Trường An tháng ba, đúng là thời điểm hải đường nở rộ nhất.
Yến Thính Lan đứng dưới hành lang chính viện phủ tướng quân, tay cầm một phong thư vừa từ biên quan gửi tới. Tờ giấy gấp gọn gàng, mực cũng còn mới, nhưng chỉ có vài lời thưa thớt.
"Quân đội việc bận rộn, ngày về sắp tới, đừng niệm."
Nàng vuốt ve tờ giấy viết thư, đầu ngón tay dừng lại trên hai chữ "vật niệm" kia một lát, rồi mới chậm rãi gấp lại, bỏ vào trong tay áo. Nha hoàn thân cận Xuân Hòa bưng chén trà tới, thấy nàng thần sắc như thường, liền thăm dò hỏi: “Phu nhân, trong thư tướng quân nói gì? Có phải sắp về rồi không?”
“Ừm.” Yến Thính Lan nhận lấy chén trà, cúi đầu nhấp một ngụm, “Tính ngày tháng, đã là mấy ngày này rồi.”
Xuân Hòa nở nụ cười: "Vậy thì tốt quá! Trên dưới phủ đều mong chờ, ba năm trước khi tướng quân đi, Tiểu Đào Hồng vừa mới ngã xuống, giờ đã đầy nửa mặt tường rồi. Phu nhân ngài xem, có cần bảo nhà bếp chuẩn bị chút đồ ăn tướng sĩ thích ăn không? Ta nhớ tướng Quân thích thịt cừu nướng."
"Không cần quá phô trương." Yến Thính Lan ngắt lời nàng, "Tướng quân đường xa mệt mỏi, về nhà nghỉ ngơi trước đã. Nàng bảo nhà bếp chuẩn bị chút thanh đạm dễ khắc hóa, những việc khác, đợi tướng quân an trí rồi tính sau."
Xuân Hòa cười đáp vâng, lui xuống sắp xếp.
Yến Thính Lan đứng một mình dưới hành lang, ánh mắt rơi vào chiếc hoa đào nhỏ kia.
Ba năm trước khi Vệ Đình rời đi, đúng là mùa xuân.
Nàng nhớ rõ ngày hôm đó trời sáng sớm, nàng đứng dậy buộc giáp cho hắn, hắn đứng trước gương đồng, thấp hơn hắn nửa cái đầu, nhón chân mới đủ để lấy tấm áo hộ thân trên vai hắn. Hắn cúi đầu nhìn nàng một cái, nói "Không cần tiễn nữa", nàng liền không có tặng.
Ba ngày mới cưới, đến ngày thứ tư hắn đã rời đi.
Trước khi kết hôn nàng chỉ thấy bức họa của hắn, hắn cũng chỉ gặp Canh thiếp của nàng.
Mệnh lệnh của cha mẹ, lời mai mối. Năm đó nàng mười bảy, hắn hai mươi ba tuổi.
Trong ba ngày, những lời hắn nói cộng lại khoảng không quá hai mươi câu. Nàng nhớ đêm đầu tiên khi hắn vén khăn che mặt lên, ánh nến lay động một cái, nàng ngẩng đầu nhìn thấy một khuôn mặt mày sâu thẳm, gầy hơn cả bức họa, cằm có vết sẹo dao năm xưa. Hắn nhìn nàng một lúc, chỉ nói một câu: “Yến tiểu thư vất vả rồi.”
Ngày thứ hai hắn dạy nàng dùng sổ sách trong phủ, ngày thứ ba hắn sẽ dạy cho nàng nhận người cũ của tướng quân phủ. Sáng ngày hôm thứ tư, hắn chỉnh trang đi Bắc Cảnh.
Ba năm, hơn chín trăm ngày đêm. Ban đầu mỗi tháng đều có thư đến, sau đó hai ba tháng một phong.
