Tạ Cảnh Nhân lên xe, thẳng tiến hoàng cung.
Rèm xe hạ xuống, tiếng người trên phố bị ngăn cách bên ngoài. Hắn dựa vào vách xe nhắm mắt dưỡng thần, nhưng trong đầu không ngừng nghỉ một khắc nào.
Cửa ải ngự tiền hôm nay, khó khăn lắm.
Trong ngự thư phòng, Chương Nguyên Hãn đã sớm đứng bên cạnh ngự án, tay cầm tấu sớ, thần sắc thong dong. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn hơi nghiêng đầu, gật đầu chào Tạ Cảnh Nhân vừa vào cửa, lễ nghi chu toàn, trên mặt không nhìn ra chút khác thường nào.
Hoàng đế nắm chặt bản tấu sớ, ngước mắt nhìn Tạ Cảnh Nhân đang bước vào cửa.
“Cảnh Nhân, Chương tướng vừa mới dâng tấu, nói ngươi định lệnh giám sát Ngự sử, tra xét kỹ lưỡng mọi góc của đề thi, tìm kiếm ghi chép mực.”
"Cứ lật xem lại mặt bài thi như vậy, cực kỳ dễ làm bẩn bài kiểm tra của sĩ tử khổ luyện viết ra, uổng phí tâm huyết thí sinh. Chuyện này, ngươi nói thế nào?"
Chương Nguyên Hãn lúc này hơi cúi người, bổ sung:
"Thánh thượng, bài thi là tâm huyết của sĩ tử, một tờ bút mực, vô cùng trân quý."
"Nếu Ngự sử lần lượt vuốt ve, lật xem các góc tường, giấy bị tổn hại, mực loang lổ, hủy hoại thành quả khổ đọc suốt mấy năm, thần không đành lòng."
"Khoa cử hành văn, xem văn chương cao thấp là đủ rồi, hà tất phải cố chấp tìm kiếm dấu hiệu hư vô mờ mịt?"
"Nếu ai cũng nghi kỵ thi cử có ẩn mật hiệu, người chấm bài tâm thần bất an, thì kỳ thi mùa thu này làm sao thong dong chấm thi?"
Tạ Cảnh Nhân bước lên một bước hành lễ, ngước mắt nhìn thẳng Chương Nguyên Hãn:
"Lời này của Hữu tướng nghe có vẻ thương cảm cho học tử, thực chất là để che đậy bằng thủ đoạn gian lận của một bộ bí mật đề thi."
Chương Nguyên Hãn khẽ nhíu mày, giọng điệu mang theo vài phần tiếc nuối:
"Quốc công, chớ có nói quá lời hù dọa, thiên hạ thi cử vạn ngàn, sao lại thống nhất lưu lại ám ký?"
"Chỉ dựa vào tin đồn, đã phải kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các bài thi, kinh động chấm thi. Việc nhỏ làm lớn, ngược lại khiến lòng sĩ tử thiên hạ lạnh lẽo."
"Không phải lời đồn." Tạ Cảnh Nhân giơ tay, phía sau điển lại bưng tới một tờ giấy trắng, trên giấy mô phỏng ra một dấu mực nhỏ.
"Trước đây ở hội quán ngoại thành, thần đã tra được một số mảnh giấy do thí sinh phân phát, trên đó viết chính là ám hiệu này."
"Những thí sinh này điểm một nét mực ở trang đề thi, nội liêm phòng sư nhìn thấy ký hiệu liền cố ý nâng cao thứ hạng."
"Bộ biện pháp này không cần phải kẹp vào phòng thi, vào trường khám xét người hoàn toàn không tra ra vấn đề gì. Chuyện gian lận này, tất cả đều được giấu trong phần chấm bài."
Chương Nguyên Hãn đảo mắt nhìn những chấm mực trên giấy, mỉm cười nhạt:
"Một chấm mực, sao biết được không phải là nét mực vô tình nhỏ xuống khi thí sinh đặt bút? Giọt sách viết mực vốn là chuyện thường tình, không thể trực tiếp dùng làm bằng chứng gian lận."
