, chân trời đã hửng sáng.
Trong thung lũng sông nổi một tầng sương sớm mỏng manh, trên quan đạo không có một bóng người.
Lưu Triệu Cơ cưỡi sau một tảng đá lớn ở lưng chừng núi đất, ánh mắt dán chặt vào con đường quan đạo phía nam. Không lâu sau, liền truyền đến một trận tiếng vó ngựa.
"Tướng quân, người tới rồi!" Hà Cương nắm chặt trường thương trong tay nói.
Lưu Triệu Cơ nhìn theo ánh mắt của hắn, cuối con đường quan đạo phía nam xuất hiện một đội nhân mã đen nghịt.
"Bảo các huynh đệ đừng động, hãy thả tiền đội qua trước, đánh vào quân trong đó, khiến chúng không thể lo liệu được!"
"Rõ!" Hà Cương thấp giọng đáp.
Đội trước khoảng năm trăm binh lính nhanh chóng vượt qua thung lũng, tiếp theo là trung quân ước chừng hơn hai ngàn người, trong đó có một nghìn kỵ binh cưỡi ngựa, hộ tống bộ quân và quân nhu ở giữa.
Tổng binh Hà Thủy Hạ Thành Đức cưỡi một con ngựa xanh, ở chính giữa trung quân, bên cạnh có hàng chục thân binh vây quanh.
Ánh mắt Lưu Triệu Cơ dán chặt vào cờ hiệu của Hạ Thành Đức, nhìn lá cờ từ quan đạo từng chút một di chuyển xuống thung lũng sông, ngón tay hắn vô thức nắm chặt chuôi đao bên hông, ngay cả năm trăm kỵ binh nặng bên cạnh hắn cũng nín thở, bàn tay cầm trường thương và Thiết Cốt Đóa hơi đổ mồ hôi.
Chiến mã dường như cũng cảm nhận được sự căng thẳng của chủ nhân, thỉnh thoảng lại khịt mũi một cái, bị kỵ binh nhẹ nhàng vỗ cổ trấn an xuống.
Đúng lúc trung quân đi qua thung lũng hẹp dài, Lưu Triệu Cơ đột ngột đứng phắt dậy. Hắn rút trường đao bên hông vung về phía trước, gào thét: "Các tướng sĩ, theo ta giết!"
Sau núi đất, trong rừng rậm, một ngàn năm trăm kỵ binh đồng loạt bùng nổ tiếng hò hét vang trời.
Hà Cương dẫn năm trăm khinh kỵ từ cánh trái giết ra, dọc theo sườn dốc phía đông thung lũng lao nhanh xuống, vừa xông vừa giương cung lắp tên, mũi tên như mưa bắn về phía hậu đội của quân Hán.
Nhẹ kỵ cưỡi ngựa nhanh, lướt qua bờ đông thung lũng sông, mũi tên mang theo tiếng rít gào mà đến.
Hậu đội quân Hán của bộ Hạ Thành Đức không kịp đề phòng, lần lượt trúng tên ngã xuống đất.
Ngay sau đó, Hà Cương lại sai khinh kỵ lấy ra Tam Nhãn súng. Tam nhãn súng là hỏa khí thường dùng nhất của quân Minh Liêu Đông, thân súng ngắn thô, có thể liên tiếp phát ba tiếng.
Nhẹ kỵ thúc ngựa xông đến trước trận cờ Hán mấy chục bước, đốt dây lửa. Chỉ trong chốc lát, súng ba mắt đồng loạt bắn ra, đạn chì quét ngang hậu đội quân Hán, cát sắt và chè đập vào lá giáp kêu leng keng, đập lên da thịt là một lỗ máu.
Hậu đội của quân kỳ Hán lập tức đại loạn, dân phu phụ trách vận chuyển nhao nhao bỏ lại quân nhu chạy về hai bên thung lũng, một lượng lớn binh sĩ bị chen chúc trên quan đạo, tiến thoái không được.
Cùng lúc đó, Lưu Triệu Cơ đích thân dẫn năm trăm trọng kỵ từ sau núi đất giết ra, lao thẳng vào trung quân của quân kỳ Hán!