Theo sự thất bại của Hạ Thành Đức, đất đai Đông Tề Lỗ ở Sơn Đông đều quy về Minh Đình.
Cao Kiệt, Lưu Lương Tá, Liễu Triệu Cơ, Hoàng Ngọc Lân chia quân bốn đường, từ Túc Thiên lên phía bắc, một đường công thành chiếm đất. Phía nam Tế Nam là hai lộ: Nha Châu, huyện Di, quận Đằng, Trâu Huyện, Ích Châu hầu như không gặp phải sự kháng cự đáng kể nào.
Quân thủ thành các huyện phần lớn là lính Hán Lục Doanh, sau khi mất đi trụ cột, đối mặt với quan binh Đại Minh hung hăng kéo đến, Nhật Chiếu, chư thành, Giao Châu, một đường nhìn gió mà hàng
Từ Thế Trinh dẫn đầu doanh thân vệ trung quân, hội đồng với sử sách. Chu Đại Điển cùng các văn võ đại thần triều đình từ Túc Thiên lên phía bắc, đi qua Phô Châu, Lâm Nghi, một đường tiến về Tế Nam.
Nơi đại quân đi qua, bách tính dọc đường nhao nhao đổ xô lên quan đạo, gắp thức ăn ấm tương để nghênh đón vương sư.
Quan lại sĩ thân dọc đường, càng là ấm ăn để đón vương sư, mỗi khi đến một thành, liền có các vị phu nhân địa phương dẫn theo lão già, bưng rượu và hoa hồng, quỳ hai bên quan đạo, miệng gọi "Cung nghênh đại tướng quân".
Còn có quan thân dưới sự dẫn dắt của huyện thái gia địa phương, đồng loạt quỳ rạp xuống đất trước ngựa của Từ Thế Trinh hô: "Đã mong Vương sư lâu, như Phán Vân Nghê."
Từ Thế Trinh nghe mà cảm thấy khá hưởng thụ, cười ha hả: "Đúng vậy, đúng vậy!"
Cao Kiệt cưỡi ngựa, nhìn những sĩ thân quỳ rạp dưới đất, đắc ý nói với Lý Bản Thâm bên cạnh: “Thấy chưa, Hạ Thành Đức chết rồi, chim chóc ở Sơn Đông đều sợ hết.”
Lý Bản cười sâu: "Đại soái nói phải, những thân nhân này có sữa là mẹ, chỉ là gặp gió làm lái thôi."
"Ha ha ha, vẫn là ngươi biết nói chuyện!"
Từ Thế Trinh cưỡi ngựa, nhìn những sĩ thân quỳ bên đường, sắc mặt lại không hề dễ dàng.
Dọc đường đi, trên quan đạo Sơn Đông trắng xóa, mười nhà chín trống không, ruộng đồng hoang phế.
Hắn lập tức hỏi Vương Vĩnh Cát bên cạnh: "Vương tổng đốc, Sơn Đông những năm này rốt cuộc là cảnh tượng gì?"
Vương Vĩnh Cát thở dài, hạ thấp giọng: “Đại tướng quân trên đường đi tới đây, chắc hẳn cũng đã nhìn thấy rồi, Sơn Đông liên miên đại hạn, bắt đầu từ năm Sùng Trinh mười, hầu như năm nào cũng xin lỗi thu hoạch, thêm vào đó binh tai phỉ hoạn, lưu khấu qua lại, bách tính người chết thì chết, kẻ trốn thì chạy.”
“Hiện nay dân số Sơn Đông chưa đến một nửa so với trước kia, khắp nơi đều là đất hoang, cỏ dại mọc cao hơn cả người, nhưng những hộ gia tộc lớn kia lại béo tốt như mỡ chảy. Họ nhân lúc nạn đói, mua chuộc ruộng đất của bách tính với giá rẻ, mỗi nhà chiếm vài ngàn khoảnh đất, lại không chịu nạp một hạt lương thực.”
“Thuế của triều đình, toàn bộ đều đổ lên đầu những bách tính nghèo khổ chưa trốn thoát kia, những người này không sống nổi, hoặc là đầu hàng lưu khấu, Hoặc là trở thành tá điền và nô bộc của gia đình đại hộ!”
Từ Thế Trinh nghe vậy, không nói gì, hắn cưỡi ngựa, nhìn những cánh đồng hoang vu hai bên quan đạo và ngôi làng tàn tạ phía xa, sắc mặt càng lúc càng trầm xuống.
Vào đến Tế Nam, Từ Thế Trinh sai người đặt hành trình ở đây, mọi người không kịp nghỉ ngơi, liền bắt đầu xử lý quân vụ chính sự chất đống như núi, nhưng càng xử trí, càng cảm thấy kinh hãi.
Tình hình thực tế ở Sơn Đông còn tệ hơn gấp mười lần so với những gì Vương Vĩnh Cát nói.
Liên miên đại hạn, đất đỏ ngàn dặm, từ nam đến bắc, dọc đường nhìn thấy khắp nơi đều là lưu dân dắt díu gia đình chạy về phía nam, hoặc là thành đàn từng đoàn cướp bóc trong rừng núi.
Xương trắng lộ ra ngoài đồng, ngàn dặm không tiếng gà gáy.
Lâm công phụ buộc phải dẫn tinh binh của doanh thân vệ đi khắp nơi tiễu trộm, mới đảm bảo an toàn cho đám văn võ.
Sử Khả Pháp thực sự không thể nhìn nổi, đến ngày thứ hai ở Tế Nam, liền lệnh cho quan viên các nơi cứu trợ và phát lương.
Nhưng các quan viên khắp nơi đều lộ vẻ khó xử.
