Đoàn thuyền chậm rãi cập bờ, Từ Thế Trinh vén vạt áo, sải bước đi xuống ván nhảy. Trên bến tàu lập tức tiếng trống nhạc vang lên, tri huyện Vu Hồ vội vàng tiến lên trước, cúi chào thật sâu: "Tri huyện Vũ Hồ Lưu Văn Cẩm, dẫn theo quan lại huyện, cung nghênh Vĩnh Ninh Quận Vương, thiên hạ binh mã chiêu thảo Đô Nguyên soái Từ đại tướng quân, nguyên soái hổ giá đích thân tới, tiểu huyện phùng nở rực rỡ, vạn dân cảm kích!"
Những sĩ thân phía sau hắn cũng lần lượt chắp tay vái chào, miệng nói những lời khách sáo như "cung nghênh Đại Nguyên Soái".
Từ Thế Trinh liếc nhìn mọi người, thu hết vẻ kinh hoàng trên mặt đám quan thân tại hiện trường vào mắt. Giang Nam nô biến càn quét mấy huyện, hào thân Kim Đàn, Hứa Dương, Thái Thương bị nô bộc lôi ra đánh chết tàn phế không ít.
Các sĩ thân Giang Nam hiện nay đêm không ngủ, sợ rằng một giấc ngủ dậy sẽ bị phản nô vây quanh.
Giờ đây tận mắt thấy các lộ binh mã triều đình lần lượt đến Vu Hồ, nhìn doanh trướng trải dài mấy dặm ngoài thành và những chiến thuyền dày đặc trên mặt sông, vừa vui mừng vừa lo lắng.
Vui mừng là quan quân đến, phản nô liền không dám lại nữa.
Điều khiến người ta lo lắng là, nhiều binh mã như vậy, người ăn ngựa nhai, tiêu hao lương thảo mỗi ngày chính là con số trên trời.
Món nợ này, cuối cùng phần lớn sẽ đổ lên đầu bọn họ.
Quả nhiên, ngày thứ hai Từ Thế Trinh vào thành, liền sai người triệu tập toàn bộ quan thân trong Vu Hồ Thành đến chính đường hành trình.
Từ Thế Trinh thấy người đã đến gần đủ, liền đứng dậy bước vào sảnh, quét mắt nhìn quanh đám đông, thong thả nói: "Chư vị viên ngoại, lần này bổn vương nam hạ là để bình định Giang Nam nô biến, bảo vệ biên giới an dân. Binh mã triều đình đã tới, phản nô không dám đến."
Các quan thân đồng thanh đáp: "Đều ngưỡng mộ đức độ như trời của Thánh Thượng, còn có uy phong của Vương gia!"
Từ Thế Trinh cười ha hả: "Các vị hương thân phụ lão chớ nóng vội, hãy nghe ta một lời. Người xưa có câu, binh mã chưa động, lương thảo đi trước. Triều đình năm vạn đại quân đóng tại Vu Hồ, mỗi ngày tiêu hao lương thực không tính. Bản vương đã điều tra kho tàng Tra Vu, tiền dự trữ lương thật đều không dư dả. Vì vậy hôm nay xin chư vị quyên bạc trợ lương!"
Lời này vừa thốt ra, trong sảnh lập tức xôn xao.
Những sĩ thân kia nhìn nhau, nụ cười trên mặt lập tức cứng đờ, trợ tiêu ngân là thứ gì? Chưa từng nghe qua!
Từ xưa đến nay, quan phủ tiễu phỉ, thiên kinh địa nghĩa, sao còn bắt bọn họ bỏ bạc?
Quan quân giết giặc, đều là triều đình cấp lương, địa phương cung ứng lương thảo, nhưng chưa từng nghe nói qua, quan quân còn chưa đánh trận, đã xin tiền sĩ thân.
Tri huyện Vu Hồ Lưu Văn Cẩm là người đầu tiên bước ra, đưa tay lau mồ hôi trên trán, cẩn thận chắp tay với Từ Thế Trinh, cười bồi nói: "Vương gia, chuyện trợ tiêu ngân này, hạ quan cả gan nói một câu, các sĩ thân ở huyện nhỏ mấy ngày nay bị phản nô hại không nhẹ. Nay mỗi nhà đều tổn thất nặng nề, gia sản mười phần không còn một, số bạc trợ thu mua này... e rằng cũng chẳng gom đủ được bao nhiêu."
Những sĩ thân phía sau hắn vội vàng phụ họa theo. Một lão sĩ Thân béo run rẩy đứng dậy, chống gậy, nước mắt già nua tuôn rơi: "Đại nguyên soái à! Lão hủ là hộ cũ ở huyện Vu Hồ, tổ tiên ba đời ở đây kinh doanh, nhưng mấy tháng nay, phản nô làm loạn quá dữ dội, lão hủ ở ngoài thành có ba trang viên, hai người bị đốt, một người cướp, vàng bạc trong nhà đều bị đám gia nô đáng chết kia cuốn đi hết rồi. Giờ trên người lão phu ngay cả một lượng bạc cũng không lấy ra được, nếu Đại tướng quân muốn lão mục quyên góp tiền, thì lão Hủ chỉ đành đem bộ xương già này qê thôi."
Hắn nói xong, lại thật sự làm bộ muốn quỳ xuống. Mấy sĩ thân bên cạnh vội vàng đỡ lấy hắn, nhao nhao nói: "Đúng vậy Vương gia, chúng ta thực sự không thể đưa ra tiền được."
