Những bông tuyết như lông ngỗng từ chân trời xám xịt trút xuống, ngày đêm không ngừng, bao bọc lấy mặt đất Tề Lỗ một màu trắng mênh mông.
Từ Thế Trinh ngồi trong hành viên Tế Nam, trước mặt trải mấy tờ quân báo vừa được gửi từ khắp nơi tới, sắc mặt hắn không mấy dễ coi.
Tuyết lớn phong tỏa đường, lương thảo chuyển vận thành vấn đề nan giải lớn, nha môn Tào Vận liên tiếp phát ba bức khẩn báo, thông báo vật tư từ phương nam đến đều được tích trữ ở khu vực di cư, với sức vận chuyển của họ căn bản không đủ để vận hành một lượng lớn vật phẩm hậu cần này ra tiền tuyến phía bắc.
Còn quân đội tiền tuyến vì trời lạnh đất đóng băng, lương thảo không nối tiếp, binh lính oán thán khắp nơi. Mấy ngày trước, trong đại doanh Chương Khâu lại xảy ra biến động quy mô nhỏ.
Hàng trăm binh sĩ tụ tập trước cổng doanh trại, hò hét đòi lương thảo và lương bổng. Lưu Lương Tá không thể áp chế được nữa, cuối cùng vẫn là Hàn Bưu dẫn Cẩm Y Vệ tới, giết hơn chục tên cầm đầu gây rối mới ổn định được tình hình.
Sau khi sự việc này lan truyền, tâm trạng tướng sĩ các doanh đều bị ảnh hưởng. Khí thế đang dâng cao ban đầu đã dần mài mòn bởi gió tuyết đầy trời và ngày về vô định.
Đầu tháng mười hai, phía bắc đến một đoàn sứ giả do quan viên Lễ bộ Thanh đình chỉ huy, nộp quốc thư do chính hoàng đế Thuận Trị của Thanh triều đích thân viết, bày tỏ nguyện ý lấy Sơn Đông làm ranh giới với Minh đình ở phía nam, không phạm lẫn nhau.
Quân Thanh rút về phía bắc Đức Châu, quân Minh cũng không tiến lên phía nam nữa.
Hai bên mỗi bên giữ vững cương giới, đình binh tức dân. Nếu Minh Đình đồng ý, hai bên có thể chọn sứ giả các phái, chọn địa điểm hội minh, lập minh ước.
Từ Thế Trinh tuy biết đây là kế hoãn binh của Kiến Lỗ, nhưng cũng thực sự không thể làm gì được.
Chủ lực Minh quân bị trận hàn triều bất ngờ và gió tuyết vây khốn Sơn Đông, lương thảo không đủ, sĩ khí sa sút. Nếu tiếp tục đốc quân bắc thượng quyết chiến với Hào Cách, cũng chưa chắc đã chiếm được lợi thế.
Hiện nay quân Minh đã thu phục được một vùng lớn ở Sơn Đông và Hà Nam, đẩy phòng tuyến từ khu vực Hoài Hà lên phía bắc Hoàng Hà. So với triều đình Nam Minh Hoằng Quang trong lịch sử, thực sự đã tốt hơn nhiều!
Vì vậy, Từ Thế Trinh suy đi tính lại từ chối hòa nghị với Thanh Đình.
Lập tức, hắn hạ lệnh cho quân đội trở về triều đình. Tin tức lan truyền khắp nơi, tướng sĩ các doanh như được đại xá. Lưu Lương Tá là người đầu tiên nhổ trại rút lui về phía nam: Hưng Bình Hầu Cao Kiệt, Tổng binh Hỏa Súng Doanh Hoàng Ngọc Lân, tổng binh Bộ Quân Doanh Lưu Triệu Cơ cũng lần lượt quay về phương nam.
Lưu Vương Vĩnh Cát Tổng đốc Sơn Đông, Đăng Lai quân vụ trấn giữ Tế Nam, thúc đẩy tân pháp, đề phòng quân Thanh nam hạ.