Thư càng lúc càng ngắn, đến cuối cùng chỉ còn lại chữ "an hảo", "vật niệm" không thành câu. Nàng chưa từng hỏi qua, cũng chưa bao giờ biểu lộ gì trong thư hồi âm. Bà chỉ quản lý phủ tướng quân đâu ra đấy, sắp xếp cho hơn trăm người trên dưới một cách chu đáo.
Nàng là con gái của Hộ bộ thượng thư Yến Hoài Cẩn, là phu nhân phủ tướng quân, làm những điều này đều là nên làm.
Gió xuyên qua hành lang, mang đến tiếng ồn ào mơ hồ ở sân trước. Yến Thính Lan hơi nhíu mày, lúc này một tên sai vặt từ ngoài cổng nguyệt động chạy vào, vì chạy quá vội nên suýt chút nữa bị ngưỡng cửa vấp ngã.
“Phu nhân! Phu nhân!” Hắn thở hổn hển, mặt đỏ bừng, “Tướng quân đã trở về rồi!”
Tim Yến Thính Lan ngừng đập, trên mặt lộ vẻ vui mừng: "Biết rồi, mau! Chuẩn bị ăn cơm ở tiền sảnh."
"Nhưng mà," tiểu nhị chần chờ, trong ánh mắt tràn đầy hoảng loạn, "Tướng quân hắn, hắn còn mang theo một nữ tử trở về! Nữ tử kia, nữ nhân đó dắt một đứa trẻ, bụng cũng lớn!"
Xuân Hòa không biết từ lúc nào đã quay lại, đang nghe thấy lời này, khay trong tay "loảng xoảng" một tiếng đập vào khung cửa.
Nàng lo lắng nhìn về phía Yến Thính Lan.
Yến Thính Lan đứng trong bóng hoa hải đường, trên người vẫn mặc một chiếc váy lụa màu trắng ánh trăng thường ngày, bên tóc cài một cây trâm bạc đơn giản. Gió tháng ba thổi cánh hoa rơi xuống vai nàng, một mảng nhỏ màu hồng phấn, giống như niềm vui ngắn ngủi này, bỗng chốc lại bị gió thổi bay mất.
"Hoảng cái gì." Yến Thính Lan nghe thấy giọng mình, như không chút gợn sóng, "Tướng quân trở về là chuyện vui. Tiền sảnh chuẩn bị trà, pha bình Long Tỉnh mới có hôm trước của ta lên."
Nàng cất bước đi ra ngoài, tà váy lướt qua mặt đất đá xanh, vô thanh vô tức. Xuân Hòa vội vàng đuổi theo, môi run rẩy muốn mở miệng, lại bị Yến Thính Lan một ánh mắt ngăn lại.
Từ nội viện đến tiền sảnh, phải xuyên qua ba đạo môn, hai trọng viện. Ba năm nay nàng mỗi ngày đi con đường này đến trước sảnh xử lý công việc, nhắm mắt cũng biết nên đi viên gạch nào.
Chỉ là con đường hôm nay, đặc biệt dài đằng đẵng.
Khi nàng bước vào ngưỡng cửa tiền sảnh, vừa vặn nhìn thấy Vệ Đình đang đứng quay lưng về phía nàng trong sảnh. Hắn đen hơn ba năm trước, cũng đã khỏe mạnh, áo giáp đã được cởi bỏ, chỉ mặc một chiếc áo bào cổ tròn màu chàm. Chàng đang ôn tồn dỗ dành một nữ tử, giọng điệu dịu dàng mà nàng chưa từng thấy bao giờ.
Người phụ nữ khoảng hơn hai mươi tuổi, da dẻ là màu mật ong phơi nắng trên mặt trời, đôi mắt hạnh vừa to vừa sáng, môi dày dặn, hơi vểnh lên, bẩm sinh mang theo một vẻ kiêu ngạo không nói nên lời. Nàng mặc một bộ hồ phục màu đỏ thẫm, eo đã lộ rõ, nhưng không cố ý che giấu, ngược lại còn thắt đai lưng cao vút, càng làm cho bụng dưới tròn trịa. Trên chân ngồi một cậu bé, chừng hai tuổi đầu hổ não, đang bẻ những hạt san hô bên hông nàng.
