Cao Kiệt phân phó các tướng trong trướng: "Sau khi ta đến Nam Kinh, binh quyền đại doanh Dương Châu tạm thời giao cho Lý Thành Đống và Lý Bản Thâm cùng quản lý. Nhớ kỹ không được tự ý gây hấn biên cương, có việc gì cứ đợi ta trở về rồi tính tiếp."
Lý Thành Đống và Lý Bản Thâm đồng thanh đáp ứng, Cao Kiệt lại dặn dò thêm vài câu rồi bảo họ lui xuống.
Đêm đó, Cao Kiệt ngồi một mình trong trướng, ánh nến phản chiếu trên mặt hắn, lúc sáng lúc tối.
Đang suy nghĩ thẫn thờ, đôi tay ấm áp từ sau lưng chậm rãi vòng qua vai hắn.
Cao Kiệt không quay đầu lại cũng biết người tới là ai, thê tử Hình thị trên người tản ra hương hoa nhài nhàn nhạt.
Tay hắn phủ lên mu bàn tay Hình thị, đầu ngón tay thô ráp vuốt ve ngón cái mềm mại của nàng.
"Vẫn chưa ngủ?" Giọng Cao Kiệt trầm đục.
Hình thị không có đáp lời, chỉ là đặt cằm ở trong hõm vai của hắn, nhẹ giọng nói: “Còn đang nghĩ chuyện Nam Kinh?”
Cao Kiệt "ừm" một tiếng.
Cánh tay Hình thị siết chặt: "Sẽ không có chuyện gì đâu, thiếp tuy là một phụ nữ, nhưng cũng từng nghe nói về chuyện triều đình, Từ tướng quân là người kiên định chủ chiến phái, tất nhiên sẽ không làm khó ngươi."
Cao Kiệt nghi ngờ: "Phu nhân vì sao khẳng định như vậy?"
Hình thị tự tin cười: “Chỉ cần Từ Châu còn ở trong tay ngài và Lý tổng binh, triều đình tuyệt đối sẽ không động đến một sợi lông của phu quân ngài, từ xưa Bành Thành liệt Cửu Châu, long tranh hổ đấu mấy ngàn thu.”
“Từ Châu nằm ở ranh giới bốn tỉnh Tô Lỗ, Dự Hoàn, người xưa gọi nó là Bành Thành, khống chế yết hầu Giang Hoài, địa theo yếu xung kích nam bắc, từ xưa đến nay chính là nơi binh gia tất tranh. Chỉ cần triều đình còn sở hữu Trung Nguyên, liền có hy vọng bắc phạt, quang phục Hà Sơn, trả lại cho cố đô.”
"Nếu Từ Châu xảy ra loạn lạc, Kiến Lỗ thừa cơ xâm nhập, thì phía bắc Trường Giang, bằng phẳng như một con ngựa, không còn thành trì nào để thủ nữa. Quân Thanh tiến về phía nam, tọa hưởng thế Trung Nguyên sẽ thành định cục!"
"Theo thiếp thấy, Từ Thế Trinh không phải kẻ thiển cận. Phu quân đi chuyến này, chi bằng mang cả tước nhi theo, để tước tử bái Từ tướng quân làm thầy để thể hiện lòng trung thành của đại soái đối với triều đình."
Cao Kiệt bất mãn: "Ta đường đường là Hưng Bình Bá, sao lại phải đến mức bám víu Từ Thế Trinh."
Hình thị cũng không tranh cãi với Cao Kiệt về chuyện này, mà là chuyển hướng câu chuyện: “Phu quân yên tâm là được rồi, thiếp ở Dương Châu thay ngươi trông chừng, chỉ cần có ta ở một ngày, ngươi tuyệt đối không lo lắng về sau.”
Cao Kiệt bỗng cảm thấy mũi hơi cay, hắn cúi đầu, đặt trán lên mu bàn tay cô, trầm giọng nói: "Cô là một người phụ nữ..."