Cuối cùng đợi các lộ binh mã rút lui gần hết, Từ Thế Trinh mới dẫn quân thân vệ và trung quân từ Tế Nam xuất phát, nam hạ lưu cư, lại đi qua Hoài An, Dương Châu, trở về Nam Kinh. Khi hắn rời đi, trên quan đạo ngoài thành Tế Thành chật kín dân chúng tự phát đến tiễn đưa.
Từ Thế Trinh cưỡi ngựa, quay đầu nhìn thoáng qua tòa Tế Nam thành đang dần xa đi kia. Trên đầu thành, lá cờ Đại Minh bay phần phật trong gió tuyết, hắn chậm rãi thu hồi ánh mắt, thúc ngựa hướng về phía nam.
......
Lời chia làm hai ngả, khi sự chú ý của tất cả mọi người đều tập trung vào đại tướng quân Từ Thế Trinh khải hoàn trở về, Hoàng Đắc Công và Lý Hổ Thần thống lĩnh Tây Tiến từ Túc Thiên chuyển sang phía tây, công chiếm Quy Đức phủ, một đường lao thẳng tới Tuy Châu.
Dương Văn Củ nhân danh Phượng Dương Tổng đốc điều động binh mã bản lộ, tiết chế Hoàng Đắc Công. Lý Hổ Thần hai bộ, tổng binh lực của quân đoàn Tây Tiến ước chừng hơn hai vạn người, lương thảo đầy đủ, quân dung chỉnh tề, cờ xí che khuất mặt trời.
Dân chúng các châu huyện dọc đường, từ xa nhìn thấy đội ngũ này, có người nhận ra cờ hiệu thì biết là vương sư, lần lượt bày án hương bên đường xuống, dập đầu nghênh đón.
Những thổ trại, bảo tử các nơi vốn còn đang quan sát, cũng đều lần lượt phái người đến đưa biểu hàng, sợ rằng chậm một bước sẽ bị triều đình coi là đồng đảng của Hứa Định Quốc tiêu diệt.
Tiến vào dưới thành Tuy Châu, Dương Văn Chuyên hạ lệnh đóng trại cách phía nam thành năm dặm, đồng thời triệu tập Hoàng Đắc Công và hai tướng quân Lý Hổ Thần nghị luận.
Than lửa trong trướng đang cháy hừng hực, hơi ấm dịu dàng. Dương Văn Chuyên khoác một bộ giáp trụ ngồi ở vị trí chủ tọa. Dù hắn xuất thân văn quan, nhưng những ngày qua chiến trận chém giết trên người hắn đã thêm không ít tập khí của võ phu!
“Tùy Châu phía tây thông Khai Phong, phía đông tiếp quy đức, địa điểm yếu xung kích, là yết hầu giữa Hà Nam và Nam Trực Lệ. Bản bộ viện phụng mệnh Đại tướng quân, lần này tiến về phía bắc, mục đích là thanh trừng Hứa Định Quốc, an định cửa ngõ Hà nam, Hứa Tĩnh Quốc trái với thiên uy triều đình. Lần trước đại tướng tướng quốc lên phía Bắc triệu kiến, chỉ có hắn và Lưu Trạch Thanh nghe tin không đến. Nay Lưu Tắc Thanh đã bị tru diệt, thì Hứa Bình Quốc vẫn tự giữ thành, lòng dạ khó lường, tội lỗi không tha!”
Dương Văn Trù nhìn quanh các tướng lĩnh, định ra tông điệu: “Trước khi bản bộ viện lên đường, đại tướng quân đã dặn đi dặn lại, Hứa Định Quốc người này đầu lâu như chuột hai chiều, lặp đi lặp lại vô thường, nhất định phải đề phòng, thương sáng dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Nếu hắn phái người đến mời hai vị tướng Quân vào thành dự tiệc, hoặc nói cái gì mà cùng bàn đại kế, hai Vị tướng Sư tuyệt đối không được tin tưởng.”
Hoàng Đắc Công ôm quyền nói: "Chế Đài đại nhân nhắc nhở rất đúng, mạt tướng cũng từng nghe qua Hứa Định Quốc này, trước kia khi ở Hà Nam, đã nổi tiếng là lặp đi lặp lại."