"Phản nô làm loạn quá, gia sản đều bị tiêu sạch rồi."
"Xin triều đình thông cảm cho nỗi khó khăn của chúng ta."
Từ Thế Trinh nhìn đám sĩ thân khóc nghèo trong sảnh, mặt không biểu cảm, bưng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm. Đợi bọn họ nói gần xong mới đặt chén xuống, hai tay xòe ra, giọng điệu bình thản nói: "Vậy thì hết cách rồi."
Trong sảnh lập tức yên tĩnh lại, mọi người ở đây đều nghi hoặc nhìn Từ Thế Trinh, không hiểu lời này của hắn có ý gì.
Từ Thế Trinh đứng dậy, đi vào trong sảnh, nhìn những sĩ thân kia, chậm rãi nói: "Năm vạn đại quân của bổn vương đóng quân ở Vu Hồ, mỗi ngày lương thảo, cỏ khô, thưởng, ít nhất cũng phải ba ngàn lượng bạc. Các vị đã không lấy ra được tiền trợ tiêu, vậy bổn soái cũng không thể để cho tướng sĩ đói bụng đi đánh trận, cho nên——"
Hắn dừng lại một chút, giọng không cao nhưng rõ ràng: "Trong vòng ba ngày, gom đủ một triệu lượng trợ tiêu diệt bạc, bản vương sẽ huy binh tiến đánh, nhưng nếu không tập hợp được, đại quân của bản Vương chỉ có thể bắt chước cách làm xông tặc, tra tấn truy cứu tang vật!"
Một triệu lượng, trong sảnh như bị nổ tung, những sĩ thân kia lần lượt đứng dậy, trợn tròn mắt.
Lưu Văn Cẩm vội vàng tiến lên hòa giải: “Vương gia, đây là một chút tâm ý của các hương thân trong huyện, xin Vương gia nhận lấy!”
Ông ta dâng lên mười vạn lượng ngân phiếu và đủ loại vàng bạc châu báu do quan lại huyện mình huy động.
Không ngờ Từ Thế Trinh nhận tiền không làm việc.
“Thẩm thị lang, đưa chương trình cho bọn họ xem.”
Thẩm Triệu Phượng đáp một tiếng, từ trong tay áo lấy ra một cuộn văn thư, mở ra đọc: "Vu Hồ Hợp Huyện sĩ thân, theo ruộng đất, cửa hàng, muối dẫn, tiệm cầm đồ và các loại tài sản khác nhiều ít, phân chia các thứ, đại hộ nhất đẳng, xuất bạc năm vạn lượng, nhị đẳng; tam đẳng. Tam đẳng - Vạn lượng. Số hộ khẩu do huyện nha hội cùng sĩ quan nghị luận công khai xác định. Trong ba ngày giao dịch đầy đủ, nếu quá hạn không nộp sẽ bị xử lý bằng kháng lệnh."
Đọc xong, hắn đưa văn thư vào tay Lưu Văn Cẩm.
Lưu Văn Cẩm cúi đầu nhìn danh sách phân loại dày đặc phía trên, chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất.
Số lượng khổng lồ này, đặt vào trước kia, có lẽ không đáng kể gì, nhưng nay phản nô gây ra hung dữ, trang viên của các nhà phần lớn đều bị tổn thất, tiền mặt vốn đã không nhiều.
Muốn bọn họ lấy ra nhiều bạc như vậy, chẳng khác nào cắt thịt.
Nhưng bọn họ dám không lấy sao?
Phản nô náo loạn thêm một ngày, tổn thất của bọn họ sẽ tăng thêm thêm!
Lưu Văn Cẩm cắn răng, xoay người lại, hướng về phía các sĩ thân kia, hạ thấp giọng nói: “Chư vị, sự tình đến nước này, cũng chỉ có thể như vậy thôi, phản nô không trừ, gia nghiệp của chúng ta đều không bảo vệ được, nếu binh mã triều đình đã tới, số bạc này coi như là bỏ tiền mua bình an đi.”
Các sĩ thân nhìn nhau, cuối cùng chỉ có thể nghiến răng gật đầu.
“Đã là Lưu tri huyện mở miệng, vậy chúng ta theo lệnh, lập tức trở về kiểm kê bạc mặt, ngày khác dâng lên!”
Ngay khi các sĩ thân chuẩn bị về nhà lấy tiền, bên ngoài sảnh bỗng truyền đến một giọng nói vang dội.
"Khoan đã!"
Mọi người theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy Bình Tặc tướng quân Tả Mộng Canh từ ngoài sảnh sải bước đi vào.
Hôm nay mặc một bộ giáp trụ, bên hông đeo đao, sắc mặt trầm nghị.
Hắn bước vào sảnh, chắp tay với Từ Thế Trinh, rồi quay người sang nói lớn với các sĩ thân địa phương: "Chư vị, huynh đệ trấn thứ mười ba dưới trướng bổn tướng quân đều từ Vũ Xương xa xôi đến giết giặc báo quốc, lương thảo nhai dọc đường vẫn chưa có nơi hạ cánh! Trấn này cũng không đòi hỏi nhiều, mỗi trấn hai mươi vạn lượng phí nhổ trại. Bằng không binh mã trấn số 13 của ta sẽ nghỉ ngơi ở Vu Hồ, đợi huynh trưởng nghỉ trọn mười ngày nửa tháng mới rút được doanh xuất chinh!"