Tri phủ Tế Nam quỳ trước mặt Sử Khả Pháp, dập đầu nói: "Các lão minh giám, trong kho của Tế nam phủ, lương thực dự trữ chỉ có ba ngàn thạch, chút lương thảo này ngay cả dân đói trong thành cũng không đủ phân chia, trên dưới phủ nha đã ba tháng không phát bổng lộc rồi, hạ quan các ngươi cũng ăn bữa trước chưa xong, thật sự bất lực."
Sử Khả Pháp hỏi hắn: “Vậy các đại hộ trong thành, hành trình lương thực thì sao? Chẳng lẽ lại nhìn bách tính chết đói sao?”
Tri phủ cười khổ: "Các lão, trong thành Tế Nam thực sự có lương thực chính là mấy nhà đại hộ kia, nhưng những người đó... sao họ chịu mở kho? Phủ nha muốn mượn lương, còn phải viết giấy nợ cho họ, sau này tăng lãi sẽ trả, hạ quan ba tháng nay, chỉ riêng giấy vay đã viết hơn trăm tờ."
Sử Khả Pháp nổi giận, đập bàn đứng dậy: "Thật quá đáng!"
Tri phủ sợ hãi dập đầu liên tục: "Các lão bớt giận! Xin cho ta ngụy biện... À, không phải, xin cho phép ta kể lại chi tiết."
Sử Khả Pháp phất tay áo đứng dậy, cả giận nói: "Còn không mau nói ra, dám có nửa câu hư ngôn, bổn các bộ nhất định sẽ khiến ngươi chịu thiệt thòi!"
Tri phủ Tế Nam thấy vị thủ phụ đương triều trước mắt nổi giận, vội vàng cúi đầu nói: "Các bộ đại nhân bớt giận đi, đóng băng ba thước không phải là một ngày lạnh lẽo. Từ Gia Tĩnh, từ vạn lịch đến nay, các phú hộ khắp nơi đã không ngừng xâm chiếm ruộng công, thôn tính đất đai, dẫn đến thiên hạ thối nát, bách tính không có đất để trồng, lương thực đều nằm trong tay những gia đình quyền quý đó!"
Vương Vĩnh Cát thấy vậy thở dài giải thích: “Để đại tướng quân và bộ Sử Các biết, những năm gần đây các hương thân khắp Sơn Đông ỷ vào đặc quyền không nạp lương thực, thổ hào liệt thân cấu kết với tham quan ô lại, mạnh mẽ thôn tính đất đai, trong đó có tính biểu tượng nhất chính là phủ Diễn Thánh Công!”
“Khổng gia dựa vào việc là hậu duệ của Thánh nhân, bất chấp pháp độ triều đình, rầm rộ khoanh vùng đất. Khu vực Khúc Phụ, Trâu Huyện, ruộng tốt trong phạm vi vài trăm dặm, phần lớn đều trở thành điền sản của Khổng Phủ, nền tảng đất đai bị triều ta thu thuế đều bị những người này phá hỏng.”
"Mà nông dân mất đất, hoặc là trở thành tá điền, thuê ruộng đất của đại hộ, mỗi năm phải nộp bảy phần tiền thuê, kẻ thì trực tiếp bán thân làm nô bộc, vào nhà giàu làm người hầu."
"Những người này liền nhân cơ hội nâng giá lương thực, tích trữ là lạ. Giá lương thảo của các phủ huyện Sơn Đông đã tăng gấp mười lần so với Sùng Trinh đầu năm, quan phủ muốn mượn lương, còn phải xem sắc mặt bọn họ."
Sử Khả Pháp cảm khái sâu sắc với điều này: "Hào cường liệt thân ở địa phương chằng chịt, câu kết với các quan chức cấp bậc, chỉ cần có chút động tác là sẽ có người dâng sớ đàn hặc, có kẻ âm thầm kiềm chế."
"Bản bộ viện là Tổng đốc Sơn Đông, biết rõ những hào cường liệt thân này chiếm giữ quân điền, thôn tính đất đai, đáng giết không thể giết, cần trưng thu thì không được. Nói đi cũng phải nói lại, vị Tổng giám đốc của Bản bộ Viện này, thật sự quá hèn nhát!"
Vương Vĩnh Cát nói đến đây, giọng đã có chút nghẹn ngào, hốc mắt hơi đỏ lên.
Hắn chắp tay với Từ Thế Trinh, giọng đầy tiếc nuối và bi phẫn: "Đại tướng quân, nếu không thể thay đổi được những tệ nạn tích tụ của triều đại trước, triều đình vẫn không giữ nổi Sơn Đông!"
Từ Thế Trinh nghe xong những lời này của Vương Vĩnh Cát, trầm tư hồi lâu.
"Đại tướng quân!" Vương Vĩnh Cát lại gọi một tiếng, kéo suy nghĩ của Từ Thế Trinh trở về thực tại.
"Truyền lệnh xuống, trước tiên tách ra một phần từ trong Tào lương, lệnh cho nha môn các nơi phối hợp, thiết lập lều cháo ở khắp quan đạo để cứu tế dân chúng!"
Từ Thế Trinh dường như đã hạ quyết tâm: "Ngày mai giờ Thìn, triệu tập trong thành Tế Nam phàm là có sĩ thân đại hộ có ruộng đất trên ngàn mẫu đến hành viên, bản tướng quân muốn ban bố tân pháp triều đình!"
"Lại phái ngựa nhanh đi Khúc Phụ, lệnh Diễn Thánh Công đến Tế Nam, quá hạn không tới, chém!"
Vương Vĩnh Cát nghe vậy, trong mắt lóe lên một tia hy vọng, hắn vội vàng chắp tay nói: “Vâng, ta đi làm ngay đây.”