Hình thị ngắt lời hắn, trong thanh âm mang theo một tia ý cười: “Mạng của Cao Kiệt ngươi, vẫn là ta từ trong tay Xông Vương cứu ra, ngươi quên rồi?”
"So với Hưng Bình bá của con, thiếp thân lại thấy khả năng triều đình ra tay với Đông Bình Bá và Quảng Xương bá lớn hơn một chút."
......
Hoài An, phủ Đông Bình Bá.
Sử sách Đông Bình Bá Lưu Trạch Thanh Lỗi trị phiên phủ, chế đồng vương phủ. Giáp đệ rộng rãi, môn quán tráng lệ, hoa viên khúc mương, kiếm vệ san sát, quả nhiên như vậy!
“Không đi.” Tuần phủ Hoài Dương Điền Ngưỡng đặt ly rượu lên bàn, dứt khoát nói với Đông Bình Bá Lưu Trạch Thanh trước mặt: “Đông Bình bá, ngươi không thể đi Nam Kinh.”
Lưu Trạch Thanh nhướng mày: “Điền Phủ quân, triều đình minh chỉ, bốn trấn chủ soái đều phải vào kinh diện thánh, không đi thì chính là kháng chỉ không tuân, ta Lưu Tắc Thanh tuy không sợ chuyện, nhưng muốn ta mưu nghịch, ngược lại cũng không có lá gan lớn như vậy.”
Hắn vừa nói vừa ôm lấy hai cô gái trẻ ăn mặc hở hang, tay trên dưới giơ lên, khiến cả hai đều nũng nịu.
Điền Ngưỡng quay đầu lại, cười lạnh một tiếng: "Đông Bình Bá, ngươi và ta lúc trước đều theo định sách Nguyên Huân của Mã các lão, nay Mã Sĩ Anh sụp đổ, đổi thành trung tâm chủ chính Từ Thế Trinh, từ tháng trước đã không ngừng bài xích người khác, tru sát đại thần."
"Nếu ngươi quay về, không chừng người đầu tiên sẽ lấy ngươi ra làm thịt!"
Nghe được lời Điền Ngưỡng, Lưu Trạch Thanh dừng tay, nghiêm túc suy nghĩ đề nghị của đối phương.
Thấy Lưu Trạch Thanh động tâm, Điền Ngưỡng vội thừa thắng xông lên: "Đại soái hãy suy nghĩ kỹ, nay chúng ta nắm giữ công lao ủng hộ, phụng ân điển của hoàng thượng ở Giang Bắc tự xây một trấn, tưởng triều đình là phiên bình, cần gì phải dựa vào hơi thở người khác. Nếu có việc gì, đại soái có thể chọn quận Giang Nam, chiếm núi làm vua, xem triều ta và Kiến Lỗ hai hổ tranh đấu, cuối cùng ngư ông đắc lợi, chẳng phải rất tuyệt sao!"
Lưu Trạch Thanh nâng ly rượu lên, chậm rãi xoay chuyển, không nói gì.
"Đông Bình Bá! Ngươi còn do dự cái gì? Cao Kiệt là một tên ngu xuẩn, hắn muốn đi Nam Kinh chịu chết thì cứ để hắn đi!"
“Còn có Hoàng Đắc Công lỗ mãng kia, đối với triều đình một lòng một dạ, cũng để cho hắn đi! Nhưng ngươi không thể đi, trong tay đại soái có binh, có Hoài An, còn có Tào Vận, chỉ cần không đi Nam Kinh, Từ Thế Trinh liền không động được ngươi, hắn dù lợi hại đến đâu, vẫn có thể cách xa mấy trăm dặm, đem thành Hoài Yên dời đi hay sao?”
Lưu Trạch Thanh nhíu mày, đại khái cũng công nhận những lời này của Điền Ngưỡng.
"Lời phủ quân có lý, chỉ là bản soái nên từ chối triều đình thế nào?"