“Từ xưa đại quân chinh phạt, công tâm là trên hết, đánh thành là dưới, chúng ta trước lễ sau binh, trước tiên phái người xuống dưới thành bắn một phong thư khuyên hàng, cho Hứa Định Quốc thời hạn ba ngày. Nếu hắn chịu mở thành đầu hàng thì chúng tôi sẽ áp giải hắn đến Nam Kinh rồi mới giết. Hắn nếu không đồng ý, ba tháng sau sẽ tấn công thành lớn, ngày thành bị phá sẽ giết.”
Dương Văn Củ nghe vậy gật đầu đồng ý, lập tức hỏi ý kiến Lý Hổ Thần: "Lý tướng quân thấy thế nào?"
Lý Hổ Thần chắp tay: "Tất cả do Dương tổng đốc quyết định."
Sau khi bàn bạc xong, Hoàng Đắc Công liền sai người viết một phong thư khuyên hàng, dùng tên bắn vào trong thành.
Chỉ nói là vương sư đã đến, nếu Hứa Định Quốc chịu quy thuận, có thể bảo toàn tính mạng cả nhà, như chấp mê bất ngộ, ngày thành bị phá, cả gia đình bị chém giết, hối hận cũng muộn.
Trong thành Tuy Châu, nghe tin triều đình phái đại quân thảo phạt mình, Hứa Định Quốc lập tức hoảng loạn.
"Thật đáng chết, đầu năm ta dâng biểu thiên tử, xin làm phiên trấn, vậy mà không cho!"
Hắn có vóc dáng trung bình, da mặt hơi đen, dưới cằm là một bộ râu rậm.
Hứa Định Quốc vốn là một quân phiệt ở vùng Hà Nam, Giáp Thân quốc biến đổi, thiên hạ đại loạn, hắn liền dẫn theo mấy ngàn binh mã, chiếm cứ Tuy Châu, tự giữ một phương, nghiễm nhiên là thổ hoàng đế.
Hắn đứng trên thành lâu, xa xa nhìn lá cờ của đại doanh Minh quân phía nam, sắc mặt âm trầm như nước.
"Tướng đến có để lại tên tuổi không?" Hắn hỏi mấy viên phó tướng dưới trướng.
Một người trong đó vội vàng bước ra: "Khởi bẩm tướng quân, xem cờ hiệu, người đến hẳn là Hoàng Đắc Công và Lý Hổ Thần hai bộ."
Hoàng Đắc Công là Tĩnh Nam Hầu, Chinh Tây tướng quân, một trong bốn trấn Giang Bắc.
Lý Hổ Thần càng là đại tướng đích hệ của Từ Thế Trinh, vừa ở dưới Túc Thiên thành chém Lưu Chi Dư, phá tan Bách Vĩnh Phức, phong quang chính trực.
"Tổng Binh đại nhân."
Một tham tướng bên cạnh hắn hạ giọng nói: "Minh quân thế hung hăng, chúng ta liều mạng e là không được, chi bằng phái người đi mời Hoàng Đắc Công và Lý Hổ Thần vào thành uống rượu, nói là cùng bàn bạc đại kế Bắc phạt. Chúng ta bày tiệc Hồng Môn, làm bọn họ trong tiệc rượu. Chỉ cần giết chết Hoàng đắc công vàLý Hổ thần, minh quân quần long vô thủ, chắc chắn sẽ đại loạn. Đến lúc đó, khi đó chúng tôi lại bắc thượng thỉnh Thanh quân nam hạ, Tuy Châu có thể giữ được!"
Hứa Định Quốc nghe vậy, mắt sáng ngời, vỗ bả vai vị tham tướng kia cười nói: “Ý kiến hay, ý tưởng hay đấy! Đã như vậy thì ngươi đi vào đại doanh Minh quân hạ thiệp mời đi.”
Tham tướng kia sững sờ, không thể tin được mà đưa một ngón tay ra tự hỏi: “Ta?”