"Lấy lý do này, tra cứu toàn bộ bài thi trên bảng, e là sẽ oan uổng vô số học tử trong sạch."
"Vô ý nhỏ mực và dấu ấn cố ý, có thể phân biệt." Tạ Cảnh Nhân quay sang Hoàng đế.
“Thánh thượng, bọn họ đã hẹn, vị trí mực cố định ở phía ngoài hàng thứ ba bên dưới bên phải đề thi, chừng mực lớn nhỏ đều có quy định, tuyệt đối không phải ngẫu nhiên nhỏ giọt.”
"Chúng ta bắt được học tử phát giấy ám hiệu, đích thân khai báo, phòng sư thấy điểm này liền ưu tiên lấy ghi chép. Nhân chứng khẩu cung đều có đủ."
Đầu ngón tay Hoàng đế khẽ gõ lên ngự án: "Chương tướng, thực sự có ước định như vậy sao?"
Chương Nguyên Hãn không hề hoảng sợ: "Thánh thượng, chẳng qua chỉ là một số sĩ tử khác nói bậy, không thể coi như bằng chứng gian lận thông suốt."
"Nếu vì một số ít lời đồn, liền lật đổ chế độ cũ của duyệt bài, tất cả các bài thi kiểm tra nhiều lần, truyền ra ngoài, thế nhân sẽ nói triều đình không tin tưởng duyệt đề đại thần, không tín nhiệm sĩ tử hàn song."
Tạ Cảnh Nhân trịnh trọng nói: “Thánh thượng, tín nhiệm xây dựng trên quy củ.”
"Nếu phòng sư và thí sinh đã hẹn trước đánh dấu, âm thầm trao đổi riêng cho nhau, thì phần duyệt bài này còn có Hà Công Duẫn gì nữa?"
“Thần thân là ngoại liêm đề cử, theo chế không được bước vào nội rèm, không thể lật xem bất kỳ một phần bài thi nào. Nhưng Thánh Thượng có thể phái trung lập ngự sử vào Nội Liêm trực thủ, thay mặt đánh dấu trên mặt bài kiểm tra.”
"Thần sẽ không tự tay chạm vào bài thi, chỉ ở Ngoại Liêm thống trù đốc biện, tuân thủ quy chế trong ngoài và ngoài."
Chương Nguyên Hãn trong lòng khẽ động, lập tức nắm chặt lời nói.
"Quốc công đã biết thiết luật ngăn cách trong ngoài, thì nên hiểu rằng, ngoại liêm quan không thể can thiệp đọc bài!"
"Phái ngự sử thường xuyên kiểm tra mặt bài thi, tương đương với việc gián tiếp can thiệp vào Nội Liêm Hành Văn, làm hỏng chế độ cũ trăm năm của khoa cử!"
“Huống chi, con cháu tông tộc Tạ gia cũng tham gia Hội thí lần này, thế nhân khó tránh khỏi lời đàm tiếu, nói Quốc công mượn cơ hội thao tác bảng xếp hạng, thiên vị tông gia.”
Loại nghi vấn này, Tạ Cảnh Nhân đã sớm dự liệu.
"Hữu tướng nhắc nhở rất hay. Con cháu Tạ gia ứng thí, thần xin hãy toàn bộ quá trình tránh né mọi việc liên quan đến duyệt bài, tuyệt đối không nhờ bất kỳ phòng sư nào, không dò hỏi bài thi sinh này."
"Tất cả những bản sao liên quan đến bài thi của con cháu Tạ gia, do Thánh thượng đích thân chỉ định Ngự sử xử lý riêng, cách ly toàn bộ quá trình, thần đều không tiếp xúc."
"Chức trách của Giám sát Ngự sử là kiểm tra dấu hiệu gian lận đã định sẵn, chỉ xem xét những gian trá, không đánh giá ưu nhược điểm của bài viết, cách làm này không tính là can thiệp vào văn bản."