Điền Ngưỡng vội vàng nói: “Khác bệnh, cứ nói đại soái mấy ngày trước thị sát quân vụ Hoài Thượng, ngã ngựa bị thương, đại phu nói muốn tĩnh dưỡng, thật sự không thể vào kinh.”
Lưu Trạch Thanh gật đầu đáp vâng: "Được, cứ nói như vậy."
Hắn chợt nhớ ra điều gì hỏi: "Đúng rồi, hôm nay bản soái đi ngang qua thôn trấn thấy mấy phụ nữ sinh tình cực kỳ xinh đẹp, chẳng phải đã bảo quân sĩ đưa người đến sao? Người đâu?"
Một tên thân binh Tiêu Doanh ngượng ngùng nói: "Bẩm đại soái, mấy người phụ nữ kia đều rất hung hăng, không muốn bị sỉ nhục nên nhân cơ hội nghỉ ngơi cũng treo cổ tự sát."
Lưu Trạch Thanh nghe vậy giận tím mặt: “Các ngươi làm cái gì mà ăn, ngay cả mấy cô nương cũng không trông được.”
Hắn đứng dậy, một tay đặt lên đao, nữ tử bên cạnh sợ đến hoa dung thất sắc, trốn ở bên ngoài run lẩy bẩy.
Trung quân Tiêu Doanh liên tục nói: "Đại soái bớt giận, là ti chức thất trách, xin đại soái trừng phạt!"
Ánh mắt Lưu Trạch Thanh hiện lên một tia lãnh mang, sát ý lạnh lẽo mãnh liệt tuôn ra: “Muốn ta bớt giận, tốt lắm, ta thích giết người, không giết thì sẽ không vui, nếu không cao hứng thì phải giết chết, biết làm thế nào chưa?”
Phía sau trung quân tiêu doanh đã ướt đẫm mồ hôi lạnh: "Danh hiệu rõ ràng, điều này sẽ khiến quân sĩ tàn sát ngôi làng đó!"
"Hiểu rồi thì đi, để lại nữ tử trẻ tuổi làm kỹ viện, những thứ khác bất kể già trẻ hay nhỏ đều không giữ lại."
"Này!"
Điền Ngưỡng trợn mắt há hốc mồm nhìn cảnh này, hắn biết Lưu Trạch Thanh bản tính hiếu sát, nhưng không ngờ chỉ vì không có mấy nữ tử mà đã sát tính nổi lên, muốn cho người ta tàn sát một thôn trang.
Hắn vừa định lên tiếng khuyên can, nhưng lại nghĩ đến giờ mình vẫn phải sống nhờ người khác, đành nuốt chửng những lời sắp thốt ra.
"Đại soái, trời đã muộn rồi, ta xin cáo lui trước." Hắn chắp tay, đứng dậy rời đi.
Ở Thọ Châu bên kia, Quảng Xương Bá Lưu Lương Tá được mệnh danh là "Hoa Mã Lưu", vẻ mặt u ám ngồi trong lều dặn dò các mưu sĩ: “Ngươi mau đi tìm mấy đại phu, giúp ta kê hai thang thuốc đắng sắc lên, rồi viết một phong hồi văn, nói rằng ta ngẫu nhiên cảm lạnh, bệnh không nhẹ, nếu trước ngày rằm tháng mười có thể đứng dậy, tự nhiên phải đến kinh thành.”
"Vâng." Mưu sĩ không dám chần chừ, vội vàng lĩnh mệnh rời đi.
"Đợi đã!"
Mấy vị mạc khách lại dừng bước, nhìn về phía Lưu Lương Tá đang ngồi ở vị trí chủ tọa.
"Phái người đi nghe ngóng động tĩnh bên phía Hưng Bình Bá và Đông Bình Bác, xem bọn họ phản ứng thế nào."
Các mạc khách chợt hiểu ra, hóa ra đại soái nhà mình cũng muốn ngắm bàn cờ, lập tức một đám sư gia mưu sĩ đồng loạt chắp tay: "Đại soái anh minh!"