Ánh mắt Yến Thính Lan dừng lại trên người đứa trẻ nửa giây, rồi di chuyển đến bụng nhô cao của nữ tử, cuối cùng mới rơi vào mặt Vệ Đình.
Ba năm không gặp, hắn gầy đi một chút, giữa đôi lông mày thêm vết khắc phong sương, vết sẹo trên cằm dường như càng sâu hơn. Hắn nhìn nàng, môi mấp máy, cuối cùng chỉ gọi một tiếng: "Thính Lan."
“Tướng quân.” Yến Thính Lan hơi cúi người, lễ nghi chu toàn: “Đường đi vất vả.”
Giọng nàng phẳng lặng như một hồ nước tĩnh, không có chất vấn hay điên cuồng như Vệ Đình tưởng tượng.
“Đây là Liễu Sương.” Hắn nói, “Ta... lúc ở Bắc Cảnh gặp nguy hiểm, là nàng cứu ta.”
Nữ tử kia lúc này từ trên ghế đứng dậy, động tác rất dứt khoát, hoàn toàn không tương xứng với cái bụng to của nàng. Nàng không hành lễ, chỉ nghiêng đầu đánh giá Yến Thính Lan, ánh mắt từ búi tóc của mình quét đến vạt váy, nhếch miệng, lộ ra hai chiếc răng hổ:
“Ngươi chính là chính thê của Vệ Đình? Trông thật trắng trẻo.” Nàng cười khanh khách, “Nữ tử kinh thành đều trắng như vậy sao? Giống như người ngoài vậy.”
Xuân Hòa đứng sau lưng Yến Thính Lan, móng tay đã bấm sâu vào lòng bàn tay.
Sắc mặt Vệ Đình hơi biến, nhẹ giọng quát dừng: “Liễu Sương!”
"Ta nói sai sao?" Liễu Sương ngắt lời hắn, vỗ vỗ đứa bé trai trên chân, "A Man, gọi cha."
Nam đồng kia ngẩng đầu lên, giọng trẻ con gọi một tiếng “phụ thân”, quay đầu lại đi móc hạt san hô. Vệ Đình cúi người sờ đầu đứa bé, động tác tự nhiên lại thân mật.
Ánh nắng hôm nay quá sáng, làm Yến Thính Lan chớp chớp đôi mắt ướt át. Nàng rũ mi mắt xuống, nhìn thấy cành hải đường bạc thêu trên tay áo mình, đó là mẫu thân trước khi xuất giá tự tay thêu cho nàng, nói hải Đường không thơm, nhưng lại an tâm nhất.
Nàng nhìn chằm chằm vào sợi chỉ bạc kia hai nhịp thở, khi ngẩng đầu lên lần nữa, đáy mắt đã bình tĩnh. Nàng là quý nữ ở kinh thành, không thể làm ra chuyện cuồng loạn như một mụ đàn bà ngoài chợ được.
“Tướng quân,” Yến Thính Lan lên tiếng, “Liễu Sương cô nương từ xa tới đây, dọc đường vất vả. Ta cho người thu dọn Tây Uyển ra, sân viện đó yên tĩnh, cách chính viện cũng gần, tiện chăm sóc. Con cái còn nhỏ, cần vú và nhân thủ chăm lo, Vương ma ma vốn chuẩn bị trong phủ vừa hay dẫn theo mấy ca nhi, bảo nàng qua giúp trước.”
Nàng nói xong, quay sang Liễu Sương, mỉm cười: "Liễu cô nương thân thể nặng nề, chi tiêu hàng ngày có gì thiếu, không quen, cứ sai người đến báo cho ta. Phủ tướng quân tuy không bằng biên quan tự tại, nhưng cũng không đến nỗi ủy khuất cô gái."