Chương Nguyên Hãn không dừng lại như vậy, ngược lại đổi hướng, trong lời nói vẫn ẩn chứa kim châm.
"Thánh thượng, thần muốn hỏi Quốc công một câu, Quốc Công điều tra là ám ký, hay mượn danh nghĩa ám Ký để điều động người khác?"
Ánh mắt Tạ Cảnh Nhân trầm xuống.
Chương Nguyên Hãn tiếp tục nói: "Việc điều động ngoại liêm yêu cầu Ngự sử vào sổ kiểm tra giấy, nghe có vẻ tuân thủ quy chế. Nhưng Ngự Sử điều tra ai không điều ai, khi nào tra, tra thế nào, tất cả đều do Quốc công thống kê ở rèm ngoài."
"Hôm nay tra mực điểm, ngày mai tra nét chữ, hôm kia kiểm tra lai lịch giấy. Nội Liêm Phòng Sư ai nấy đều lo sợ, khi chấm bài thì run rẩy sợ hãi, cuối cùng còn ai dám dựa vào văn chương cao thấp mà lấy nhân tài?"
"Bài này của Quốc công, tên là Tra Tệ, thực chất là để trấn nhiếp các quan chấm thi."
Chiêu này của Chương Nguyên Hãn lợi hại, hắn đã định nghĩa lại "xử gian" thành "ngoại rèm nhúng tay vào nội liêm".
Hoàng đế kiêng kỵ nhất có người nhân cơ hội mở rộng quyền lực, câu hỏi này đã chạm đến chỗ hiểm.
"Hữu tướng nói lời này ngược rồi." Tạ Cảnh Nhân không hề chột dạ.
"Kẻ gian lận sợ nhất là điều tra, người trong sạch sợ gì mà điều đó? Phòng sư nếu trong lòng không có quỷ, ngự sử đứng bên cạnh cũng bình luận văn chương của hắn."
"Ngược lại, Hữu tướng vội vàng ngăn cản như vậy, khiến người ta muốn hỏi một câu, liệu có mấy vị phòng sư đã nhận được lời dặn dò đặc biệt gì không?"
Chương Nguyên Hãn sắc mặt không đổi, quay sang Hoàng đế, chắp tay nói:
“Thánh thượng minh giám. Thần ngăn cản là cửa ra ngoài để can thiệp vào nội liêm. Cửa này vừa mở, về sau khoa cử chỉ cần có ngoại liêm quan muốn nhúng tay vào bảng xếp hạng, liền có thể lấy danh nghĩa tra xét phái ngự sử vào Nội Liêm. Quy chế trăm năm, hủy hoại trong chốc lát.”
Ánh mắt thanh minh của Hoàng đế đảo qua quét lại giữa hai người.
"Trong ngoài rèm phân chia, vốn là căn bản khoa cử, không thể vượt qua."
“Cảnh Nhân, ngươi thân là ngoại liêm đề cử, không được vào nội rèm, cấm xem bài thi. Việc kiểm tra đánh dấu, giao cho Ngự sử độc lập chấp hành, Ngươi chỉ ở bên ngoài trù tính bảo đảm cung cấp, duy trì trật tự trường thi, đừng gián tiếp truyền lời với Phòng sư, Ngự Sử.”
"Thần xin ghi nhớ thánh dụ, tuyệt đối không vượt Lôi Trì nửa bước." Tạ Cảnh Nhân cúi người lĩnh chỉ.
Năm ngón tay dưới ống tay áo của Chương Nguyên Hãn đột nhiên thu lại, trên mặt vẫn giữ vẻ ôn hòa không gợn sóng, chỉ rũ mắt thu liễm thần sắc, vén áo cúi người, cung kính nhận chỉ.
“Thần tuân thánh dụ của Thánh Thượng, chỉ mong lúc ngự sử kiểm tra, hãy cẩn thận lại xét xử, đừng làm tổn thương học tử vô tội.”